Раздались приближающиеся звуки шагов, и дверь открыла мать. Оглядев нашу компанию, она произнесла со вздохом:
– Приветствую тебя, Ашерас.
– И я приветствую Матриарха. Мне нужно поговорить с тобой. Разговор очень важен, ни один звук не должен достичь чужих ушей. Иначе меня убьют и наш Дом не надолго переживет меня… Я даже думаю, что то, что я скажу, должно остаться только между нами.
Матриарх скептически подняла бровь:
– И что же ты хочешь мне сказать?
Я выразительно стал смотреть на дверь. Мать вздохнула и, подойдя к столу, достала из верхнего ящика чёрный цилиндр и поставила его на стол. Как только цилиндр коснулся стола, он тут же стал мерцать голубоватым светом и выпустил из своего нутра множество чёрных нитей, которые образовали вокруг нас кокон. Центром кокона являлся цилиндр, а в диаметре он был около шести метров, но там, где кокон натолкнулся на стену или другую поверхность, покрыл её шевелящимся слоем чёрных нитей. Матриарх произнесла:
– Этот старый предмет древних создан для того, чтобы предотвратить подслушивание. О чём ты хотел поговорить, Ашерас?
Я поднял на неё глаза и заговорил:
– Я попытался донести до верховной мысль, что Элос решила напрямую вмешаться в происходящее.
Мать меня прервала:
– И как?
– Перед ней стояли четверо изменённых, поэтому этот момент у неё не вызвал сомнений. Также я забросил мысль, что в следующий раз вмешательство богини может быть намного масштабнее. Да, во время разговора у меня возникло ощущение, что о покушениях шесть Храмов ничего не знают, но это только ощущение. А теперь о том, о чём я умолчал в разговоре.
Мать удивлённо подняла брови.
– Я могу превращать атретасов в атар посредством ритуала, который отпечатала у меня в памяти Предвечная. На каждое превращение нужно около пятисот тысяч эргов Тьмы. Это одна из причин, из-за чего я занял «Границу мрака». Так что в принципе я могу делать по одному превращению в день. Вопрос состоит только в том, нужно ли это делать сейчас или лет через двадцать, когда я достаточно окрепну. Есть ещё проблема: она заключается в том, что у шести Храмов есть шпионы в нашем Доме и может статься, что не пройдёт и трёх дней, как нас опять возьмут штурмом, а я окажусь в пыточной. Ну и напоследок: Элос посылает мне сны, в которых какие-то твари, похожие на эльдаров со щупальцами, пытают худую и измождённую жрицу-атар.
Я замолчал. Матриарх задумчиво смотрела на меня:
– Ты прав во всём. Начинать превращения мы пока не будем. Это всё равно что дергать дракона за хвост. Мы подготовимся, разработаем план и, когда ты подрастёшь, отомстим. Время пока терпит. Насчёт Эльвиаран… Мы вряд ли что-то сможем сделать. Её муки будут всё время нарастать… Мы уже пытались несколько раз отбить её, но безуспешно… Последняя попытка была сорок два года назад. Эхаер собрал крупный отряд из наших детей, которые родились не атар, – ты должен знать, они особенно преданы нам и по-особенному одарённы, можно сказать – гвардия в гвардии. Тот поход мало того что был безуспешным – Эхаер наткнулся на оборону из рабов иллитидов, – так при отходе их нагнали и натравили какого-то демона из нижних миров. Он вселялся в эльдара и брал его тело под абсолютный контроль, постепенно выедая изнутри. Потом менял носителя. В отряде было сорок шесть танцоров и жриц. Прежде чем что-то заподозрили, погибло четверо. Тварь вычислили и убили вместе с телом, в котором она была, но поздно. При достаточном ей количестве «пищи» она незадолго перед смертью отложила несколько зародышей в тела солдат. Всего за три перехода до форпоста Глубинной Стражи нашего Дома почти все солдаты-мужчины были под контролем… и неожиданно напали на своих же. Дабы избавиться от тварей, жрицам пришлось применять астральные заклятья из высших анналов Тьмы. Выжили лишь десять жриц. Ты не видел отчаяния в их глазах, а я видела… Эхаер, вернувшись из злосчастного похода, очень изменился. Раньше, даже готовясь к смерти, он не переставая шутил, не было ночи, чтобы он провёл её один, а теперь… либо тренируется, либо просто спит. Когда-то он был похож на Сариехарну – вечно растрёпанный и обвешанный оружием, а оно при ходьбе звякало, как пять сотен золотых. А сейчас? – Голос матери был тревожным и печальным. – Мы предполагаем, бессмысленно атаковать иллитидов, пока не разберёмся со шпионами. Сариехарна и Эхаер считают, что шесть Храмов делятся информацией с иллитидами, а в обмен получают их услуги или идеальных рабов.
