Уродливые горбы начинают дрожать. Крест на крест их пересекают трещины, которые раскрываются, как лепестки безумных цветов, усеянных множеством игловидных зубов. Твари наконец решили приступить к еде.
— Ещё огня, — уже практически не понимая, что происходит вокруг, хриплю нависшему надо мной Вильеру. — Всё под землю. Быстрее!
— Бридер выпал! — орёт в ответ Кастор. — Перенапрягся. Бальд уже плетёт Гнев Земли.
— Хорошо, — переворачиваюсь на живот и упираюсь руками в рыхлую землю. — Хорошо… Немного осталось…
Бальд уложился в рекордные сроки. Гнев Земли относился к заклинания второго ранга. Что-то похожее на локальное извержение вулкана. Почва в выбранном радиусе ненадолго превращается в лаву, уничтожая всё на глубину в несколько метров.
Откуда-то появился Джил. Он и его родичи быстро подхватили измученных магов и потащили прочь. Мечники и Ридра бежали сами. В спину дышала жаром горящая земля. Если в радиусе мили от нас был хоть один монстр, то он просто не мог пропустить это представление.
Едва Джил уложил меня на землю, к горлу подступила мощная волна тошноты. С организмом и так происходило что-то жуткое, да ещё и воздух заполнился тяжёлой вонью горящей плоти. Рядом вяло шевелились истощённые маги.
— Эл! — внезапно вспомнил я о своём питомце. — Кто видел Эла?
— Здесь он, седжар. — отозвался один из южан, который недавно угощал олуча орехами. — Со мной был всё это время.
— Хорошо, — устало опускаясь на землю, пробормотал я. — Это хорошо… Все живы?
— Что это за твари? — задумчиво спросил сержант. Его словно не волновало безумие вокруг. Я повернулся и увидел, как Аньего с интересом рассматривает корчащийся в пылающей лаве уродливый мясной цветок. — Я никогда таких не видел.
— Добро пожаловать в западные пустоши, сержант. — вяло улыбнулся стоявший рядом с ним Риджад. — Похоже, мы в ближайшее время узнаем много интересного. Что скажешь, Дирек?
— Это стражи, — ответил я. — Больше ничего сказать не могу. Никогда таких не видел раньше.
— А как тогда понял, что их надо жечь огнём? — хмуро спросил Ридра. Он в этот момент был полностью занят осмотром Виргаса и смотрел только на его странно вывернутую ногу.
— У всех есть свои ограничения, — ответил я. — Дайте воды.
Аньего отвлёкся от наблюдения за корчащимся монстром и протянул мне свою флягу. Я сделал пару глотков и с благодарностью вернул емкость обратно хозяину.
— Невозможно создать или вырастить что-то неуязвимое, — продолжил я. — У каждого живого существа есть свои слабости. Эти твари живут под землёй. Вернее, они там спят в ожидании своей жертвы. Верхняя шкура очень плотная и жёсткая. Не хитин, но что-то невероятно прочное. Правда, только сверху. Внутренняя часть очень даже хорошо горит и режется.
— То есть, эти монстры созданы для того, чтобы ловить наземные цели и жрать, — кивнул Аньего. — Для этого максимально защищены сверху.
— А снизу не очень, — взявшись за лодыжку Виргаса, пробормотал Ридра и прямо посмотрел в глаза своему пациенту. — У тебя вывих серьезный. Может, пара переломов. Обычным зельем не обойдемся. Надо вправлять. Готов?
— Делай, — привычным движением хватая зубами рукоять своего кинжала, ответил Серый. Молчун резко дёрнул и Виргас зашёлся сдавленным криком.
— Пей, — хлопая мага по плечу и протягивая ему фиал с лечебным зельем, произнёс Спящий. — Через час будешь в норме.
— Спасибо. — кивнул Виргас. — Что с Бридером?
— Скоро очнётся, — сообщил Кастор. — Странно, что его так высушило всего одно заклинание. Вроде мы успели неплохо отдохнуть.
Услышав это, я жадно уставился на медленно остывающий круг земли. Странная слабость уже прошла, и я с нетерпением ждал гибели последних чудовищ. Они оказались удивительно живучими. Двойная атака сильнейшими заклинаниями так и не смогла полностью уничтожить бронированные горбы. Большая часть из них так и осталась торчать из оплавленной земли, как уродливые коричневые пузыри на обгорелой коже. Все, кроме одного.
