— Тарет Варбелт, — прошамкал Нирен Варбелт, нынешний глава клана, когда все они уселись. Это был невероятно старый гном, чья борода была абсолютно бела и столь длинна, что он заправлял её за пояс. — Нас и меня в том числе удивил ваш призыв. Насколько я помнил, вы работали в какой-то деревенской кузнице? Теперь же, если верить вашим словам, вы поднялись очень высоко.
Остальные старейшины согласно закивали. Тарет немного расслабился, кажется, его гости были настроены позитивно. Но, как стало скоро ясно, он поспешил с суждением.
— Но какой ценой! — Сагрим Варбелт, четырёхсотлетний старейшина, возмущенно ударил кулаком по коленке. — Этот молокосос ради золота и власти связался с одним из наших исконных врагов! Драконом! Скажи, Тарет, каково это — быть одной из вещей этой кровожадной рептилии⁈
— Уж получше, чем дряхлой и бесполезной кучей шлака, что ни за что не отвечает, проживая остатки репутации и артефактов клана! — мгновенно завёлся Тарет.
Из-за взрывного характера гномов их споры всегда отличались «огоньком».
— Побольше уважения, молокосос! Когда ты ещё не родился, я уже в штольнях командовал!
— Жаль, что тебя там и не завалило!
— Тихо, — не очень громко, но весомо приказал глава клана. — Сагрим, тебе будет что сказать. Но сегодня мы сюда прибыли, чтобы послушать юного Тарета.
Самого Тарета от «юного» немного перекосило, но он не стал возмущаться. Хоть ему и было уже сто пятьдесят восемь лет, но для Нирена как бы не все они были «юными».
— Расскажи всё, юный Тарет, — повернулся Нирен обратно к столу. — В своём письме ты говорил о возможности нашего клана подняться. Однако нас всех смутило твоё предложение служить под драконом. Ты написал это, чтобы защититься от шпионов? Говори свободно, я принёс артефакты, что не позволят нас подслушать.
— Нет, глава, — Тарет глубоко вздохнул. — Не буду долго болтать, ведь мы не эльфы, и перейду сразу к делу. Даже старейшина Сагрим понимает, что наш клан идёт к закату. Люди Империи не очень рады нашим навыкам, ведь мы создаем для них конкуренцию, которую они не могут выиграть из-за своей ущербной природы. Другим же гномам не нужен наш клан, так как они опасаются санкций из подгорных царств. К счастью, мне повезло стать одним из основателей стремительно растущей корпорации «Аргалориум», построенной вокруг того, в чём мы, гномы, так хороши. Я предлагаю нашему клану ещё больше поспособствовать успеху корпорации, дабы стать первыми, кто получит от её развития большую часть прибыли.
— Это хорошая идея, — просто кивнул глава, отчего Тарет сразу воодушевился, но ненадолго. — Но есть загвоздка. Этой корпорацией управляет дракон. И не просто дракон, а цветной дракон. Наш народ очень хорошо знает, чем это чревато.
— Послушайте, — Тарет постарался успокоиться. — Мой повелитель…
— Повелитель? — издевательски фыркнул Сагрим. — Послушай себя, юнец! Единственный твой настоящий повелитель — это сидящий здесь глава клана и мы, твои старейшины!
— Тарет, послушай, — заговорил третий старейшина, и его тон был обманчиво мягок. — Мы понимаем, что тебе пришлось через многое пройти, чтобы втереться в доверие к этому дракону, но сейчас ты не рядом с ним. Ты многого добился, и мы это осознаем, но не думал ли ты, что пора покончить со всем этим притворством?
— О чём вы говорите? — нахмурился гном.
— Всё просто, — теперь заговорил четвёртый старейшина. — Наш род не прожил бы так долго, если бы мы не знали, как убивать драконов. Да, в честном бою это очень сложно сделать, но ведь и твой «повелитель» не взрослый дракон. Несколько специальных ядов — дракон падёт, и больше ничего не помешает нашему клану прибрать всю корпорацию к рукам…
— Это глупость, — раздраженно оборвал его Тарет. — Ничего бы не было без дракона! Именно его личность, его связи и сила позволяют существовать триумвирату, договору с герцогом и многим другим соглашениям! Кроме того, ваше недоверие к Аргалору понятно, но я клянусь вам, хоть Аргалор и обладает всеми грехами своих предков вроде гордыни, алчности и жажды власти, но в то же время он имеет нечто, чем обладают единицы даже среди смертных и бессмертных.
