– Она и есть главное достоинство созданного мной артефакта, – хмыкнула девушка. – Глиняному телу голема, чтобы не потерять подвижность и способность зарастать при повреждениях, нужна вода. Вплавленные прямо в грудную пластину руны собирают ее из окружающего воздуха и заставляют конденсироваться внутри лат, тем самым препятствуя засыханию и растрескиванию основы. Правда, для сродства с нужной стихией пришлось использовать испорченное ей железо, что снизило прочность, но этот недостаток был сочтен приемлемым. Конструкту-то обычным оружием рану нанести нельзя.
– Но я в них почти не потею! – удивился я. – Ну уж никак не больше обычного! А уж льющую с внутренней стороны воду обязательно бы заметил!
– Плетение не работает по очень простой причине, – пожала плечами девушка. – Ты не маг и не голем, а значит, не имеешь в своем теле свободной магической энергии, чтобы оно могло от тебя подпитываться. Кстати, мы почти пришли, сейчас налево.
– Но это же сельский рынок! – удивился Крот. Да и я тоже. Именно здесь мы долгое время зарабатывали себе на жизнь перетаскиванием разной дряни и ее же получали в качестве вознаграждения, да еще счастливы были, когда доставались не слишком испорченные продукты.
– Ну да, – кивнула девушка. – Нужное нам место располагается возле одной из деревень. Сядем к какому-нибудь крестьянину на телегу, он нас туда и отвезет за пару медных монет. Да и оттуда тоже, да поможет руду к дому Крассы донести и еще благодарить будет.
– А в какую сторону едем-то? – Почему-то в душе, несмотря на в общем мирную обстановку, зашевелились нехорошие предчувствия.
– Рядом с нашим городом есть лишь одно место, где встречается железная руда, – со вздохом сказала Джулия, недовольно сморщив носик. – И, если честно, оно не очень приятное. Комары, грязь, пиявки. Мы едем в окрестности болота.
Отговорить девушку соваться туда, где предположительно ползает то ли Змей, а то ли Гусеница, не получилось. Более того, она о буйствовавшем там чудовище уже что-то слышала, но была готова рискнуть и забраться в опасное место, лишь бы не остаться без желанной руды.
– Да поймите вы, остолопы! – не выдержала она наконец. – Статус полноценного мага висит на волоске! Наследники Арина Жестокого, чью гробницу охранял так не вовремя сожранный вами голем, из-за того, что вынуждены были платить компенсацию, брызжут ядом не хуже целого выводка змей-мутантов! Эти аристократические гадюки, промотавшие большую часть состояния великого генерала, потребовали испытаний на подтверждение моего мастерства, а круг магов, в котором у них, как оказалось, есть хорошие знакомые, отказывать в проверке своего нового члена не стал! Если голем, которого надлежит представить уже в течение семи дней, не сможет одержать победу над выставленным ими бойцом, я снова стану старшей ученицей! То, что снова можно будет подняться в иерархии лишь через три года, еще терпимо, но с таким пятном на репутации о хорошей должности не стоит и мечтать!
– А твоя наставница? – удивился Крот. – Почему не может помочь? Красса Скала – великая шаманка! Ну, то есть ведьма. Лично слышал, как строители жалуются на большое удешевление своего труда и малое количество работы. Здания, при постройке которых в фундамент закладывались ее амулеты, стоят, как утесы. Не ветшают, не рушатся сами по себе, даже почти не горят! Сто́ят они правда, как хороший боевой конь… но очередь заказов расписана на годы вперед.
– Возраст, – коротко ответила Джулия. – И слишком большое количество сил, которое ей требуется, чтобы поддерживать в себе жизнь. Если на то, чтобы как-то натаскивать воспитанницу в теории и отмечать ее ошибки при практических занятиях, остатка магической энергии у учительницы еще хватает, равно как и для медленного изготовления артефактов, то вот выплавить из руды, запасы которой так некстати подошли к концу, металл она уже не сможет. Ну или будет это делать в течение пары месяцев. А уж к болоту просто не дойдет, померев от переутомления по дороге, даже если на руках нести. А другим чародеям, по правилам нашего круга, помогать просто запрещено. Но наемников в подготовительных работах использовать разрешается, специально проверяла.
