Я не стал смотреть на молодого помощника принцессы. Конечно, сам бастард желал признания. Но и брата любил — это безусловно. И самый же близкий ему человек был препятствием к исполнению мечты.
— Я не понимаю… — начал растеряно, но был жестко перебит.
— Это, чтобы ты оценил всю глубину моей благодарности. — выдал собеседник и опустил взгляд в пол.
Ему и правда стыдно за свое малодушие. И с другой же стороны парень очень рад, что родной отец не собирается больше прятаться с ним по темным углам. Возможно, его маниакальное увлечение женщинами и было связано с тем, что помощник Орфейи не получал любви? Кто знает. Уж точно не я, так как не получил профильного — психологического — образования.
— Кстати, — опомнился вдруг. — а где Лирна? Я ее не видел!
— А-а-а! — вдруг ожил слуга. — Ты же не знаешь? Когда Вы уехали, госпожа поселила ее отдельно и сказала, что девушка должна вновь научиться вести себя, как благородная, ведь скоро получит титул. Мы даже попытались нанять ей служанку в ближайших селениях. Насколько мне известно, Лирна всех отвергла.
Хм-м-м. Все страннее и страньше. С чего вдруг Орфейя решила провернуть такой финт? Ладно, она умная девочка — сама разберется. Наверняка, уже придумала, как использовать бывшую-будущую благородную.
Внезапно, из-за угла вывернула Герана и подошла ближе.
— Господин Хиттон, — выдала девушка с поклоном, чем заставила поднять правую бровь в удивлении. — прошу пройти в свою комнату. Стол накрыт.
Я лишь сморщился, но живот радостно отозвался урчанием. И правда, мы только завтракали, а обед уже давно наступил.
Пришлось повиноваться.
Однако стоило мне закончить с этим, как в дверь постучали.
— Войдите. — бросил небрежно.
В комнату, быстрым шагом, вошел отец Астона и тут же оглядел убранство, окинув взглядом комнату.
— Неплохо. — выдал мужчина, и я тут же вскочил, после чего указал на один из стульев.
Гость кивнул и проследовал до предмета мебели, где расположился и предложил присоединиться. Мы расселись за столом и оба замолчали.
Зачем он пришел? Что-то случилось?
— Мы поговорили с Ее Высочеством. — неожиданно начал барон и облокотился на столешницу, подавшись вперед. — Так вот. Было принято решение, что все общение со сторонниками будет происходить через тебя.
— Чего? — выдохнул я от удивления.
В комнате на некоторое время повисла тишина. Отец Астона пожевал губы, но продолжил сохранять молчание. Я же начал елозить попой, стараясь найти удобное положение, однако… сейчас это было невозможно. В голове роились множество мыслей. Зачем это Орфейе? Снять с себя ответственность в случае провала? Чего она добивается таким шагом?
— Я вынужден согласиться с принцессой. — твердо сказал барон, разрушив тишину. — Из всех, кого я знаю, ты сильнейший маг, да и сам парень не глупый.
— Но ведь Ее Высочество… — начал было, но поднятая ладонь остановила поток мысли.
— Ты не понял. — со вздохом выдал собеседник. — Орфейя хочет приравнять всю знать к тебе. Для нее, что ты, что они — один уровень.
Услышав эти слова, по моей спине прошелся холодок, и противная струйка защекотала кожу между лопаток. Я — простолюдин. Ни один представитель знати не согласится, если нас уравняют. Что пытается замудрить принцесса? Какую роль она мне отвела?
Такое назначение поставит всех нас на одну высоту. Все мы для нее всего лишь слуги, и никто больше. М-да. Бунта не будет. Ее просто свяжут и передадут новому королю. Ничего себе у девчонки самомнение. Или есть какой-то план? А если…
— Дуэль, да? — поморщился в ответ.
— Не совсем. — покачал головой барон. — Череда схваток.
Я понял, чего добивается Орфейя. Только что она показала личную силу, убив одного из будущих товарищей. Теперь же хочет уравнять всех сподвижников между собой и сделать себя не просто первой среди равных, а главной.
Вот только… почему я должен впрягаться в этот ворох проблем? Неужто я уже мало сделал для спокойной жизни?
Да, подобный пассаж решит сразу множество проблем, но… когда на кону стоит моя жизнь, как-то это обесценивает такой сюжетный поворот.