— И что же это? — тон старейшин был пронизан недоверием.
— Он умеет признавать свои ошибки и работать над ними! Сколько вы встречали аристократов или могущественных магов, что по-настоящему вас слушают перед тем, как принять решение? Кто из них может изменить свои планы, если ошибётся? Я вам отвечу: единицы! Как вы думаете, почему так много разных рас и личностей не против служить под его началом? Потому что они знают, что если он дал своё слово, то он его выполнит. Не простит черни, как сделал это дворянин. Не забудет, как маг. А сделает!
Несколько секунд между собравшимися царила неуютная тишина. Тяжело дышащий Варбелт яростно смотрел в глаза каждому из своих собеседников и с разочарованием не находил в них того, чего так желал.
— Тарет, — успокаивающе заговорил глава клана. — Мы понимаем, что этот Аргалор сумел запасть тебе в душу, но пойми. Это не первый раз, когда гномы были обмануты драконом. Сейчас он может казаться твоим лучшим другом, но пройдет время и его жажда наживы перевесит любые доводы логики. Кроме того, вспомни, что ты один из нас, из клана Варбелт, а он лишь дракон. Его смерть принесет пользу клану, а это единственное мерило успеха. Поэтому отбрось сомнения и помоги нам. И если ты достигнешь успеха, то мы готовы присвоить тебе звание пятого старейшины.
— Пятого, да? — горько скривился Тарет, незаметно нажимая небольшую кнопку под столом. — Впрочем, в одном вы абсолютно правы.
— Это в чём же? — Сагрим насторожился. Старый гном не знал, что его обеспокоило, но тревога продолжала нарастать.
— Я, как вы правильно заметили, Варбелт. И я должен заботиться о благополучии нашего клана. И если клан идёт в пропасть, то кто-то должен их остановить.
«Газ!» — наконец-то пришло страшное осознание старейшине, когда он наконец разобрался в своих ощущениях. При работе в шахтах гномов первым делом учили разбираться в запахах. Старый гном попытался вскочить, но с ужасом понял, что не может подняться. Судя по возмущенному мычанию остальных, их постигла та же участь.
— Наверное, вы считали себя очень умными, когда предлагали мне убить того, кто позволил мне вырваться из грязи. Предложили мне место целого старейшины, — Тарет меланхолично встал с кресла и, открыв ящик стола, вытащил оттуда небольшой богато украшенный золотом и драгоценными камнями кинжал. — Но вы как-то забыли сообщить, что после того, как я бы помог вам прийти на всё готовое, то вы бы забрали у меня всю власть, которую я тут получил, и разделили бы её между друг другом.
За дверями послышались крики, звон оружия и сражения. Тем не менее, всё быстро стихло. Ветераны Драконьих ублюдков не зря ели свой хлеб, а сегодня Тарет позвал лишь самых опытных.
— Знаете, этот кинжал принадлежал моему отцу, — гном помахал украшенной сталью. — Он до последнего верил в вас, и даже когда наш клан всего лишился, он продолжал верить. Когда я загибался с голоду, я продал всё, кроме этого кинжала.
— Предатель! — с трудом прохрипел глава клана непослушными губами.
— Нет-нет-нет, — отрицательно помахал рукой Тарет. — Хоть именно ваши ошибки и жажда власти привели наш клан к такому печальному положению, но я готов был простить вас за всё то, что вы сделали раньше. Однако ваше желание использовать меня как пешку в своей очередной игре сломало моё последнее терпение.
Точный удар, и тонкий кинжал входит в глаз первому старейшине. Глазница запрокинутой головы быстро наполнилась кровью, но очень мало пролилось наружу — Тарет не хотел портить полы своего кабинета, да и запах бойни ему тут был не нужен.
Ещё три смерти спустя, и Тарет стоит перед испуганным главой клана.
— Мне жаль, — искренне вздохнул гном. — Обещаю, что я поведу наш клан к новым свершениям и успехам. Мы расцветем на этой земле, и имя «Варбелтов» станет известно всему миру. Да, вы этого не увидите из-за подлой атаки разбойников на дороге, но я за вас отомщу. Спите спокойно, глава, ваше место занимает достойный претендент.