– Честно говоря, Эльвиаран выглядела сильно измученной. Откуда вы узнали, что её будут пытать именно тысячу лет?
– Нам сказали во время освобождения. Подожди, ты хочешь сказать, что это была ложь? – Мать скрипнула зубами. – Это возможно, но мало что меняет. О любой вылазке из Дома иллитиды будут знать и подготовятся.
– Вы пробовали их подкупить?
– У нас нет ничего, что мы можем им предложить. Четыре Дома всё равно дадут больше… Вдобавок и денег у нас не особо много – во время взятия Дома сокровищница была почти опустошена.
– Что ж, значит, ей придётся терпеть. А что вообще представляют собой эти иллитиды?
– Внешне похожи на эльдаров, но со множеством щупалец. Питаются мелко нарубленным мясом. У них поразительная психическая сила. Могут объединять разумы для большей эффективности. Могут манипулировать воспоминаниями, стирая ненужные и давая абсолютно другие. В некотором смысле бессмертны… м-м-м… Как бы объяснить? Сам механизм неизвестен, но достигшие определённой ступени мастерства могут переписывать своё сознание и память в новорождённого. Такие носят название иллити и по статусу в их народе равны нам. Определённых боевых умений мало, а магии почти не имеют, но силой своего разума способны искривлять материю, пространство и даже время. Зрение не очень развито, но слух – на уровне нашего. Вот смотри.
Мать провела ладонью над столом, и над столешницей появилось трёхмерное, высотой полметра, изображение знакомой твари. Глядя на неё, я вспомнил, что видел такую не только во сне, но и на улице. Сейчас я мог рассмотреть иллитида лучше. Мать шевельнула рукой, и возле твари появилась, для сравнения, обнажённая фигура мужчины-эльдара. Иллитид был чуть выше. На его гладком лице выделялись большие мутные глаза, вместо носа – два небольших овальных отверстия, а безгубый рот – в виде горизонтальной щели. С обратной стороны головы росли многочисленные тонкие щупальца, похожие на осьминожьи. Руки дальше локтя заканчивались тоже четырьмя щупальцами. Насколько я мог судить, он был беспол или обладал внутренними половыми органами. Ноги были похожи на обычные, только на каждой было по два больших пальца.
– Да, с расстоянием их сила падает, и ещё не было ни одного из них, кто смог бы взять под контроль на расстоянии выше пятидесяти метров. Даже среди иллити. А так – с двадцати метров расстреливаем из арбалетов и луков. Если ты даже слабенький маг, то им конец.
– Неужели всё так просто?
Матриарх было рассмеялась, но тут же оборвала смех и помрачнела:
– Если бы, если бы. Ты никогда не увидишь иллитида без охраны из рабов. Среди рабов можно встретить не только тёмных эльдаров, но и представителей других народов. Даже гномов.
Каких ещё к Санта-Клаусу гномов?! Хотя ключница упоминала вроде о них, но тогда я осматривал своё жильё и особо на её словах внимание не заострял. У нас тоже в легендах много чего упоминается, ну и что из этого?
– А ведь они славятся своей устойчивостью к любой магии. Но в том-то всё и дело, что сила иллитидов берёт начало в Порядке и Хаосе, а это не какие-то там Стихии и даже не Силы. Иногда среди рабов-иллитидов даже встречаются сильные маги. Так что иллитид в одиночку жалок, но иллитид с рабами может стать очень серьёзным соперником. Да и пожертвовать своими марионетками и отступить он может в любой момент. – Таенори замолчала, глядя на полупрозрачную фигуру иллитида, висящую над столом.
