- Я все понимаю, - нетерпеливо ответила принцесса. - Но и выхода другого у нас нет! Вы все должны понять - Кротов важнее всех нас, вместе взятых. Жаль, что зеленые сообразили это так поздно. Мы бы не брали его с собой. Так что разговор не о том, воюем ли мы - разговор о том, как это сделать быстрее и лучше. Командуйте Алкези. А вы, генерал, и вы, лорд - думайте, как и куда нам лучше скрыться после боя.
Алгала выразительно посмотрела на присутствующих. Поняв её взгляд, все вскочили.
- А обо мне можете не беспокоиться, полковник, людей делить не надо. Я иду с вами.
Алкези хотел было протестовать, но наткнувшись на взгляд принцессы, промолчал и только склонил в поклоне голову. Неожиданно в разговор вступил лорд Керли:
- Принцесса Алгала, я считаю, что мне и моим подчиненным надо остаться при дворе. Сейчас мы сможем замаскировать уход гренадеров, объяснив его по-своему. Кроме того, Император, увидев, что мы на месте, не сразу поверит в ваше нападение. Ну, а дальше - будем действовать по обстоятельствам.
Глемас никак не ожидал такого от трусоватого - как ему казалось - дипломата. Это ведь верное заключение, а то и смерть.
Следом высказался и генерал Ширан.
- Лорд Керли прав. Дипломатам надо до последнего заговаривать зубы Императору, тогда Алгатцам будет действовать легче. И еще - я считаю, что мой отдел тоже должен остаться здесь, так мы принесем больше пользы - воины из нас никакие.
Глемас как будто впервые увидел генерала и лорда - оказывается, у них тоже есть стержень! И они правы, в бою от них пользы мало, только обуза, а здесь, в своей кухне, они хоть чем-то помогут.
Алгала не стала долго раздумывать.
- Решено! Вы остаетесь!
Она повернулась к алгатцу.
- Как будем добираться?
- Разрешите, я скажу, - вмешался МРОБовец.
Принцесса кивнула.
- В стойлах всегда стоят готовые к отправке повозки. Возницы при них. Я думаю, мы можем их захватить так, чтобы никто ничего не услышал. Я сам пойду. Да, думаю, и люди полковника подготовлены.
- Конечно, справимся! - не выдержал Алкези. - И даже без вашей помощи.
- Полковник, - Алгала строго посмотрела на него. - Я не сомневаюсь в ваших людях, Гронберг говорит о том, что все должно пройти тихо, не привлекая ничьего внимания.
- Больше я вас не задерживаю! - она встала. - Я подойду прямо к стойлам, только одену броню.
Потом подошла к Ширану и Керли.
- Спасибо, господа! Даже не сомневайтесь, я вас на смерть не оставлю!
- Слава Империи! - словно новобранцы, гаркнули главы ведомств.
Глемас шел мимо ворот загона, где стояли дежурные повозки. Было слышно, как за решетчатыми воротами боксов рыкают гозары. Что-то покрикивали ухаживавшие за ними возницы. У небольшого помещения, где находился караул и комната для возниц, стоял скучающий охранник. Как все, служившие при дворе, он был высок и широкоплеч - император любил видеть рядом с собой здоровых и сильных людей.
Глемас делал вид, что просто прогуливается. Словно чем-то заинтересовавшись, он подошел к караульному. Солдат лениво ответил на приветствие МРОБовца, интереса Глемас уже не вызывал - имперцы примелькались при дворце. Весть о захвате тюрьмы Экзарха, никак не затронула рядовой персонал, они несли службу как обычно.
- А можно мне посмотреть на зверюг? Никогда вблизи не видел, - соврал гронец, ведь еще в первое путешествие он тщательно разглядел гозаров.
- Без сопровождающего нельзя. Сейчас позову старшего.
Солдат, не оборачиваясь, крикнул:
- Капрал Кареш! Выйдите!
Когда через минуту появился кряжистый капрал и недоуменно посмотрел на Глемаса, тот толкнул уже отключившегося охранника в сторону и вдавил острие алгатского длинного кинжала в живот капрала.
Мгновенно появились прятавшиеся за стеной алгатцы. Они проскочили мимо Глемаса и ворвались в караулку. Капрал побледнел, глаза его сузились, и он раскрыл рот, чтобы закричать. Но Гронберг не дал этого сделать: ребром левой ладони он резко ударил по горлу. Капрал захлебнулся и закашлялся. Не желая убивать служивого, Глемас рукояткой ножа ударил в точку на затылке охранника, тот рухнул. Гронец знал, что минимум полчаса тот теперь пролежит без сознания.
Из караулки выглянул алгатец и коротко свистнул; из-за стены посыпались остальные и быстро разбежались по боксам. Из караулки вели возниц.
