Я отлежал весь левый бок, притворяясь спящим и выслушивая весь этот бред. Оказывается, народное мифотворчество достигло невероятных высот и любым моим, даже идиотским, поступкам находило выгодное для меня оправдание. Сначала я просто разозлился, но потом начал понимать, что миф о князе Ингаре — это та соломинка, за которую хватается утопающий: отбери её — и у людей исчезнет последняя призрачная надежда на будущее.
Собеседники заметили, что я зашевелился, и благоразумно умолкли, перестав перемывать кости своему князю. Я сделал вид, что ничего не слышал, потянулся спросонья и встал на ноги. Затем, выслушав доклад Нолана, я направился приводить себя в порядок и завтракать.
После завтрака на меня сразу обрушился целый ворох неотложных дел. Нужно было обсудить с командирами диспозицию на случай провала переговоров, отправить охотничью партию за добычей для полутора сотен голодных желудков, определить порядок движения к озеру возле бункера, где я решил построить второй посёлок для хуманов. Место казалось мне удобным, да и бункеру была нужна надёжная защита. Лагерь превратился в настоящий муравейник, в котором каждый воин оказался занят работой, которая не давала времени забивать себе голову дурными мыслями и сомнениями.
Сразу после полудня из лагеря Саадина выехали три всадника и поскакали к берегу. Нолан, всмотревшись в лица арбов, доложил, что это халиф Саадин и двое «бессмертных» из его личной охраны. Наступил момент, который решал очень многое в нашей судьбе, потому что от переговоров зависела не только моя жизнь, но и, возможно, судьба всего Геона. Плот для переговоров ещё с утра был поставлен посреди реки на якорь и теперь дожидался только нас с Саадином. Нолан хотел сесть вместе со мной в лодку, но я приказал ему остаться на берегу. Саадин всё-таки решил подстраховаться, приведя с собой охрану, но и я не стал полностью доверять халифу. На берегу стоял баркуд, метатель которого был направлен на плот, а в водительском кресле сидел Лаэр. Я подробно проинструктировал «приносящего смерть» и показал ему две кнопки, на которые он должен нажать в случае форс-мажора. Первая кнопка — это сигнал сирены, а вторая — спусковой курок метателя. Если Саадин решит прирезать меня на плоту, то Лаэр должен будет пугануть ассасинов рёвом баркуда, а после того, как я прыгну в воду, сжечь плот файерболом. Однако халиф оказался человеком чести и, увидав, что я в одиночестве сел в лодку, тоже оставил охрану на берегу.
Я должен отдать должное сообразительности и расторопности Нолана. Плот для переговоров оказался отлично подготовлен. За ночь его воины успели положить на брёвна плота дощатый настил, сколотить стол и две лавки. На столе даже стоял кувшин с вином и два кубка, а рядом лежала стопка бумаги и письменные принадлежности. Мы с Саадином причалили к плоту почти одновременно и, привязав лодки, начали изучать друг друга, присматриваясь.
К моему удивлению, халиф оказался не намного старше меня, на вид я не дал бы ему больше тридцати пяти лет. Это был высокий сухощавый воин, казалось свитый из одних жил. Пристальный взгляд чёрных глаз Саадина будто прожигал меня насквозь, но ментального давления на свою ауру я не чувствовал. Сканирование ауры халифа обнаружило мощную магическую защиту, создаваемую тремя амулетами, которые были спрятаны под мифриловой бронёй, скрытой обычным костюмом ассасина. Никаких особых украшений я не заметил, кроме серьги в ухе, массивного перстня и великолепной сабли в комплекте с кинжалом. Я не стал играть в молчанку и представился первым.
— Я князь хуманов Ингар, с кем имею честь беседовать?
— Я халиф арбов Саадин, — представился воин.
— Очень рад нашей встрече. «В ногах правды нет» — так говорят на моей родине, давайте присядем за стол, нам нужно обсудить много вопросов, — предложил я, и мы сели с халифом напротив друг друга.
К счастью, Саадин оказался лёгким в общении человеком, все ритуалы были оставлены на берегу, и мы сразу приступили к обсуждению существа дела.
— Халиф, я не буду морочить вам голову дипломатическими ребусами, а сразу предложу вам союз против имперцев, — заявил я. — Мне известно, что ваши войска разбиты под Мэлором и отступают на юг. У хуманов с имперцами особые счёты. Маги имперцев приложили свою руку к гибели Танола и глобальной катастрофе на Геоне. Я не кровожаден и к простому народу Меранской империи у меня претензий нет, но имперские маги у меня в особом списке. Это дьявольское отродье заслуживает только смерти!
— Откуда вам известно, что катастрофу на Таноле устроили имперские маги? — спросил Саадин.
