— Князь, вы с каждой встречей всё больше меня удивляете. В прошлый раз вы появились верхом на чудовище, которое называете баркудом, а сегодня прилетели на драконе. В следующий раз вы, наверное, прискачете верхом на Иблисе! Мои воины как последние трусы разбежались в разные стороны, бросив своего повелителя. Мне пришлось лично отрубить голову троим опозорившим меня «бессмертным», — раздраженно заявил Саадин.
— Халиф, прошу меня простить за это недоразумение, но я не хотел пугать ваших воинов и наносить ущерб достоинству повелителя правоверных. Давайте оставим в стороне разные мелочи и приступим к более важным делам. Я привёз камни Силы для метателей, прикажите своим людям принести метатели на берег, и приступим к их перезарядке.
— Уважаемый князь, но мы не заряжаем метатели, у нас есть зарядная станция, в которой от большого камня Силы заряжаются камни, извлечённые из метателей. Установка находится в лагере, и, чтобы перенести её на берег, потребуется много времени. Князь, вы не могли бы показать ваши камни Силы, я боюсь, что они могут не подойти к нашей зарядной станции.
Я достал камни Силы из контейнера, в котором они хранились, и выложил на стол. Саадин, увидев камни, сокрушённо покачал головой и сказал:
— Эти камни значительно больше по размеру, чем наши, и в зарядную станцию просто не влезут. Князь, мне кажется, что мы ошиблись и зарядить метатели у нас не получится.
Над столом переговоров повисла напряжённая тишина, и союз между мной и Саадином, на который я возлагал большие надежды, мог рухнуть в один момент из-за моей торопливости и самонадеянности. Требовалось срочно предпринять решительные шаги для разруливания сложившейся ситуации.
— Халиф, не нужно так сразу отчаиваться и посыпать голову пеплом. Проблем с зарядкой камней Силы у нас нет, и это небольшое недоразумение можно решить очень быстро. Между нами произошло обычное недопонимание, которое легко разрешить. Будьте добры, объясните мне, в каком виде вы хотели получить от меня помощь в зарядке метателей?
— Я думал, что произойдёт обычный обмен, мы обменяем пустые камни на заряженные, а я заплачу вам стоимость зарядки, — пожал плечами Саадин.
— Халиф, вы привезли с собой камни?
— Да, конечно, со мной четыре камня, — ответил Саадин и выложил на стол красные камни размером с грецкий орех в металлической оправе.
В стрессовой ситуации мозги у меня начинают работать с удвоенной скоростью, и если решение лежит на поверхности, то в большинстве случаев мне удается решить проблему. Так произошло и на этот раз. Похожие камни уже попадали мне в руки, просто я не знал, что они предназначены для зарядных станций. Покрутив камень в руке пару минут, я решил попытаться зарядить его из запасов Силы, сосредоточенных у меня в солнечном сплетении. Настройка на камень прошла быстро, всего за несколько секунд мне удалось нащупать нужный ритм колебаний. После настройки осталось только зажать камень в кулаке и закрыть глаза. Поток Силы устремился в магический аккумулятор, и камень через некоторое время стал горячим, вспыхнул голубыми сполохами и ударил меня током. Я выронил камень и непроизвольно замахал рукой, дуя на обожжённую ладонь.
Саадин, сидевший до этого тихо, как мышь в мышеловке, увидев заряженный камень, вскочил из-за стола. В какой-то момент я подумал, что испуганный халиф бросится в воду, однако нужно отдать должное мужеству Саадина — он переборол страх и, побелев как смерть, сел на своё место. Я налил в кубок вина и вложил его в трясущуюся руку арба. Халиф одним глотком опустошил кубок и кивком поблагодарил меня. Затем Саадин взял себя в руки и выдавил:
— Князь, похоже, я совершил большой грех перед Всевышним, казнив сегодня своих воинов. Я прошу простить меня за то, что я потерял лицо и проявил слабость.
— Это вы должны простить меня, халиф, за то, что я показал свою гордыню и, увлёкшись магической задачей, не предупредил вас, а продемонстрировал балаганный фокус, недостойный мага моего уровня.
— Князь, уж лучше бы вы прискакали верхом на Иблисе. В этом случае у меня были бы оправдания моему страху! — горестно заявил расстроенный Саадин.
— Халиф, да не расстраивайтесь вы так, — улыбнувшись, ответил я, — у меня в рукаве ещё много сюрпризов, поэтому давайте займёмся вашими камнями.
Через полчаса Саадин стал счастливым обладателем четырёх заряженных камней Силы, а я стал богаче на увесистый мешок золотых монет и драгоценных камней. Расход магической Силы составил чуть больше половины моего запаса, и даже без его пополнения я мог бы зарядить ещё пару-тройку камней. Пора уже было прощаться, но из лагеря Саадина прискакал гонец, который, соскочив с лошади, прямо в одежде бросился в воду и быстро поплыл к плоту.
