Шаг за шагом, шаг за шагом. Ветер, словно чувствуя, что добыча ускользает, ревёт ещё громче. Но вот дорога под ногами вновь пошла прямо. Саян улыбнулся. Он всё таки спустился с Утёса. Но это ещё не всё.
Отпускать путеводную стену Утёса ещё рано. Нужно двигаться вдоль неё дальше, пока не упрешься лбом в основание Четвёртой ступени, где две стены расходятся под прямым углом. С каждым шагом противный ветер всё менее и менее настойчиво толкает в спину, зато всё больше и больше заворачивается снежными вихрями. Вот уже ноги вязнут в снежных наносах.
Как и следовало ожидать, в углу между стенами злой ветер вертится словно веретено в руках опытной прядильщицы, не разносит снег, а, наоборот, трамбует его в одну большую кучу. Ноги по самые сапоги увязли в сугробе. Проклятье, Саян остановился. Всё же придётся отпустить путеводный бок Утёса и двинуться по кромке плотной снежной кучи.
Шаг, ещё шаг. Сердце сжимается в предчувствии самого страшного. Площадь между нижними укрепления и громадой Утёса достаточно просторная, чтобы сбиться с пути, заплутать и замёрзнуть. Но, к счастью, левая рука наткнулась на невидимую в темноте стену. Саян облегчённо выдохнул: не сбился, не заплутал, а вышел к основанию Четвёртой ступени. Но впереди остался самый сложный участок пути.
Пусть последний раз довелось бывать в крепости больше десяти лет назад, но её план прочно сидит в голове. Ещё бы – сам строил. Если двигаться точно по основанию Четвёртой ступени, то через несколько сот метров можно выйти к внешней стене. Потом повернуть направо и ещё метров через сто будет большая деревянная клетка Зоны досмотра, что построена возле Центральных ворот.
В теории просто, но на практике придётся шагать в полной темноте, без малейшей опоры для глаз и рук. Не дай бог заплутать и пуститься в бесконечное блуждание по кругу.
Основание Четвёртой ступени плавно пошло в сторону, Саян остановился. Сердце бешено стучит. На улице мороз, он от волнения аж вспотел.
- Великий Создатель, - тихо зашептал Саян. – Если ты хочешь, чтобы я ушёл в большой мир, помоги.
Сжав кулаки, отпустив путеводный бок Утёса, Саян шагнул вперёд. Ветер и тьма. Ветер и тьма. Только хлёсткие пригоршни снега прямо в лицо. Лишь бы, лишь бы не потерять направление. Шаг, десять. Минута, час. Саян, стараясь идти прямо, упорно продирается сквозь метель. Ну где же эта чёртова стена?
В голову закралась пугливая мысль: а вдруг уже заплутал? А вдруг уже идёшь не ко внешней крепостной стене, а как раз топаешь вдоль неё? Саян до боли, до скрипа, стиснул зубы. Или лучше было остаться на Утёсе? Снова размахивать совиный скипетром и бухать не просыхая?
Удар! Саян едва удержался на ногах. Плечо болит, словно молотобоец саданул по нему тяжёлой кувалдой. Боль разом вымела из головы панические мысли. Но, это же, Саян пошарил руками. Пальцы нащупали холодные, но такие приятные кирпичи. Это же внешняя крепостная стена! В потёмках он чуть сбился с пути, развернулся ровно настолько, чтобы со всего размаху врезаться в стену правым плечом. Но это ерунда. Самый сложный и опасный участок пути остался за спиной.
Теперь даже слепой не заблудится. Саян, повернув направо, скользя пальцами по шершавым кирпичам, двинулся в сторону Центральных ворот, к последнему препятствию перед выходом на свободу, в большой мир. Ворота обязательно должны быть где-то там, впереди.
Удар! От неожиданности Саян плюхнулся на землю.
Что это было? Саян, встав на ноги, осторожно пощупал руками – холодные шершавые кирпичи, впереди ещё одна стена, но откуда?
- Господи, - тихо выдохнул Саян.
Видать, злой ветер начисто выдул мозги. Иначе как можно было забыть о башнях. Если сама крепостная стена плавно изгибается вокруг Утёса, то башни торчат на ней, словно толстые квадратные бусы на толстой верёвке. Ладно, делать нечего, Саян обошёл башню и двинулся дальше. После слепого спуска с Утёса, под порывами злого ветра и страха перед бездной по ту сторону узкой дороги, путешествие вдоль внешней стены кажется детской прогулкой. Очередная башня, Саян вовремя остановился, не застала врасплох.
Обходя башню, пальцы наконец-то нащупали шершавые торцы брёвен. Угол! Угол проходной, небольшого деревянного домика возле Центральных ворот, где находится караул. Дошёл, Саян едва удержался, чтобы не расцеловать холодные брёвна.