— Я был участником событий, произошедших на Таноле, но не сумел помешать планам имперцев.
— Князь, вы сумели спастись с Танола?
— Да, я спасся, на моих глазах взорвался остров и погибли все его жители. Боги пощадили меня, чтобы дать шанс отомстить за это чудовищное преступление. Теперь и вы знаете причину катастрофы и виновников гибели тысяч и тысяч людей, поэтому я надеюсь на союз с вами.
— Князь, мои люди доносили, что Верховный маг Меранской империи Агрипа затевает какую-то авантюру на Таноле, но я не подозревал, во что это выльется. Мне стало известно, что имперцы хотят украсть из замка Кронос какой-то Амулет согласия, но я не маг и не придал этому особого значения, тем более князь Сигурд находился в союзе с империей. Кстати, Великий князь Сигурд тоже погиб на Таноле?
— Нет, князя Сигурда убил я, собственными руками.
— Извините меня, но мне хотелось бы узнать причину столь решительного поступка. Сигурд был законным Великим князем хуманов, и его убийство очень тяжёлое преступление!
— Причина проста как мир — это кровная месть. Сигурд подло убил моего родного дядю князя Стаса и его жену Дэю. Поэтому моя семья послала меня на Геон отомстить за его смерть. В мире, который называется Земля, подобных вещей не прощают, и мститель придёт даже через века!
— О, князь, значит, вы истинный высокородный и пришли из мира моих предков, чтобы отомстить за смерть родственника. Я склоняю перед вами голову, вы в своём праве! Если вам удалось оказаться на этом плоту, значит, открылся проход в мир всемогущего Аллаха?
— Нет, халиф, это была дорога только в один конец, я не смогу вернуться назад, — погасил я надежду, зажёгшуюся в глазах Саадина.
— Очень жаль, правоверные очень страдают, не имея возможности совершить хадж в истинную Медину. Геонская Медина разрушена извержением вулкана, а это тяжёлая потеря для каждого мусульманина.
— Причиной гибели Медины стал взрыв на Таноле, устроенный меранскими магами, так что и у вас есть основания для мщения! — расставил я акценты, подталкивая мысли халифа в нужную мне сторону.
— Всё в руках Всевышнего, а мы только слуги его! Подлые имперские маги заплатят кровью за свои преступления! Князь, я готов вступить с хуманами в военный союз, и вот вам моя рука. Аллах свидетель, что я до конца выполню все обязательства по договору, — заявил Саадин.
Я знал, что восточные народы славятся своим темпераментом, но слова к делу не пришьёшь, и предложил скрепить наш договор на бумаге. Саадин тоже оказался дотошным правителем, и оформление договора продлилось до самой ночи и закончилось уже в темноте при свете настольной лампы. Документ получился довольно объёмным и оброс различными мелочами, вплоть до компенсации за пленниц и рабынь, предназначенных в жёны моим воинам.
Мне не хочется тратить время на перечисление всех малозначимых пунктов документа, поэтому остановлюсь на наиболее важных договорённостях. Основным пунктом в договоре была моя материально-техническая и огневая поддержка армии халифа. Главной причиной разгрома арбов под Мэлором и чинсу возле Латра стало отсутствие в войсках боеприпасов для метателей. После катастрофы обе маломощные зарядные станции в империи Чинсу вышли из строя, а у имперцев неожиданно появилась возможность заряжать камни Силы прямо в войсках. Подавляющее превосходство имперцев в огневой поддержке и решило исход обоих сражений.
Разведка Саадина доносила о какой-то чудовищной установке, заряжающей камни Силы с помощью кровавых жертв, и о многотысячных колоннах смертников, идущих к замку магической академии. В донесениях было написано про огромные костры, на которых сжигаются обескровленные тела несчастных. Дым от этих костров и запах горелой человечины разносится по всей округе. Мне не хотелось верить в эти ужасы, но люди ради власти могут пойти и не на такое, история Земли тоже имеет много подобных страниц.
Чтобы ликвидировать превосходство имперцев в огневой поддержке, я обязался в течение двух недель обеспечить боекомплектом все двенадцать метателей, оставшихся у халифа, и пополнять расход боеприпасов по мере надобности. Оплата моих услуг должна производиться по довоенным тарифам, а это оказались очень неплохие деньги. Однако Саадин попросил у меня рассрочку платежей в связи с военными действиями. Мне пришлось согласиться на эту просьбу, но в ответ я потребовал оплачивать половину стоимости боеприпасов вперёд. По договору хуманы через три недели должны предоставить в распоряжение Саадина одного баркуда, чтобы с его помощью расширить плацдарм на территории афров.
