Одним из самых перспективных направлений семейного бизнеса было производство вооружений. Недавно они перекупили в княжестве Ардашир головастого парня, который придумал ружье, которое может за один раз выпускать не одну пулю, а целую очередь. Генералы пришли в дикий восторг от возможности повысить скорострельность солдат, а семью Или восхитил тот расход боеприпасов, который обеспечивало это изобретение. Да им придется новые заводы строить ради такого дела, да и еще в три смены работу организовывать.
Идея была великолепная, но в ней был один изъян. Для того, чтобы казна закупала патроны, нужно, чтобы эти патроны кто-то расходовал, и желательно в огромных количествах. Как назло, в данный момент никаких предпосылок к этому не было, и Фархад Или чувствовал себя так, как будто его обокрали. Казалось бы, вот они, деньги, но нет. Военные склады княжеств были полны, и казна тратиться на закупку боеприпасов не планировала. Изощренный мозг купца заработал в полную силу, и его посетила идея, простая, как лом, и настолько же эффективная. И эту самую идею он планировал обсудить со своим злейшим врагом — купцом из семейства Эгиби.
* * *
Институт изучения наследия Пророка. Ниневия. Директор.
— Многоуважаемый Директор, мы видим, что одно из пророчеств начинает реализовываться, — ученый с бритой головой склонился в уважительном поклоне перед начальством. — Семьдесят процентов необходимых событий уже произошло, и намечается тенденция к развитию.
— Какое же? — директор смотрел на подчиненными немигающим взглядом. Полное одутловатое лицо производило довольно неприятное впечатление. Туповатое высокомерие директор носил как маску, умело притворяясь недалеким чиновником, занимающим теплое местечко. Иногда это работало, и он получал необходимую информацию, общаясь с достаточно высокопоставленными, но куда менее хитрыми людьми. Директор этого института всегда, во все времена, был выходцем из разведки, ведь только используя ее ресурс, можно было получать гигантский массив информации, обработкой которой и занимались бритоголовые научные сотрудники. Те очень чутко вылавливали любые, выходящие за рамки обыденного, случаи. Потом они их анализировали, сортировали и собирали в дела, относящиеся к тому или иному не реализовавшемуся пророчеству. Так было и в этот раз.
— Восемьдесят девятое, уважаемый директор, — пояснил ученый.
— «Людей, поклоняющихся золотому тельцу, держите в узде. Иначе даже камни заплачут кровью», — задумчиво произнес Директор. — Вы уверены?
— С высокой долей вероятности, многоуважаемый, — вновь склонился сотрудник. — Наши аналитики доказали, что люди «поклоняющиеся золотому тельцу», это купцы. На эту тему есть крайне интересная диссертация. В ней опровергался предыдущий тезис, в котором говорилось, что речь идет о народах, предметом религиозного культа которых являются золотые изображения богов. Был проведен анализ событий за две тысячи лет, и научно обосновано, что те народы для нас ни малейшей угрозы не представляют. Напротив, данные от разведки, которые к нам поступают, определенно доказывают, что ведущие торговые дома купили множество чиновников на всех уровнях, либо являются их родственниками. И эти допущения привели нас к выводу, что Пророк имел в виду именно их.
— Это мне известно, — отмахнулся Директор. — Почему этот вопрос возник именно сейчас? Каким образом был сделан вывод, что ситуация развернулась в сторону негативного сценария?
— Два события, почтенный, отраженные в разведсводке, которую нам еженедельно предоставляют. Первая — совершенно необъяснимые колебания на зерновой бирже в Вавилоне, за которыми стоит известный спекулянт Фархад Или.
— Этот то здесь при чем? — удивился Директор.
— Наши аналитики подробнейшим образом разобрали эту ситуацию, и выявили ряд закономерностей, которые говорят о том, что это была манипуляция рынком, в которой участвовали высокопоставленные чины из Службы Надзирающих за посевами и каналами.
— Продолжай, — заинтересовался Директор.
