Усевшись на койке, покачнулся от слабости, но удержался, вцепившись рукой в сталь поручня. Все, хватит соплей, пора за дело.
* * *
Плазморез перебил ствол, и дерево с грохотом и треском повалилось на сторону. Прорубленная просека расчищенных джунглей значительно расширилась. Разделив упавший ствол еще на несколько брусков, перешагнул дальше. Застывший остов брошенного драджара открылся во всей красе.
Вернувшись к своей машине, подцепил крючья к раме броневика, прошел к пульту лебедки и, включив двигатель, притянул обломки ближе. Дождавшись, когда трос натянется, залез в кабину и, утвердив протез в специальном разъеме, завел свой эвакуатор.
Вращая руль, повел рычащую машину обратно к базе, внимательно следя за окружением. Отремонтированный экзоскелет проявил себя хорошо, ни разу не подведя, хотя, вынимая его из скафандра, серьезно сомневался в его работоспособности.
Облегченная машина шла легко. Питающийся от четырех батарей двигатель без особого напряжения тащил груз. Вокруг проплывали уже изученные вдоль и поперек джунгли, изрядно прореженные моими сборами. Фауна при моем приближении попряталась от греха подальше. За последний месяц зверье осмелело, оставшаяся от ргаров плешь стремительно занималась новыми обитателями. Так что по крайней мере едой я был обеспечен.
Подпрыгнув на ухабе, машина нырнула в овраг. Сзади заскрипел, раскурочивая кусты, мох и землю, груз. Солнце скоро сядет, хотелось добраться на базу до сумерек. После исчезновения пауков, ниша хищников пустовала недолго.
На крыше эвакуатора теперь красовался череп сарда, уже настоящего, а не того киборга, что встретился мне первым. Завалить эту тварь оказалось нелегко, но я справился. Теперь на стволе дробовика остались глубокие борозды от зубов тигра. Эту башку прицепил по подсказке помощника, сам бы вряд ли догадался. Зато, как и предсказал компьютер, один только запах сарда отпугивал не слишком крупных обитателей. Самих тигров он нисколько не волновал, так что с наступлением темноты следовало запираться на базе: из-за отсутствия внятной конкуренции, кошаки всерьез обнаглели. Каждую ночь мои турели убивали одного-двух, но меньше сардов не становилось. Задранные туши животных попадались все чаще, иногда тигры оставались рядом со своими жертвами, отлеживаясь после сытного ужина.
Сам к ним соваться не спешил. Хватило одной демонстрации возможностей в первую ночь миграции. Такого быстрого зверя, способного с места прыгнуть на двадцать-тридцать метров из положения лежа, надо брать издалека.
На дополнительную линию обороны я пустил гидропонную ферму. Выращивать злаки — дело, конечно, полезное, но безопасность территории важнее разнообразия на столе. Теперь же таскал машины, чтобы закончить промышленный комплекс. К счастью, помощник вносил ощутимую лепту в процесс. И хотя мне все равно пришлось изрядно покорпеть над учебниками, без этого компьютера я бы не справился никогда.
Распечатанная в репликаторе батарея съела подчистую все запасы ресурсов, да еще и не хватило в итоге. Хорошо, сообразил собрать новую ногу перед тем, как приступил к батарее. Без протеза остался бы вообще ни с чем.
За это время строитель составил приблизительную карту металлов в моей скале. Материала хватало, нужно лишь закончить подходящий инструмент. Вручную мы с дроном копались бы пару лет, а комплекс пройдет породу за считанные часы. Конечно, часть пойдет на поддержание свода, но это — крохи по сравнению с открывшимися возможностями.
ГЭС, установленной на водопаде, давно не хватало для нужд базы. Вытянув по всей площади скалы уловители солнечных батарей, внешне смахивающие на местные деревья, смог повысить поступление энергии вдвое, но и этого едва хватало, чтобы зарядить новый тип батареи. Конечно, единожды занеся в каталог репликатора, могу штамповать такие элементы один за другим. Хватало бы ресурсов для производства, и как раз с этим проблема грозила стать серьезной. Машины в округе заканчивались, и хватало их совсем ненамного.