— Прошу меня простить. — я резко встал.
— Понимаю. — кивнул мужчина и тоже поднялся.
Покинув комнату вместе, мы разошлись. Барон отправился вниз, а я к Орфейе. Мне не нравится, то, что происходит. Очень. Уже давно я начал замечать некие странные моменты, но прямо сейчас принцесса просто поставила мою жизнь на кон. Меня не просто возмущал этот факт — он меня взбесил.
Внутри начала нарастать злость. Да как она смеет? Мы партнеры или нет? Или я льстил себе, когда называл себя конем на шахматном поле, где только один игрок — Орфейя. Ведь девушка могла бы вызвать меня к себе и все разложить по полочкам. Отказал бы я? Думаю, побурчал бы, но в итоге согласился.
А что теперь? Даже не пригласила к себе, а отправила посыльного, который поставил меня перед фактом. Такого оскорбления даже я стерпеть не могу. Скорее всего сейчас я просто поставлю точку в наших отношениях. После чего соберусь и вернусь в Кэяр. К черту все эти интриги и хитропланы. Туда же пошлю и принцессу с ее амбициями.
Вход в комнату Орфейи приближалась. Рядом никого не было, и я бесцеремонно толкнул створку. Не заперто. Дверь отворилась легко.
Я тут же прошелся взглядом по убранству. Точно такой же номер, как и у меня. Платяной шкаф, тумбочка, кровать, стол со стульями и два больших окна. А где…
Я моментально заткнулся и спрятал взгляд в пол, согнувшись в позе сломанной березы.
— Приношу глубочайшие извинения. — выдавил из себя. — Я зайду позже.
— Тон? — удивилась принцесса, но в голосе я не услышал ни злости, ни возмущения. — Не стоит. Просто прикрой дверь, пожалуйста. Я как раз собиралась отправиться к тебе.
Пришлось подчиниться и, не поднимая глаз, рукой толкнуть деревянное полотно, чтобы оно спрятало ото всех, то, что я увидел.
М-да. Моя злость моментально рассыпалась на осколки. Какое возмущение? Я вломился в комнату молодой девушки! Мало того, в момент, когда она выбирала наряд и на ней, кроме панталонов, ничего не было. Благо, высокородная стояла ко мне спиной, иначе бы я сам себе выколол бесстыжие гляделки.
Единственное, что меня сейчас смущало еще сильнее, так это небольшое желание бросить еще один короткий взгляд. Да и спина что-то затекла, стоять в такой позе. А если я просто быстро отвернусь? Ничего же такого в этом нет?
Однако я подавил любое недостойное желание, загнав его пинками под шконку, и даже зажмурил глаза посильнее.
Послышался шорох одежды. Я старался про себя считать, чтобы отогнать любые глупые мысли. Но выходило не просто плохо — отвратительно. Постоянно сбивался и терял счет. Даже до двадцати ни разу не дошел.
Внезапно женская ладонь коснулась щеки и требовательно потянула вверх. Пришлось подчиниться. Ноздри сразу же защекотал волнительный цитрусовый аромат, и я вдохнул его полной грудью, наслаждаясь волшебным запахом.
Открыв глаза, я невольно потонул в двух голубых озерах, который смотрели на меня с нескрываемой тревогой. Передо мной стояла Орфейя, такая маленькая и хрупкая. Казалось, я могу щелчком пальцев оставить синяк на ее нежной бархатной коже.
— Ваше Высочество? — выдавил из себя, все еще ощущая тонкую ладонь на щеке.
— Ты хорошо себя чувствуешь? — внезапно негромко уточнила собеседница и от дрожащего в волнении голоса все мысли улетучились.
Сглотнув, я попытался взять себя в руки, но эти глубокие омуты держали не слабее медвежьего капкана.
— Все хорошо. — прохрипел в ответ. — Что более важно, Ваш приказ выполнен.
Наконец меня отпустили из плена, хотя неприступный бастион уже был готов выбросить белый флаг. Я даже невольно потянулся следом, но, приложив титанические усилия, удержал деревянное тело от глупого шага.
Принцесса неторопливо развернулась и пошла к окну. Нежно-голубое платье с подъюбником покачивалось в такт ее шагам. Обычно, дочь короля наряжают служанки, но сейчас она и сама смогла справиться. А все потому, что шнуровка была спереди.