Перебирая руками, Саян прошёл вдоль небольшого сруба. Под пальцами прошла дверь, вход в караульное помещение, и ещё одна дверь, сквозной проход в Зону досмотра. Второй угол проходной, третий и, наконец-то вертикальные брёвна Зоны досмотра.
В темноте, под тёмной громадой надвратной башни, еле заметное мерцание. Во истину, свет в конце туннеля. Там, возле Центральных ворот, как и на Первой ступени, висит фонарь и стоит часовой, но в Зону досмотра ещё нужно попасть.
Если бы знать, что однажды придётся убегать из собственного дворца, то не стал бы городить столь строгие меры безопасности. Зона досмотра представляет из себя высокую деревянную клетку возле выхода из-под надвратной башни. Прежде, чем телеги, кареты и всадники получат разрешение проехать во внутрь, караульные преторианцы тщательно проверяют их. Лишь после ещё один караульный открывает ворота Зоны досмотра.
Легче всего было бы перерезать запоры на деревянных воротах. Но тогда хлопки и удары створок о прутья слишком быстро привлекут внимание караульных. Вдруг ещё с обходом пойдут. Они должны, они обязаны. Саян, не останавливаясь, прошёл мимо ворот. Второй способ несколько более сложный, зато преторианцы ещё не скоро поймут, что кто-то тайком проник в Зону досмотра.
Ласковый, притягательный огонёк скрылся из виду. Воющая холодная тьма вновь обступила со всех сторон. Саян остановился на противоположной стороне Зоны досмотра.
Саян ощупал тонкое вертикальное бревно внешней ограды Зоны досмотра. Просто так его не выломать, щели между брёвнами настолько узкие, что протиснуться сможет только пятилетний ребёнок. Ничего страшного, вполне предвидимая сложность.
Пять сотен лет – вполне достаточный срок, чтобы научиться манипулировать даром Создателя с ловкостью ярмарочного фокусника. Когда-то давно получались только законченные вещи, например пила, нож, катана. Но с годами Саян освоил гораздо более сложные приёмы и трюки, например, перекусывание прутьев, веток и целых брёвен. Правда, ещё ни разу не довелось исполнять их в полной темноте, да ещё под аккомпанемент злой метели.
Саян поднёс правое запястье с даром Создателя к вертикальному бревну. Ладонь на колючем ветру безбожно мёрзнет, но древесина на ощупь несколько теплее кирпича. Мысленное усилие: массивный тёмно-синий браслет плавно стёк с запястья и обхватил вертикальное бревно тонким кольцом. А теперь самое простое: дар Создателя превратился в очень тонкий блин.
Сквозь вой метели донёсся треск раздираемой древесины. Вместо тонкого обруча, руки нащупали острые края выпирающего из вертикального бревна диска. Не порезаться бы. Мысленный приказ: дар Создателя вновь стёк на правое запястье и превратился в массивный браслет. Готово! Саян, упираясь руками и ногами, сдвинул пруток на жалкие полсантиметра. Получилось! Значит вертикальное бревно и в самом деле перекушено. Теперь повторить операцию на метр выше первого среза.
Не прошло и минуты, как Саян легко вытолкнул во внутрь Зоны досмотра кусок бревна в метр длинной. Правда, чтобы протиснуться через дыру вновь пришлось снять плащ и даже куртку. Грудь, спину и плечи тут же обдало холодом. Чертыхаясь, Саян пролез сквозь узкую дыру.
Напоследок, быстро одев куртку и плащ, Саян аккуратно поставил на место вырезанный кусок. Внешне деревянная клетка Зоны досмотра выглядит целой. Пройдёт немало времени, прежде чем какой-нибудь дотошный преторианец заметит пару тонких срезов. Впереди осталось последние испытание.
Его величество случай любит помогать отчаянным, но не более раза подряд. Центральные ворота огораживают Утёс от внешнего мира. Часовые возле них всегда начеку. Это не ступени Утёса, где преторианец на часах больше мифических преступников или бунтовщиков боится проверяющего офицера. Не стоит надеяться, что и здесь караульный преторианец будет стоят лицом к стене.
Снаружи по-прежнему воет ветер, но в проходе под надвратной башней относительно спокойно. Возле входа намело небольшой сугроб, зато у запертых ворот почти штиль. Фонарь на стене освещает калитку и округлые своды под башней.
Была не была! Саян, придерживая плащ обоими руками, двинулся прямо на часового. Все мысли прочь! Все сомнения прочь! Сейчас он призрак Великого Сахема, который явился одинокому преторианцу по среди вьюжной ночи.
Саян, ступая величественно и неторопливо, выплыл из темноты. Языками потустороннего дыма из-за спины вылетели струи мелкого сыпучего снега. Полы просторного плаща таинственно заколыхались.
