Когда пришли в себя и провели перекличку, выяснили, что на всех без исключения докатившаяся до нас волна подействовала одинаково. Будь ты хоть архимагом, хоть новичком с двенадцатой ступенью, досуха высосала весь резерв силы, но оставила магические способности на том уровне, как и были.
– Значит, второй пункт плана провалился, и с возвращением можем не спешить, – объявил коллега Махталеот. – Все равно помочь войску при штурме прохода ничем не сможем. При полном опустошении резерва он восстанавливается очень медленно и неохотно. Как минимум пару недель, а то и месяц. Знаю, у меня раза два так было.
Ничего нового он не сказал. Ну, разве что для магов низших ступеней. Архимаг – это не только сила, но и опыт, отрицательный в том числе. Однако Махталеот был неправ, о чем я ему и сказал:
– Но командование об этом не знает и рассчитывает на нас. У противника маги не только сил лишились, но и магических способностей вообще. Раз уж по нам так ударило, то можно не сомневаться, что артефакт подействовал как надо и на близком расстоянии ничего магического не осталось. Вообще ничего: ни магов, ни амулетов, ни артефактов. Необходимо предупредить, чтобы на нас больше не рассчитывали.
Большинство молодых магов меня поддержало, только коллега Калинон продолжал молчать. Но не желающий рисковать Махталеот быстро всех охладил:
– И как вы собрались их предупреждать? Нам самим бы сейчас выжить. Если кто забыл, находимся в Проклятых Землях и без капли магических сил. Кто еще помнит, как держать в руках клинок? Так что войску придется обойтись как без нашей помощи, так и без информации о том, что ее не будет.
Однако про меч он зря сказал. Многие молодые и слабые маги как раз прекрасно помнили и не пренебрегали такой возможностью защитить себя. Да и немолодые тоже. Боевой маг – это не только заклинания. Лишь становясь архимагами, большинство забывает обо всем остальном.
– А разве на нечисть это не подействовало? – логично предположил один из молодых.
– В любом случае, чем ближе к армии, тем безопаснее, – подвел итог я.
С последним утверждением все согласились. Наскоро перекусив, мы отправились обратно. В дороге обдумывал случившееся. План был прост и эффективен. С помощью древнего артефакта лишить всю армию противника магии, в чем бы та ни заключалась: маги, амулеты, артефакты, кристаллы-накопители… После чего начать штурм превосходящими силами, дожидаясь нашего возвращения. Но даже и без нас все должно получиться. Двойное, а то и тройное превосходство плюс такой неожиданный удар. Все преимущества врага, занявшего оборону, будут сведены на нет.
В большинстве своем древние артефакты – дело ненадежное. Но, как работает этот конкретный, сомнений не было – не каждый артефакт сопровождается отдельным подробным манускриптом по использованию. Он много тысячелетий хранился в сокровищнице императоров Казгарда. А то, что его до сегодняшнего дня не применяли ни разу, – так это тоже вполне естественно. Ведь для активации нужны целых три архимага, которые первыми же и лишатся своих способностей. Потом для восстановления необходим магический источник, причем немалой силы.
Если в первый раз вражеская армия подходила медленно, затем остановилась на определенном расстоянии, после чего начался обмен магическими ударами, то сегодня этого не было. Шли решительно, будто собирались ввязаться в бой сразу, наплевав на те потери, что нанесут маги, пока не начнется общая свалка.
Иногда так тоже делают, я читал. Но точно не в сложившихся условиях. Во-первых, всегда исключительно первым ударом, как тот оркско-рыцарский прорыв. И точно не со второй, третьей или еще какой попытки. Во-вторых, такое делается при куда большем численном перевесе в пользу нападающих и куда менее удобных укреплениях у защищающихся. Такая тактика предусматривает значительные потери среди простых солдат первой волны, как правило, дешевых наемников, и экономию сил магов, которые в результате имеют преимущество при последующих поединках со своими коллегами.
Однако армия противника перла так, будто бы собиралась воспользоваться именно этим тактическим маневром. Учитывая то, что случай совершенно не наш, было очень подозрительно. Наблюдая сверху, все ожидал подвоха, но ничего такого не происходило. Первые ряды уже давно перешли ту невидимую черту, за которой их должны были настичь магические удары, и даже переступили ту, на которой эльфийские лучники могли попадать белке в глаз в самом буквальном, а не переносном смысле. Оказалось, какой-то подвох все-таки был. Ни заклинания, ни даже эльфийские стрелы не летели во врага!