Ближе к центру я видел обгорелые останки одного монстра. Где-то там мы находились с Виргасом во время боя. Рука инстинктивно сжалась, и я ощутил кожей ребристую рукоять кинжала. Меч остался где-то в полыхающем безумии, и о нём можно было смело забыть. Хорошо, что мы взяли с собой достаточно оружия.
— Тоже заметил? — с интересом спросил Аньего.
— Нам нужно вернуться, — ответил я.
— Это понятно, — кивнул сержант. — Заметил или нет?
— Что именно? — уточнил я.
— Та тварь, которую ты ранил своим кинжалом, сдохла ещё до атаки Бальда. — кивнув в сторону замеченного мной трупа, сообщил Аньего. — И знаешь, что интересно?
— Удиви меня, — повернулся я к собеседнику.
— Мы атаковали лапы этих тварей на пределе сил, — безразлично произнёс Аньего. — Я использовал только связки шестого ранга Риит-Гар, и ни одна из них не смогла пробить шкуру чудовищ на мордах. Или что это за горбы в земле? Даже не поцарапал. Необычное у тебя оружие, герцог.
— Необычное, — кивнул я. — Нашёл в логове Эла, когда мы защищали его от Пожирателя Магии.
— В окрестностях Светлого? — понятливо кивнул Аньего. — Слышал, что Стражам Границ пришлось немало побегать по лесам, чтобы выловить всех тварей. Даже странно, что такой медлительный монстр, как Пожиратель, сумел забраться так далеко.
— Тоже тогда удивился, — не стал отрицать очевидного я. — Встретил его уже после зачистки. Тварь хорошо спряталась, но это ей не помогло.
— Ещё бы, — хмыкнул сержант. — Зная тебя, ей надо было бежать сразу, а не пытаться тебя сожрать.
— Почти так, — улыбнулся я и осмотрел наш отряд. Бридер уже пришёл в себя и сидел со склянкой энергетика в руках. Вид у капитана Серой Стражи был донельзя удивленный и задумчивый.
— Куда ушла мана? — присаживаясь рядом, спросил я.
— Сложно сказать, — неопределенно пожал плечами Серый. — Аркан сработал без сбоев. Создавал его не один раз и точно могу сказать, что все связки отработали чётко. Да и не получилось бы ничего, если бы я ошибся где-то. Просто сил, почему-то, потребовалось во много раз больше. Как…
— Как во время преодоления чужой защиты, — подсказал я, и Бридер тут же кивнул.
— Точно, — невесело улыбнулся мой собеседник. — Если эти твари настолько сильно защищены, то наши дела откровенно хреновые. Это ведь обычная деревушка, где вообще нет ничего ценного. А что нас тогда ждёт в конце пути? Сколько спали эти твари в ожидании добычи?
— Долго, — невозмутимо ответил я. — Суть в том, что они могут находиться в таком состоянии почти бесконечно. Если у них достаточно энергии для жизни или рядом есть хоть какой-то источник магии.
— Так ты его искал? — прямо спросил Бридер, и я кивнул в ответ. — Тогда понятно, почему тварям это не понравилось. Они ведь сидели тихо и вообще не реагировали на нас, пока Виргас не нашёл что-то под землёй.
— Тоже об этом думал, — кивнул я. — Это целевая охрана. Возможно, эти твари реагируют на любые попытки поисков под землёй. Думаю, если бы устроили обычные раскопки, то эффект был бы точно таким же.
— А меня вот больше интересует, как отряд посланников верховного мага сумел найти что-то в этих землях, — произнёс сидевший неподалёку Бальд, который всё это время прислушивался к нашему разговору. — Вряд ли их находка стояла посреди поля, готовая к перевозке. И это был старый артефакт, который мог служить отличной подкормкой для подобных монстров. В отчётах экспедиции было что-то об этих монстрах, мэтр Бридер?
— Я их не видел. — честно ответил Серый. — Но ты прав — маловероятно, что та группа могла выжить после такого. В неё входило всего два магистра. Все остальные маги значительно слабее. Я вообще удивился, когда узнал сколько они пробыли в западных землях.
— Странно, — подал голос Валид. — По всем признакам, они просто не могли выжить. С вероятностью семьдесят шесть процентов, для успешного завершения боя нужно три магистра и десять близких к ним чародеев. Мы победили только из-за приказа Дирека. Если не использовать огонь и не атаковать уязвимые части этих тварей, то убить их практически невозможно. При этом в нашей группе большая часть участников имеет огромный опыт в сражениях с западными монстрами. У меня недостаточно сведений, но уже сейчас могу сказать, что люди верховного мага сделали невозможное.