— Повелитель, беда! — давясь словами, затараторил гонец. — Нас предал командир эскадры галер Фарух, этот сын свиньи переметнулся к имперцам и высадил десант в тылу наших войск. Имперский легион перерезал дорогу к Тадмуру, и войска неверных уже в половине дневного перехода от замка!
Мне показалось, что Саадина хватит удар, но он справился с собой. Правда, пострадал кубок для вина, который он превратил в комок металла, сжав его в могучей руке.
— Прошу извинить меня, князь, но я должен удалиться и принять команду над войсками в Тадмуре. Похоже, пришло моё время уйти на суд Всевышнего. Жаль, что мы не успели претворить в жизнь наши планы. Вам тоже пора идти, князь, скоро сюда придут имперские войска и их маги, а у вас мало времени на подготовку к обороне.
Мои мозги заработали в бешеном темпе, ища выход из проигрышного положения, и почти мгновенно нашли ответ на ход имперцев.
— Халиф, не нужно отчаиваться! — заявил я. — Вы готовы полететь со мной на драконе и оценить обстановку с воздуха?
— Да, я готов лететь даже на помеле, лишь бы спасти свой народ!
— Тогда садитесь в лодку, мой друг, нас ждут великие дела! — выдал я цитату из какой-то книги.
Дельтаплан быстро набирал высоту, и люди на земле превратились в муравьёв. Я положил аппарат на крыло и решил облететь лагерь ассасинов по большой дуге, чтобы не оставить Саадина совсем без армии. Халиф, как маленький ребёнок, радовался ощущению полёта и оглашал воздух восторженными воплями. Я мысленно поблагодарил Акаира за то, что он помимо привязных ремней примотал Саадина к сиденью ещё и верёвкой, а то расшалившийся повелитель правоверных мог запросто вывалиться из кабины. Минут через двадцать ошалевший от восторга халиф вернулся к реальности и начал откликаться на мои вопросы. Я, чтобы занять его делом, попросил указывать мне направление полёта, хотя по большому счёту это не требовалось. Через час мы уже пролетали над горным ущельем на границе халифата и территории афров, затем внизу показались полуразвалившиеся стены Тадмура. Я решил не снижаться и перевёл дельтаплан в набор высоты, чтобы увеличить обзор.
Войска имперцев разбили лагерь в двухчасовом переходе от ущелья и готовились к ночлегу, но во мне почему-то росла уверенность, что многие из них проснутся уже на том свете. Я предупредил Саадина, что мы идём в атаку, и приказал ему заткнуть уши, потому что дракон будет страшно кричать. Саадин повернулся ко мне и скроил такую зверскую рожу, что я понял: на этот раз халиф в штаны не наложит.
Решив атаковать со стороны солнца, я перевёл дракона в пологое снижение. На высоте пятисот метров я включил сирену и открыл огонь. Мы делали заход за заходом и выпускали по цели серии из двух файерболов. Рёв дракона, доносившийся с небес, полностью парализовал противника и лишил его воли к сопротивлению. После четвёртого захода лагерь имперцев перестал существовать, залитый морем огня. Неожиданно в огненном аду, бушевавшем под нами, грохнул взрыв боекомплекта одного из имперских метателей. Это событие стало намёком на то, что нельзя зарываться, поэтому я набрал высоту и повёл дракона в сторону озера, где должны были стоять на якоре галеры халифа.
Саадин во время боя совсем съехал с катушек, он орал как сумасшедший, ругался, словно пьяный матрос, плевался, как верблюд, и посылал проклятия горящим в огне имперцам. Через полчаса под нами заблестела голубая гладь Атлаского озера, и мы увидели эскадру галер, стоящую на якоре у рыбацкой деревушки, в которую меня уже забрасывала судьба. Халиф умолял меня снизиться над флагманской галерой и пролететь вдоль её борта. Эйфория от успехов взяла верх над разумом, и я выполнил просьбу Саадина.
Моё знание арбского языка находилось на уровне обмена жестами, поэтому я не понял, что орал своим подданным халиф, но его жесты рукой поперёк горла перевода не требовали. По-моему, матросы на галере узнали своего повелителя, и на палубе начался ожесточённый бой. Нам тоже досталось на орехи, когда с кормовой надстройки корабля вылетел рой стрел, две из которых пробили обшивку крыла. Я в испуге набрал высоту, но, на наше счастье, стрелы оказались простыми и не несли магической начинки. Саадин снова начал умолять меня снизиться и пролететь вдоль борта галеры, но я красочно объяснил зарвавшемуся халифу, что об этом думаю, и направил дельтаплан в сторону переправы на Нигере.