Въехав в гараж, отключил двигатель и, высунув ногу наружу, почесал протез. Ничего не могу с собой поделать — отсутствующая голень неимоверно зудит. Чего я только не попробовал, начитавшись учебников по психологии, но преследующая галлюцинация пропадать не желала. И раз здесь ничего не могу изменить, махнул рукой.
Закрыв ворота гаража, отцепил от лебедки притащенный остов и, вытащив батарею из двигателя, отправился в главный зал. Собственно, когда-то это была та пещера, где я появился. Теперь здесь появился дисплей, воспроизведенная в большем размере версия забрала скафандра. В очередной раз с этим помог сам компьютер — содержащиеся в костюме наниты хранили чертежи устройства. Но извлекать их пришлось, естественно, не мне.
— Приветствую, Виктор, — раздался голос из динамиков, едва уселся в кресло.
Ничего нового, это все тот же помощник, а приветствие — не более чем способ не сойти с ума. Так что, стоило мне занять кресло после долгого отсутствия, он здоровался со мной. А еще — будил по утрам, желая доброго утра.
Дед рассказывал, когда они открыли порталы, начался натуральный кошмар. Люди чуть ли не убивали друг друга на улицах, не желая отправляться на другие планеты, требуя запретить прыжки. Иные наоборот рвались в добровольцы. И мало кто из них на самом деле представлял, что ждет по ту сторону портала. И уж тем более, немногие осознавали, что шансов вернуться или хотя бы передать весточку на родину не будет. Никто не станет держать телепорт постоянно включенным, значит, не имея подобного устройства с вбитыми координатами Земли, ты навсегда останешься отрезан от своего вида.
Хотя одному вору повезло. Его отправили в мирок, похожий на наше средневековье, и щипач быстро втерся в доверие к местным, а после и вовсе возглавил ворье и убийц в каком-то захолустном городке. Когда же через несколько лет туда пришли солдаты Земного Директората, с удивлением обнаружили бывшего зэка, встречающего людей со слезами на глазах. Основанный им плацдарм стал идеальной площадкой для Экспансии, самого вора, к тому моменту уже ставшего местным королем, со всеми почестями возвратили на Землю — за заслуги перед человечеством.
Так возникла та самая поправка, позволяющая покупать оборудование перед прыжком. Аукцион отбирал в пользу Директората от 75% полученных средств, а прыгун имел возможность укрепить свои позиции по ту сторону. Многие энтузиасты писали, что надо брать с собой, чтобы гарантированно выжить. Кто-то предлагал выращивать клонов, чтобы продолжать род людской на чужой территории — ведь вне Земли никакие законы не действуют, все моратории сняты, конвенции отсутствуют.
Я и сам опирался на эти размышления, когда подбирал свое барахло. Вот только даже у меня нет столько денег, чтобы протащить через портал готовое оборудование для биологических исследований подобного уровня. А потому придется спускать будущее потомство в раковину, а не лелеять надежду наплодить бастардов с местными. От одной мысли, что мог бы, как Маугли, драть пантеру, меня тошнило. Зоофилия — не мое.
Очень многие смотрят на Экспансию через розовые очки, не осознавая, что закон о прыгунах, например, не дает тебе и шанса, несмотря ни на какие поправки. «Я бы сделал так» тут не сработает. Нужно быть членом Директората, чтобы при таких условиях закупить все, что душа пожелает. Мой дед создал порталы, я из очень богатой семьи, а и то всех полученных денег едва хватило, чтобы купить разумный минимум.
— Интересно, здесь растет кофе? — задал вопрос помощнику, в очередной раз испытывая непреодолимое желание взять в руки кружку с горячим бодрящим напитком.
— Имеется вероятность синтезировать аналогичные стимуляторы из местной флоры. Запустить расчет условий для данной задачи?
— Нет.
Тратить и без того скудные ресурсы на прихоть — я еще не настолько зажрался. Когда-нибудь потом, может быть.
— План сбора ресурсов для завершения постройки промышленного комплекса выполнен на 82%, — сообщил помощник, выведя длинный список отсутствующих компонентов на экран.