– Значит, за помощь в решении столь важной для тебя проблемы ты платишь лишь несколько жалких серебряных монеток? – делано изумился я. Вот оно! Волшебница сильно нуждается в помощи, а значит, с нее можно слупить по полной! И, кстати, желание переться на болото, а не просто купить нужный товар, пусть и втридорога, получило свое объяснение. У девушки, а возможно, и у ее наставницы, что почти не покидает дома, да и вообще едва удерживается в мире живых, вряд ли есть лишние деньги. Проще говоря, все уходит на таблетки, вернее, услуги магов-лекарей, в этом мире с успехом их заменяющих. Но высоко ценящих свой труд.
– Именно! – мгновенно уловил идею Крот, но пошел по куда более простому пути получения выгоды. – Золото готовь!
– Да вы… – задохнулась ведьма от злости, но я поспешно зажал полукровке рот отработанным движением руки и перебил ее в самом начале гневного монолога.
– Мы тебе поможем. Бесплатно. Вернее, рассчитаешься с нами услугами.
Полуорк отчаянно засигнализировал гримасами лица и резкими движениями бровей, что ни одна баба не стоит больше, чем пара медяшек за ночь. А уж на золото ее можно менять, только если брать в пожизненное пользование, да и то еще подумать надо, а стоит ли она того. Ну а те, кто подобного не понимают, полные идиоты, которым денег девать некуда. Не знает он о моем недавнем визите в одно веселое заведение, видно, думает, будто премию по своему обыкновению припрятал, а то бы помер на месте от такой растраты. Казалось, еще немного, и он начнет ушами аплодировать собственным мимическим способностям. Кусаться в подобных ситуациях его давно отучил тяжелый кулак, обладателя которого все из-за габаритов иногда принимают за полувеликана. И гораздо чаще за квартерона.
– Какими? – подозрительно осведомилась девушка, мысли которой, видно, ушли в том же направлении, ведущем в постельную плоскость.
– Сделаешь нам из того же магического железа хорошее снаряжение, – пожал плечами я. – Тебе это должно быть не слишком сложно, раз уж даже големов конструируешь. И надеешься сделать нового всего-то за несколько дней, если раздобудешь недостающий материал.
– Ты хоть знаешь, сколько стоит работа волшебника? – аж задохнулась от возмущения Джулия. – Да вам, голодранцам, за всю жизнь достаточно золота не скопить!
– По любому меньше, чем спасение волшебника от превращения в ученика, – отпарировал я. – Нет, если бы возраст возвращался к начальному значению, то такому подарку обрадовалась бы большая часть архимагов, но это явно не наша ситуация.
– Так, да? – уперла в меня тяжелый взгляд ведьма. – А не боишься, что решу проблему излишне наглых вымогателей чересчур кардинально?
– Слуги Грайдена знают, зачем и с кем мы пошли, – пожал плечами я. – Поэтому просто убить нас… можно, но не нужно. Найдут мигом. А доспехи, коли все-таки поедем на болото, где резвится опасный мутант, проверю у специалистов по зачарованным вещам, прежде чем на себя надевать. Даже в другой город ради этого смотаться не поленюсь. Уж на оплату такой услуги денег хватит. В крайнем случае займу. Или продам часть снаряжения. И потом, услуги профессиональных охотников на чудовищ стоят дорого, а собственная жизнь еще дороже. Ведь, как я догадываюсь, ты специально вчера зашла именно в тот кабак, где находилась парочка имевших дело с различными монстрами наемников.
– Великое небо, – устало вздохнула Джулия, поникая и как-то моментально превращаясь из стервозной ведьмы в маленькую и жутко уставшую девочку. – Ну почему во всем этом проклятом богами городе в нужный момент не нашлись идиоты с достаточно большими кулаками и полностью отсутствующим мозгом? Демоны с тобой! Или они и так всегда с тобой, ибо породить столь здорового и одновременно хитроумного типа, с подозрительной устойчивостью к волшебству, никто другой просто не мог? В общем, как бы там ни было, я согласна. Получите вы свое снаряжение.
– Мне тяжелый доспех и двуручник, Кроту легкий, копье и саблю, – поспешил конкретизировать плату я. – Броню зачаровывать на ослабление чужих ударов, прочность и, если можно, увеличение силы носителя.
Судя по глазам полуорка, мечтательно закатившимся, он уже видел себя великим воителем в зачарованных доспехах, в одиночку разгоняющим армии и удовлетворяющим все требования отбитых у врагов гаремов. Ну, или хотя бы имеющим свой пивоваренный заводик, по мнению не слишком избалованного жизнью парня, являющийся практически аналогом врат в рай.
– Морда не треснет? – устало спросила ведьма, ожидаемо обломав самые радужные мечты. – Мне над подобным полгода каждый день работать без отдыха, так что умерьте требования.
