Глава 11. Вещальское ущелье
Чем ниже я спускалась, тем дальше тропинка уходила в сторону от разлома и дороги, ведущей в город. Какое-то время я ещё видела бегущих в панике рабочих, а потом они окончательно исчезли из виду. Я живо представила, как они рассказывают, что сначала увидали странную девицу, которая вышла из пещеры дракона с кучей вещей и начала их выколачивать, а потом что-то случилось, и дракон взбесился. Вывод: не понравилось хозяину пещеру, как работает его уборщица, разгневался и решил её спалить.
— Да, переоценила я свои силы. Ох как переоценила! Мечтала о многом, а не смогла сделать даже такую малость — выполнить самый первый свой заказ.
Внутренний голос тотчас напомнил:
«Зато какой заказ! Уборка в пещере дракона-отшельника, который долгое время жил в одиночестве и не превращался в человека!»
Но здравый смысл подсказывал: задуманное вполне могло бы получиться. В городе жили драконы, которым запрещено было даже появляться в своих звериных ипостасях на улицах. Просто мне не повезло.
В растерянности остановилась. Передо мной встала плотная стена тумана. Я знала, что это за место. Я прямиком притопала в долину Вещальского ущелья — место, пользующееся дурной славой. Меня тут же одолели сомнения: а может, не стоит туда идти?
— А куда ещё? Обратно к этому психу? Нет уж, увольте!
Я подняла голову. Солнце стояло высоко. Что там говорили об этом месте? Зайдёшь и память потеряешь? Нет, не так. Зайдёшь в Вещальское ущелье — и не будешь знать, как вернуться? Или себя забудешь?
Как-то мне довелось услышать увлекательный рассказ одной торговки. Женщина с воодушевлением похвалялась, что замечательные ягоды, которыми она торговала, её муж добыл с окраины Вещальского леса, а чтобы не потеряться в тумане, он привязывал себя к дереву и по верёвке находил дорогу назад.
— Привязаться мне всё равно нечем, а заблудиться в горах невозможно: если шёл вниз, то, чтобы вернуться, надо идти вверх, — уговаривала я себя, чтобы придать силы и не бояться. — До ночи ещё много времени, а внизу я наверняка смогу найти путь на другую сторону разлома.
С таким позитивным настроем я шагнула в плотный туман, прошла несколько метров — и потеряла тропинку. В недоумении обернулась, но куда бы ни переводила взгляд, везде видела только сплошное молоко. Но самое удивительное, я теперь даже не знала, где низ горы, а где верх.
— Аномалия какая-то! — негромко проговорила я и вздрогнула от звука собственного голоса. — Куда же мне идти? Надо всё хорошенько обдумать.
Присела возле дерева, устало привалилась к стволу спиной и принялась разглядывать долину, затопленную туманом. Иногда мне начинало казаться, что я вижу в нём какие-то образы. И это было очень увлекательно, как в детстве, когда наблюдаешь за проплывающими в небе облаками. Только здесь призрачные фигуры сами возникали из ниоткуда и тут же исчезали. Я вздрагивала каждый раз, когда туман приобретал новую форму, и это создание неожиданно оказывалось рядом со мной.
Не знаю, как долго я так просидела, созерцая чудные видения. Даже подбородок подпёрла ладонью и с широкой улыбкой безотрывно наблюдала за этим волшебством. Мне чудились прекрасные девушки, которые игриво гонялись друг за другом, иногда я видела странных существ, целые замки поднимались из тумана и тут же превращались в бушующее море.
— Надо идти, — прошептала я видению, возникшему совсем рядом. — А я тут сижу и смотрю на вас.
Фантом исчез, но лишь для того, чтобы вынырнуть из тумана прямо возле моих ног.
— Ты кто такая, как здесь очутилась? — спросила я, не особо рассчитывая на ответ.
Странно, у призрака совсем не было лица, но я почему-то точно знала, что передо мной дух девушки.
— Ну, ладно. Засиделась я тут с вами. Пора мне.
Неожиданно пришло осознание, что, задержись я здесь ещё хотя бы на чуть-чуть, и вообще никуда не уйду. Я решительно встала.
— Всё. Ухожу. Ухожу.
Сделала пару шагов, и вокруг меня со всех сторон поднялись призраки, которые тут же закружились в сумасшедшем хороводе.
— Наверняка всему этому есть разумное объяснение, — бормотала я себе под нос, осторожно продвигаясь в белом вихре пляшущих духов.
Туман был настолько плотным, что я совсем не видела, куда иду и на что наступаю.
— Кыш, — сердито шикнула на мельтешащие видения и замахала на них руками. — Уйдите с дороги, из-за вас ничего не видно.
Призраки мгновенно рассеялись, и я снова оказалась в плотной пелене тумана, и ничего и никого не было вокруг. Ошеломлённо огляделась. Неужели всё привиделось? И тут я отчётливо увидела перед собой лошадь. Изящную. Грациозную.
— Эй, лошадка, — прошептала я, и фантом услышал: повернул голову в мою сторону, мгновение смотрел и вдруг помчался на меня.
Ужас сковал моё тело. Я приготовилась к неминуемому удару, но почувствовала лишь лёгкое дуновение и прикосновение холодной мороси к лицу. Это отрезвило и заставило вспомнить, зачем я сюда пришла. Я уверенно зашагала в сторону, откуда прибежала лошадь, решив, что это хороший знак.
Ноги тотчас оказались в воде, но я продолжала идти. И когда вода достигла пояса, я развела руки в стороны. Под слоем тумана пряталось горное озеро, и это была уже не иллюзия. Откуда-то возникла мысль: надо плыть, только так я смогу выбраться из этого морока. Оттолкнулась от дна и, сильно загребая руками, поплыла.
Ледяная вода иглами впилась в тело, сразу сбилось дыхание. Не раздумывая, я сбросила обувь, но это не помогло, платье сковывало движение, а пальцы рук окоченели и перестали сгибаться. Но я всё равно упорно двигалась вперёд… Или назад? Остановилась.
— Куда же плыть?
По поверхности воды пошла рябь. Вокруг меня снова появились духи, но теперь они выглядели иначе, и я могла поклясться, что чувствую их прикосновения.
— Пошли прочь! — грозно крикнула я, хотя сама умирала от ужаса.
Мою руку ласково погладили, от неожиданности я вскрикнула. Тотчас почувствовала ледяное прикосновение к стопе, кое-как подрыгала онемевшими ногами, и меня тут же потянули сначала в одну сторону, потом в другую. И вдруг резко дёрнули вниз. Это случилось так внезапно, что я не успела набрать воздуха в лёгкие и щедро хлебнула воды. Вынырнула, едва перевела дыхание и снова ушла под воду.
