— Ха-ха-ха, — как я ни старался, смех прозвучал довольно натужно. — Всё тот же старый добрый Руперт. Так любит пошутить...
На эшафот, неуклюже запинаясь о ступеньки, взобрался господин Крючкотворс. Острые уши его полыхали не хуже Ока Люцифера, нос украшали круглые канцелярские очёчки, а тщедушное тельце скрывалось под официальной чёрной мантией законника.
— Ну, раз все в сборе, таки начнём? — спросил он почему-то у меня.
— Вы здесь главный, — я независимо пожал плечами. Законник приободрился. — Только вот... — острые волосатые уши встали торчком. — Хотелось бы услышать конкретные обвинения, — на лице Крючкотворса проступило раздражение.
— По-моему, это и так ясно, — высокомерно заявил он.
— Обычно так и говорят, когда на самом деле ничего не понимают, — парировал я. — Да ладно, Крючкотворс, давайте устроим шоу. Публика должна знать своих героев.
— Ну, раз ви таки настаиваете... — он всё ещё был неуверен.
— Расскажите всем, как вы раскрыли чудовищный заговор, — подлил я мёду. — И лично предотвратили чудовищное преступление века, — и посыпал сверху орешками.
Осталось положить вишенку...
— Ладно, — сдался законник. Серые щечки его раскраснелись, глазки заблестели, совсем как у мышки при виде кусочка чеддера... — Я и сам подумывал о том, чтобы выступить с публичным заявлением.
— Только вот... — мышка должна помнить, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке. И только в ней. — Насколько я знаком с процедурой, мне полагается защитник. Иначе шоу не будет ЗАКОННЫМ.
Достав платок, законник промокнул морщинистую лысину.
— Трудно будет найти кого-то в последний момент, — пробормотал он. — Но я попробую...
— Не утруждайтесь, господин Крючкотворс, — я успокаивающе положил руку ему на плечо. — Я сам буду себя защищать.
Очки законника запотели.
— Это невозможно, господин Безумный, — он ощерился, показывая мелкие и на редкость острые зубки. — Ви не состоите в Гильдии Законников.
Я был готов к такому повороту.
— Но ведь и дракон Руперт не состоит в Гильдии палачей. Однако вы посчитали приемлемым возложить на него столь непростую обязанность.
Видите? Я тоже владею суконным языком споров и соглашений.
— Но это же очевидно, — взмахнул ручками Крючкотворс. — Кто, кроме дракона справиться с таким выдающимся человеком, как вы, господин Безумный? Его кандидатура была самой очевидной...
Ага. Двойное "очевидно". Да они в полной растерянности!
— Это ПРЕЦЕДЕНТ, господин Крючкотворс, — во всю силу лёгких заявил я. — Если не состоящий в Гильдии Палачей дракон может исполнять функцию палача, значит, не состоящий в Гильдии Законников человек может защищать себя. Что и требовалось доказать. Куод эрат демонстратум.
Может, данная цитата и не совсем подходила к месту, но ничего другого я не припомнил.
— Ви выкручиваете мне руки, вьюноша, — предупредил законник.
— Считайте это последним желанием приговорённого, — покровительственно улыбнулся я. — Если вы не в курсе, есть такая традиция.
— Ну хорошо, — уши Крючкотворса покорно обвисли. — Надеюсь вам таки есть, о чём поговорить, господин Безумный.
— И ещё одно, — я остановил его у самого края эшафота.
— Да? — в это короткое "да" законник вложил многие и многие смыслы.
"Что ещё вам приспичило?" "Перестаньте тратить моё драгоценное время" и самый главный намёк: "Не испытывайте моё терпение, господин Безумный, это вам дорого обойдётся".
Но мне терять было нечего.
Впрочем, об этом я уже упоминал...
— Улики, господин Крючкотворс, — напомнил я. — То, из-за чего меня собираются подвергнуть мучительной и безвременной смерти.
— Но... — законник бросил неуверенный взгляд в сторону ангела и демона.
— Без доказательств ваше обвинение рассыплется, как замок из песка. Я просто заявлю, что ничего плохого не делал, и закон будет на моей стороне. Не пойман — не вор, — и я стукнул себя по носу. Два раза.
— Я посмотрю, что можно сделать, — вдохнул законник.
— Тогда — не позволяйте мне более вас задерживать, — и я мановением руки отпустил законника.