– А сколько вообще разумных рас в этом мире?
– Ты имеешь в виду количество разумных видов?
– Ну да…
– Пятьсот лет назад было двадцать, но сейчас, может, кого-то и задавили, а может, и кто новый явился, да, поняв, куда попал, сидит где-нибудь, забившись в нору, и мечтает сдохнуть от старости, а не пойти на смазку для мечей или в рабство…
Осознание смысла фразы, сказанной матерью, вогнало меня в ступор.
– Так много?! – воскликнул я.
– Ну да… Только у нашего Дома в рабах шесть разных представителей народов. Благо хоть их рацион особо не отличается…
– А можешь показать, какие ещё есть народы?
Мать посмотрела на антишпионский цилиндр, стоящий с краю стола.
– Мы больше ничего серьёзного не будем обсуждать?
– Нет.
Матриарх убрала цилиндр. Как только она сняла его со стола, он выключился. Положив его обратно в ящик, мать, вздохнув, начала:
– Мы, тёмные эльдары, живём под землей. Я тебе расскажу о тех расах, с которыми мы граничим и контактируем, – с гномами, ахерезами, нагами, гоблинами и иллитидами. Ну, последних ты видел. Начнём с гномов. – Мать провела рукой над фигуркой иллитида, и та превратилась в коренастого бородача, который был ниже эльдара на две головы, но и настолько же шире в плечах, ноги казались коротковатыми, а длинные мускулистые руки почти доставали до колен. – Живут чуть глубже нас, превосходные ремесленники. С магией у них ещё хуже, чем у иллитидов, – рождённых со слабеньким даром за последнее столетие можно по пальцам пересчитать. Поэтому в быту заменяют обычную магию на рунную. Руны – это письмена богов. Как бы это объяснить попроще? Ну, если взять обычный камень и написать на нём рунами, что это алмаз, – он станет алмазом. Это очень упрощённый пример, однако он передает суть рунного письма. Руны даже можно проговаривать, но вложи в слово самую малость Силы – и всё, ты труп. Из-за этого было утеряно самоназвание языка богов, остались лишь транскрипции и обозначения пяти тысяч рун. Более подробно расспросишь своих учителей… Далее – ахерезы. – Мать шевельнула рукой над фигуркой гнома, и она послушно изменилась, став ниже и более широкоплечей. Изменились черты лица – нос стал меньше, а борода – кучерявой. Потемнела кожа, приняв светло-шоколадный оттенок. – Ахерезы – дальние родственники гномов, но между ними давняя вражда, прямо как у нас со светлыми. Почти всё так же, как у гномов, но у ахерезов больше одарённых, дольше срок жизни и меньше рождаемость, что уравновешивает эти два народа. К примеру, у гномов иногда могут родиться близнецы, а у ахерезов это настолько редкое явление, что… – Матриарх выразительно махнула рукой. – Да, у гномов самоназвание – дворфы, а у ахерезов – цверги. – Таенори повела рукой над фигуркой бородатого цверга, и она стала меняться, превращаясь в жутковатую помесь человека и змеи. – Змеелюди, или наги… В среднем в три-четыре раза тяжелее эльдаров. Сильны, быстры, ещё более безжалостны, чем мы. Их народ, по своей неоднородности и внутреннему устройству, очень сильно напоминает наш. Но только у них два класса – правители и воины. Причём правители – их называют экссессами – у них тоже сильно одарены магически, напоминая в этом атар, а воины – шексассы – лишены дара, прямо как орин. У шексассов высокая рождаемость, а у экссессов – наоборот, очень низкая. Есть мнение, что экссессы тоже бессмертны, как и эльдары. Живут довольно далеко и намного ниже нас, вследствие чего пограничные стычки происходят не чаще раза в столетие… Пожалуй, это единственная раса, с которой у нас общие взгляды на мир… Когда-то мы даже были недолго с ними в союзе против иллитидов… Но, к сожалению, те времена остались в прошлом.