"Начало хорошее, - подумал Глемас. - Посмотрим, что будет дальше".
****
- Кто как хочет, но я им живым не дамся! - землянин оглядел окружающих. - Если хотите спастись, идите по камерам, всех не казнят.
Перед караулкой собралась толпа бывших заключенных. Из рядов вышел старичок, сидевший в камере рядом с Леалой - Трено.
- Нет уж, я тоже лучше помру, чем вернусь обратно в камеру. Думаю, и остальные со мной согласны.
Выкрики и одобрительный гул подсказали, что он прав. Леала не стала терять времени. Как только стало понятно, что в подземелье вернуться никто не хочет, она опять начала командовать. Быстро разделив заключенных на группы, она отправила их патрулировать стены. Хотя ограждение поместья не было настоящей замковой стеной и для полноценной обороны не готовилось, но большая высота и острые штыри сверху не давали с ходу преодолеть её.
- Убивайте тех, кто сможет перебраться! Если почувствуете, что уже невозможно сопротивляться - отступать в здание. Забаррикадируемся там.
"Да, теперь ничего другого не остается, - одобрил Кротов. - Жаль, чуть-чуть не успели, так бы вырвались в город".
В ворота начали стучать.
- Открывайте!
В это время из помещения охраны вышел возбужденный Шаргич. Он тащил за шиворот окровавленного охранника. В суматохе Сергей не заметил, что "мафиози" остался в караулке.
- Послушайте, что мне рассказал этот друг! Ну! - грозно прикрикнул он на охранника.
Тот испуганно глянул на "уважаемого" и выговорил, едва шевеля разбитыми губами:
- В замке находится Великий Экзарх.
- Смотрите - он его больше нас боится, - криво усмехнулся Шаргич.
- Где он сейчас?! - одновременно спросили Сергей и Леала.
- Я не знаю точно, но, наверное, у себя в башне...
- Если мы возьмем его в заложники - есть шанс поменять на свою жизнь.
Сергей подумал о том же.
- Точно! Надо предупредить этих, - он показал рукой на ворота. - Если будут сильно напирать, мы убьем Экзарха. Они ведь не знают, что он еще не в наших руках.
Леала сразу подошла к воротам и открыла смотровое окошко. Не приближаясь к проему, она крикнула:
- Эй, вы! У нас в руках Экзарх Крюгер! Начнете штурмовать - мы начнем отрезать от него кусочки!
С той стороны притихли. Раздавалось только злобное порыкивание зверей.
- Вы врете!
- А вы спросите того, кто вас предупредил!
Нападавшие не ответили, но удары в ворота прекратились. "Совещаются. Если сами побоятся принимать решение, будут ждать решения сверху - это только нам на руку". Сергей повернулся к предводительнице грегов.
- Лучше всего нам, действительно, найти его.
Та согласно кивнула. Она перевела взгляд на охранника:
- Как войти в башню?
- Я не знаю. Нас туда не пускали. Но есть двери из главного зала и есть двери из коридора охраны.
- Хреново, - подытожил Сергей. - И там, и там заперто.
- Подождите, - желание выжить заставляло охранника вспоминать. - Есть еще один вход, но он колдовской - там нет ступенек.
- Как нет ступенек? - нахмурилась Леала. - А как же по нему поднимались. На крыльях что ли?
Охранник пожал плечами.
- Не знаю. Но я сам случайно увидел, там голые стены и нет пола. Говорят, там передвигается целая комната.
"Лифт, что ли? - подумал землянин. - Тогда это нам не очень поможет. Но проверить стоит".
- Пошли! - он толкнул охранника. - Покажешь!
Рядом с входом в зал управления находилось два выхода: один вел наверх, а второй - закрытый - и был тем, о котором говорил охранник. Ключ оказался таким же, как и от всех дверей на этом этаже - затертый, оставшийся с технологических времен. Догадка Кротова оказалась верной - это была шахта лифта. "Черт! Хорошо, что решили заглянуть!" По стене в желобе, достаточном для свободного передвижения, опровергая сказанное охранником, вверх и вниз тянулась запыленная лестница. Отвод от желоба к площадке у двери позволял спокойно выходить. 'Безопасность, прежде всего', - вспомнил Сергей девиз производителей Империи. Лестница для эвакуации, на аварийный случай, хотя он не мог вспомнить за все свое пребывание в Цивилизованных мирах аварии в обслуживающих системах. "На Земле почему так не делают? Не надо сидеть и ждать, пока включат застрявший лифт".
Он взял из рук стоявшей рядом Шевизы светильник и заглянул в шахту. Сначала вниз, потом вверх. И там, и там лестница уходила в темноту.
- Надо проверять.