— Не благодари, — бросил я Руперту, наблюдая за Крючкотворсом, который бодрой рысцой припустил к трибуне Поганца и Золотка.
— Ты о чём вообще? — дракон заметно нервничал. Шрамы на его физиономии натянулись и побелели, а глаз за сросшимся веком жил своей, никому не видимой жизнью.
— По нашему плану, доставленные в Сан-Инферно ящики с оружием должны были спрятать в подвалах Влахерны, — напомнил я. — Но ты облажался, и оружие захватили заговорщики. Позволить забрать оружие в Аргобб было БОЛЬШОЙ ошибкой. А вдруг они захотели бы его испытать?..
— Расслабься, — оскалился дракон. — Оно всё равно не стреляет, так что вреда...
— ВОТ В ЭТОМ-ТО ВСЁ И ДЕЛО! — разозлился я. — Если бы Поганец и Золотко прочухали, что их надули — успели бы переобуться в воздухе. И фиг бы мы их поймали. Несмотря на двести лет работы под прикрытием.
Дракон бросил на меня косой взгляд.
— Твоя последняя фраза... Это был сарказм? — спросил он.
— Ты быстро учишься. Молодец.
— А эта?..
— РАЗУМЕЕТСЯ, Руперт. Как ещё я могу разговаривать с собственным палачом?
— И вот эта вот то...
Я молча закатил глаза и отвернулся.
Спор Поганца и Золотка с господином Крючкотворсом приближался к концу. Демон выглядел недовольным. Кожа его приобрела цвет пунцовой пижамной байки, а глаза светились, как у мотоцикла на скоростной трассе: голодно и желто.
Ангел выглядел ОЧЕНЬ недовольным. Он всё ещё продолжал сопротивляться, и нимб над его кудрявой белокурой макушкой так и вспыхивал, вызывая эпилептические судороги у бедняги эльфа.
Но Крючкотворс был крепкий орешек — это я знал из первых рук. Так что медленно, но верно, он вытягивал согласие из крепко сжатых челюстей Золотка.
Наконец ангел кивнул и рука об руку с демоном принялся спускаться со своего места к эшафоту.
— Э... Любезнейший, — позвал он законника, остановившись как раз напротив меня. — Надеюсь, вам не требуется предоставить ВЕСЬ внушительный, смею заверить, арсенал?
— Напротив, — поспешно встрял я, широко улыбнувшись. — Думаю, публике будет нелишним убедиться, НАСКОЛЬКО глубоко моё преступление.
— Но... — было видно, что заговорщикам страсть, как не хочется выпускать контроль над оружием из своих шаловливых ручек. — Ящики занимают довольно много места...
— А мы попросим граждан расступиться, — я обратился к жителям города прямо с эшафота. — Правда, народ? Мы же не хотим упустить развлечение только потому, что здесь оказалось тесновато?
И я, словно Моисей, разгоняющий воды, взмахнул руками.
Толпа отхлынула, образовав довольно внушительную площадку.
Ангел и демон переглянулись, затем нехотя взмахнули руками и в унисон произнесли какую-то заковыристую фразу.
Пустое место начало быстро заполняться длинными, уложенными в штабеля ящиками защитной окраски.
Даже на меня произвело впечатление то, НАСКОЛЬКО это было внушительно.
Казалось, прямо на проспекте вдруг выросла неприступная, угрожающего вида крепость.
Я поймал взгляд Луки Брази и вопросительно изогнул бровь. Тот кивнул.
Отлично. Все в сборе, а значит, пора начинать.
Подойдя к краю эшафота, я поднял руки и оглядел толпу.
Пришлось подождать, пока волнение утихнет и все взгляды обратятся ко мне.
— Уважаемые граждане Сан-Инферно, — начал я. Голос дрожал, волнение плескалось на уровне глазных яблок, но отступать было некуда. — Вы видите перед собой страшное оружие, — вот теперь тишина установилась, я бы сказал, мёртвая. — То, что содержится в каждом из этих ящиков, способно поразить любую цель, — я взял небольшую паузу. — Даже дракона.
По безбрежному морю плеч, голов, щупалец и псевдоподий пронёсся шквал.
— Не пори ерунду, смертник, — вдруг раздался голос. Он исходил из толпы, и я не видел говорившего. — Все знают, что в Сан-Инферно порох не работает. Широкоизвестный факт. Мы хотим увидеть это ваше оружие в деле!
