Что еще? А загрузились мы все стрелами и болтами по полному. Взяли столько, сколько смогли на себе унести. Все лишнее, все ранее собранные трофеи приказал охотникам оставить в обозе или на сохранение своим друзьям-товарищам.
* * *
Дозоры не подвели. У кромки леса нас встретили, провели за собой в небольшой овражек. А там место тихое, укромное. Успели сушняка натаскать и даже костерок небольшой развести, котелок подвесить. Доложили, что в округе никого, можно до утра спокойно ждать.
Приказал отряду построиться. Подождал, пока толкотня прекратится, встал перед недоумевающими охотниками.
– С этого момента любой мой приказ должен выполняться беспрекословно и быстро!
Оглядел каждого из стоящих в двойной шеренге бойцов и продолжил говорить. Коротко и емко. Приказ князя нужно выполнить! И при этом остаться живыми! Все!
Заварили каких-то травок, выпили горячего и расположились вокруг костра на отдых. До утра. И дозор выставили наверху. Тихо-то тихо, но за округой пусть приглядят. Целее будем.
* * *
На проверку навыков много времени не потребовалось. Поставили мишень, пришлось для этого один из мехов использовать. Снегом его набили, на склоне установили и отстрелялись каждый по разу. Больше и не нужно. Если с первого раза не попадут, то второго может и не быть. Так им объяснил свою установку. Поняли, возражать никто не стал.
Но и отстрелялись на удивление точно. Потом точно так же из самострелов по разу выстрелили. Тут все хуже прошло. Нет, попасть-то тоже все попали, но сам процесс… Пока тетиву натянули, пока то, се… А время идет, враг дожидаться не станет.
В общем, самострелы будем использовать против бронированного врага! Так всем и сказал. Против остальных используем только луки.
Позавтракали и пошли дальше. Теперь уже по целине, по глубокому снегу. Идти дальше по следу не стал, опасаясь возможных ловушек и засад. Объяснять, к счастью, никому ничего не пришлось, поняли все без слов. И даже поглядывать стали с заметно возросшим уважением. До окончательного доверия еще далеко, но все придет со временем!
К полудню запах гари почуяли. Вот оно, то, чего я так ждал и чего одновременно опасался! Наверняка впереди какая-нибудь деревенька или хутор, где недавно порезвились захватчики…
Почти сразу один из дозорных с вестями вернулся. Они первым делом проверили, ушел ли враг, и только потом в само поселение зашли. Там нас и дожидаются.
Что еще за вольности, что за «дожидаются в деревне»? Дозор – это… В общем, нечего им на месте стоять! Да еще в каком-то поселении! Это может быть самой обыкновенной ловушкой! Отправил дозорного назад с приказом не останавливаться и идти дальше!
Вздохнул. Тяжко нам будет с такой дисциплиной! Оглянулся на свое малое воинство, махнул рукой вперед:
– Приготовиться к бою! Оружие держать наготове!
Через пару десятков шагов остановился и оглянулся. Так я и думал! Толпой позади меня держатся, сбились в кучку! Ох-хотнички! Птицу они влет бьют!
– Представьте, что на медведя идем! В кучу не сбивайтесь, рассредоточьтесь, интервалы между собой держите!
– Что держать? – удивился и переспросил ближний ко мне. Молодец! Умудрился запомнить и повторить правильно незнакомое слово!
– В стороны разойдитесь…
Поняли, рассыпались, луки из-за спины сдернули, тетиву натягивать принялись, тугое дерево заскрипело. Вот теперь другое дело, когда наш редкий строй стрелами ощетинился. Так и пошли дальше…
Ну и что тут? Было поселение – и нет его… Да и не поселение это, скорее большой хутор. Или отселились сыновья от отца, поставили свои дома рядом, обнесли все общей оградой. Так и жили, охотой занимались, поле возделывали, скотину выращивали. Жили… Были…
От построек ничего, кроме фундаментных камней, не осталось. Все превратилось в большие кучи догорающих углей. И ограда не уцелела, тоже до основания выгорела.
– Скотину и птицу уводить не стали, тут забили и разделали, – пояснил мне дозорный. Рукой на кровавые пятна указал.
