доступен только сильным магам, начиная с пятой ступени.
— Что ещё за ступени?
— Ступени мастерства. Ты получил первую, когда смог создать искру, в твоём случае это был салют. Вторую ты получил, победив в дуэли, — загибая пальцы сказала Стелла.
— Что же вы молчите. И чего теперь? Какой у меня пояс?
— Пояс? Это тебе не каратэ. Ступени видны на оружие мага, присмотрись к своему посоху, — Сашка внимательно покрутил его в руках. Под кристаллом на древке пульсировали красным две полоски.
— Ну что ты надулся? — засмеялась Стелла. — Ты не беременный, это абсолютно точно, значит ты видишь свой ранг в две ступени.
— Я догадался, — кивнул Сашка. — У тебя какой?
— Третий. Между вторым и третьим довольно долгая дорога. У Антона десятая ступень… была.
— Что значит была? — переспросил Сашка.
— То, что он вышел из рангов, — с гордостью сказала Стелла.
— Лет двести назад, — подсказал барон. — Это всё лирика. Слушай сюда, Сашка. Планета Моррд враждебна нам. Без атмосферы, дышим мы здесь только благодаря мосту. Он даёт нам «скафандр». Но скафандр можно повредить. Если вдруг такое случится, ты закрываешься своим защитным полем и ждёшь подмогу. Сами дворфы довольны строптивы и подчиняться никому не собираются. Ты должен заставить их, опять же с помощью магии. Твоего ранга должно хватить. На всякий случай с тобой пойдёт Стелла. Я займусь ими в одиночку. Встречаемся здесь же через три часа.
— Почему не вместе?
— Если ловцов больше двух они прячутся и уж поверь мне, маскируются они так, что ты их никогда не найдёшь.
— То есть мы будем в роли наживки?
— И ловцов одновременно. Не помнишь, Стелла сколько погибло в последнее время магов на этой планете?
— Ну… — Стелла задумалась, вспоминая и наконец серьёзно выдала. — Порядка десятка в месяц. Последнее время дворфы шалят. — Она помрачнела и склонила голову, Сашка тоже изменился в лице. Что опять проверка? Или они так элегантно решили от него избавиться? Его тягостные думы отразились на его лице. Барон и Стелла посмотрели на него, после чего изменившись в лице стали хохотать.
— Видел бы ты своё лицо, — хлопал его по спине барон.
— Я думала, что он сейчас же рванёт назад на мост, — смеялась, не останавливаясь Стелла.
— Разыграли… Я запомню, — буркнул Сашка и сам стал смеяться.
— Пока погибли только трое и то из-за собственной дури, — успокоил его барон. — Много ты слышал о смертях рыбаков на карасей или плотву?
— Не-а.
— Ну вот и здесь также. Главное не давайте им разбежаться, иначе они предупредят остальных. Всё, удачи, — барон огромными скачками быстро скрылся в одной из расщелин.
— Пойдём и мы. За мной, — Стелла уверенно направилась вниз по насыпи в ближайшее ущелье. Сашка последовал за ней. — Когда я скажу тебе кидай на них свой купол. Сквозь него им не выбраться, а потом потихоньку сжимай его, пока не соберём их вместе. Когда они будут стоять плотно друг к другу, то надо будет разделить общий купол на каждого, справишься?
— Ничего трудного, — кивнул Сашка.
— Затем мы их всех ведём на мост, соединив в цепочку. Там их оставим, а сами вернёмся за следующей партией. У нас три часа.
— Почему три?
— Через три часа Моррд опасно приблизится к местной звезде. Видишь она вся обугленная? Звезда сжигает всё на поверхности. Сами дворфы живут внизу в глубоких ущельях и подземных ходах, которые без устали роют.
— Что же они едят?
— Камни. То есть жилы некоторых минералов, выходящих на поверхность. Вот сейчас они как раз вылезли пожрать, а тут мы, — угрожающе ухмыльнулась Стелла.
— Они разумны? — спросил Сашка.
— Условно. Условно разумны, я больше склоняюсь к тому, что у них всё же больше рефлексы чем разум. По-моему, они стоят по уровню интеллекта ниже зверей.
— Это плохо, — заверил маг.
— Почему? — удивилась Стелла.
— Никогда не знаешь, чего от них ожидать. Если повадки зверей изучены, то что выкинет полоумный дворф никому не известно, — предположил Сашка.
— Ну не на столько же.
— Как они хоть выглядят? — спросил Сашка пробираясь вслед за Стеллой в узком проходе между двумя стенами из чёрного сланца.
— Точно так же, как эти стены, — шёпотом ответила девушка. — Они подслеповаты, но хорошо чувствуют вибрацию. Старайся ставить стопу на носок и говори тише.
Сашка кивнул в ответ и продолжил идти, молча держась за сланцевые стены, ощетинившиеся большими пластами камня. На ощупь они были тёплые, видимо не успевают остывать после сближения со звездой. А что, если они здесь застрянут в момент сближения? Если уж местные избегают встречи с ней. В своих раздумьях Сашка не сразу понял как его рука соскользнула с очередного камня. Он с удивлением присмотрелся и увидел человеческие очертания в отделившимся от скалы камне. Всё тело дворфа, а это был он, было покрыто сланцевыми пластинами чёрного цвета и даже голова. Единственное, что его выдавало это два красных глаза, смотрящих из глубины камня. Дворф был ниже Сашки на голову и мастерски прятался, слившись со стеной. Если бы он случайно его не задел рукой, то так бы и прошёл мимо. Их зрительный контакт длился не больше секунды после чего каменный человек довольно шустро полез по склону наверх. Сашка растерялся, но Стелла ждала чего-то похожего и была начеку. Хлопок и дворф оказался зажатым в пузыре и скатился по насыпи, смешно барахтаясь под силовым куполом.
— Оставь его так. Назад пойдём, заберём. Не спи, как увидишь сразу в пузырь. Иначе он предупредит остальных.
— Я даже не понял кто это. Как будто камень ожил.
— Тише, — Стелла приложила палец к губам. — Вон они. И крупные какие.
— Это хорошо? — прошептал Сашка.
— И хорошо и плохо.
— Берём?
— Достанешь отсюда? — они сидели за большим валуном на выходе из ущелья. Дальше стены расходились в разные стены образуя кратер от упавшего когда-то метеорита. В центре окружности стояли с десяток дворфов и о чём-то яростно спорили. Сашке так показалось, они размахивали руками, топали ногами и скорее всего собирались драться.