— Из этого мы сделали вывод, что данный купец нуждается «в узде», если пользоваться пророчеством. Люди бросаются из окон, а его это только веселит. Он зарвался, почтенный, и не видит для себя границ возможного. Вторая фраза из Пророчества интерпретируется совершенно однозначно. Речь идет о войне, которую развяжут эти люди. И тут нам попался отчет о еще одном странном событии. Тот же Фархад Или встретился с сыном главы клана Эгиби, что крайне необычно. Эти семьи ненавидят друг друга.
— Договорились, значит, — сказал сам себе Директор. — А ведь оба эти семейства — владельцы оружейных предприятий, которые сейчас сидят без заказов. Нужно уточнить, где у них эти предприятия.
— Уже уточнили, многоуважаемый Директор. У Или заводы в Империи, а у Эгиби — в Ломбардии, в Медиолане (Милан в нашей реальности). Тамошний князь практически молится на них и на их налоги, и они там делают все, что хотят. И все эти заводы без видимых причин синхронно нарастили выпуск продукции и складские остатки. А это значит..
— Это значит, что группка говнюков захотела развязать небольшую войну, — хлопнул по столу Директор. — Все материалы по этому Пророчеству мне на стол. Высший приоритет. Ваш отдел занимается только этим. Завтра будет коллегия Внешней разведки, готовьте доклад. Кстати, появились мысли, чего мы ждем дальше от этих резвых мальчиков?
— Мы ждем какую-нибудь грязную провокацию, почтенный, — заявил ученый, потирая вспотевший череп. — Мы думаем, что столкнуть крупные государства они не посмеют, и будут ссорить тех, кто чуть поменьше, и имеет хороший платежный баланс. Ну, и куда будет дешевле подвозить оружие и боеприпасы.
* * *
Неделей позже. Ниневия. Директор.
Императорская чета заслушивала доклад Начальника разведки и Директора института наследия Пророка. Сам Саргон восьмой иногда путался, кто их них за что отвечает, до того бывали схожи у них интересы. А вот молоденькая императрица, которую звали Сорайя, в таких вопросах путаться и не думала, ведь оба ведомства были в ее подчинении. Она только пару лет назад вышла замуж, но вникла в дела довольно быстро, потому что в ее хорошенькой головке присутствовали весьма и весьма неплохие мозги. Вдовствующая императрица-мать постепенно передавала ей дела, по обычаю уйдя на пенсию после смерти мужа. Излишнее усиление матерей в системе власти было признано опасным еще тысячу лет назад, и система преемственности работала без сбоев. Несмотря на схожесть задач, внешне высшие чиновники Империи отличались разительно. Начальник разведки был долговязым и сухим, как прут. А директор Института, наоборот, был толстомордым коротышкой с выпуклым брюхом заядлого обжоры. Но Сорайя не обольщалась ни на секунду. Брюзгливый толстяк обладал острым умом и великолепной памятью, другие на эту должность не попадали. Институт поглощал информацию в немыслимых объемах, и выдавал ее примерно в таких же количествах. Поскольку реальные цели, ради которых это заведение создавалось, возникали два-три раза в столетие, то остальное время Институт использовался как аналитический центр, где были собраны лучшие кадры. Его научная школа была одной из лучших в Империи, а потому к выводам его специалистов относились со всей серьезностью. То, что реальные результаты по своему основному профилю Институт выдавал даже не каждое поколение, регулярно толкало чиновников Казначейства на то, чтобы урезать его финансирование, но каждый раз это встречало отчаянное сопротивление императриц, которые не хотели терять такие кадры. Ведь несколько раз Империя стояла на краю гибели, и только пророчества ее спасали. По крайней мере, эпидемия черной оспы была остановлена просто в последний момент, а ведь поначалу все походило на неудачную шутку Пророка.
— Государь и государыня, — сипел Директор. — У нас есть основания полагать, что начало реализовываться одно из пророчеств.
Императорская чета подалась вперед, и Саргон даже неприлично открыл рот. Но вовремя спохватился, и исправил ситуацию. Весть была из ряда вон, и он рванул тугой ворот кителя, украшенного наградами. Золотая пуговица с тоскливым звяканьем укатилась куда-то в угол.