Все-таки остался, нарушил прямой приказ! Пока ничего говорить ему на это не стал, но на заметку взял. С другой стороны, приказ же выполнен? Выполнен! Остальные его люди ушли дальше. А то, что один остался, так это можно так объяснить: успели все тут осмотреть и выводы уже сделали.
Значит, и мы меньше времени потратим. Польза, вроде бы как… Ладно, допустим. На первый раз.
Поэтому стоим сейчас все рядом и слушаем рассказ. И держимся от пепелища подальше. Огня хоть и нет уже давно, но близко не подойти – жаром угли пышут.
– Детей и мужиков сразу побили, внутрь изб побросали. Девок и баб ссильничали и с собой увели, – продолжает рассказ дозорный.
– Как давно это произошло? – спросил и спохватился.
Вчера же бой на озере был! Или ночью на хутор литвины наткнулись, или рано утром. И понятно, зачем баб увели.
– Ночью. Избы только к утру догорели. И кровь уже почернела…
– Мы их никак догнать не могли…
А мужики молчат, глазами зыркают. Ждут, что прикажу в погоню кинуться. Мы и кинемся, для этого нас сюда и послали. Но с умом, чтобы не сгинуть.
Именно для этого я дозоры и выдвинул. Вот и озадачу сейчас старшего. Они уже все здесь осмотрели, злости у всех теперь хоть отбавляй. Вперед будут рваться, и поторапливать никого не нужно.
Глава 9
Как уже говорил, хутор маленький, ограда все строения в квадрат замкнула, поэтому пришлось идти через центр. Слева и справа багрово тлеют догорающие угли, раскаленный воздух струится вверх, едкий дымок курится. Как над вулканами. И запах повсюду… Запах сгоревшего мяса…
Пальцы в кулаки сжимаются от увиденного. Снег растаял, земля внутри периметра подсохла. И тем страшнее пятна запекшейся крови на ней.
– А здесь что было? – не удержался от вопроса, когда в первый раз обратил внимание на подобное. Ну а почему бы и не спросить? Они же следопыты, должны знать!
– Это… – повернул голову идущий следом охотник. Скрипнул зубами, показал рукой: – Вот здесь двое на корточках сидело, за руки держали. А тут видишь, ерзали, коленями все изрыли…
Ох ты! Головой по сторонам покрутил, присмотрелся и еще в нескольких местах точно такие же следы увидел…
– Потом с собой всех увели, – тихим голосом продолжает рассказывать о своих выводах охотник. – Только все равно недолго в полоне бабам жить осталось…
Не стал спрашивать почему. И так все понятно. Вот только ошибся я с выводами.
– Сегодня еще попользуют, а ближе к вечеру резать начнут. До утра никто из них не доживет… – пояснил охотник.
Понятно, почему не доживут. Обуза лишняя… Поэтому, да и не только поэтому, нужно поспешить. Сколько еще таких хуторов впереди будет!
* * *
Первую убитую нашли в придорожных кустах через час быстрого хода. Обозначил вешками мертвое тело наш передовой дозор, чтобы мы не пропустили, и дальше ушел.
Хоронить не стали. И вокруг не толпились. Глянули, кто там лежит, и прибавили ход. Да, не по-христиански, но задерживаться не имеем права.
Эти сволочи женщин вели полураздетыми, даже обуться никому не дали! Так мы и шли, стараясь не наступать на следы босых ног в утоптанном снегу. Следы с пятнами крови… По следам и прикинули, сколько всего пленниц. Хутор небольшой, поэтому насчитали семь пар босых ног разного размера…
О противнике весточка пришла через пару часов быстрого хода. Почти бега. Я даже взмок. Если бы не мои тренировки, точно не выдержал бы такого темпа. А ведь на мне кольчуга, меч на поясе и самострел в руках. Называть его привычным названием арбалет пока не могу, не поймут меня с таким новшеством. Так что пока пусть будет самострел.
А о противнике впереди узнали просто. Птичка принесла весточку. Шучу. Это охотники между собой по-птичьему перекликались. Вот меня за плечо и придержали, остановили, когда издалека еле слышный сорочий стрекот прилетел.