Я совершенно не мог понять в чем дело? Первые нападающие уже достигли баррикады между башен, и там завязалась схватка.
– Хоть простые воины не заснули, в отличие от магов и эльфов, – в сердцах произнес я.
Похоже, вслух, так как незаметно появившаяся радом Лара ответила:
– Катастрофа! Не знаю, что применил враг, но магия не действует!
– Тихо, ушастая, без паники! Что, совсем?
– Совсем!
– Как тогда, при сражении с драконом? – уточнил я.
– Хуже, – с отчаянием в голосе ответила темная. – Тогда мы лишились только сил, а теперь вообще всех способностей. Как Иркана.
Такой я свою темную жену еще не видел. Всегда железная и непробиваемая Ларинэ была готова расплакаться. Присоединившаяся к нам Эль вообще не пыталась скрыть слез.
– Так, ушастые, а ну быстро взяли себя в руки! С магами все понятно. Но почему не стреляют эльфы?!
– Так ведь нет магии, – ответила Эль.
– Для стрельбы из лука она тоже необходима? – удивился я.
– Нет, – ответила за нее Лара. – Однако вдруг лишиться магии – сильнейший удар.
– Ничего не знаю! Немедленно хватаете луки и показываете пример своим соплеменникам.
Но этого не понадобилось. Эльфы очухались сами. Сначала одна, потом другая, третья, десятая… и вот стрелы полетели со стен в нужном темпе. Однако было уже поздно. Враг смел баррикады и прорвался в расширяющееся пространство за сторожевыми башнями. Теперь каждая стрела поражала только одного воина, не влияя на общий ход сражения. Да и сами крепости почти сразу подверглись штурму отдельными отрядами.
Сам не заметил, как втянулся в эту войну. Сперва хотел лишних воинов из королевства выманить и казну в придачу пополнить. А теперь стою во главе левого фланга армии княжества Проклятых Земель, под моим началом тысяча солдат, и все готовы к сражению. Вот-вот начнется бой. На этот раз настоящий, а не как вчера, когда все закончилось магическими ударами и враг отступил.
Еще раз окидываю взором подопечных. Вот северяне. Пехота, большей частью тяжелая. Немудрено, силой нас Во’Дан не обделил, Во’Тар железа много дал. Если бы чем еще северная земля богата была. Ну да ладно, все остальное возьмем. Давайте, ребята, не подведите!
Много вас набралось. Как узнал я, что князь Ва’Дим такие деньги готов платить, то среди ближайших к моему королевству земель клич пустил. А то уйду со всей армией, решат соседи, мол, старине Ва’Харру удалось королевство взять, так чем мы хуже. Нет уж, пусть лучше на другом конце материка воюют. Вызвал сюда и новоявленного герцога Ва’Зана, наместника в моем родовом княжестве. Так, на всякий случай. Он молодец, не подвел. Быстро явился с лучшими из бойцов. Так что будет врагам сюрприз, такого количества воинов с севера они точно не ожидают.
Северяне выстроились стеной, выставили щиты, ощетинились копьями. Не хуже, чем в Казгарде. Их сломить будет сложно. Будь вся моя армия такой – можно было бы обещать победу. Но, увы. Больше половины – не велики вояки. Честно говоря, привел я их на убой. Можно надеяться только на рыцарскую конницу, что досталась мне от прежнего короля, да и их не много. Ладно, посмотрим, бой покажет, кто чего стоит.
Поймал себя на мысли, что думаю совсем не как король. До полководца дорос, но никак не до государя. Будь я настоящим королем – завершил бы переговоры, отправил сюда лишних вояк да занялся делами своей державы. Эта война – не моя. Честно. Так что я тут делаю, Во’Дан раздери?! Польстился на плату? Или не могу без боя?
Еще раз оглядел войска, кивнул Нуду. Некогда мой подчиненный в Варварской гвардии Казгарда, теперь посол Северной империи в Проклятых Землях. Доверенный человек Ва’Лета. Если выживу в этой войне, надо будет наведаться к бывшему сослуживцу, ныне «брату моему», как коронованные особы друг о друге говорят. Глянул на Нуда и подумал, что и ему, казалось бы, делать тут нечего. Посол воевать не должен. Да только северяне без битв и сражений не могут.
К нашему строю тем временем прискакал один из подчиненных князя Ва’Дима. Полулис, вроде Фоксом его звать.
