Из глотки вырвался тот самый выдох, я был на пределе.
Мелони прислонила руки к моим щекам.
— Я не могу забеременеть… П… поэтому…
Разум окончательно покинул тело. Одним движением я порвал цепи, кольца с грохотом разлетелись по комнате. Обхватил ягодицы Мел. И…
— А-а-а! — она не удержала громкий вскрик. Выгнула спину, наслаждаясь приятной истомой.
— Ух! — упал я на лопатки. Мелони затихла на моей груди. Черт, даже в глазах потемнело.
Довольно выдохнул.
— М-м-м, — зачесала синеглазая волосы назад, выпрямив спину. Улыбка победительницы. — Тебе понравилось?
— Ты… — восстанавливал я дыхание. — Ты еще спрашиваешь?
Она вновь легла. Как кошка. Приложила ладони к моей груди.
— Мы же… кхм… — гладила она меня, — не будем так делать каждый раз?
— Теперь только так, — улыбнулся я.
— Дурак, — не брезгуя, чуть дернула она меня за край пасти. Ее голая грудь все еще прижималась к моей, а внизу разливалось чувство теплоты. Кхм. Поэтому… — М! — почувствовала ведьма новую… эм… твердость. — З-зот…
— До рассвета еще далеко, — опрокинул я любимую навзничь.
— Зот, погоди, Зот! Ах!
* * *
— Бзь… ты слышала? — показалось Шере.
— Нет, — прикрыла Торка голову подушкой.
* * *
— Ва-а-а! — зевнул я во весь рот, сидя за столом в центре храма.
— Что? — с утра пораньше пила То. — Плохо спал? — похабная улыбка. — Я вот тоже не выспалась, говнюк.
— Порой я жалею, что научил тебя таким словам, — откусил я фрукт.
Покосился на Мел, что давала последние распоряжения Штырю. А мне нужно было идти за Гаргантию. Хватит ли одного урока Вакты? Скоро узнаю. Еще жрица хотела поговорить о Шере и о тех самых «плохих следах». Сама Нерожденная стала подругой живому дереву… Поднимаю голову.
— З-з-з-з! — качалась шернице под потолком на ветках, будто на качелях.
Я отломил кусочек и покормил Теню на своем плече.
— Ты все запомнил? — переспросила Мел у Штыря.
— У-угу.
Жук был при всем параде. Клинок на ремне, кожаная броня, плащ накидка.
— Охотник, п-пришел наниматься, согласен на все. З-злой и оп-опасный. — Ведьма хотела выманить демонопоклонников на такого жука, как Штырь. Он и без того походил на безумца. И, если капитан Трона вербует жадных, ему поступит то же предложение.
— Только не подставляйся! — шмыгнула носом Торка.
Эта операция не была тайной для Верту и Уюми. Просто мы не озвучили, зачем именно нужен такой маневр. Доверяй, но проверяй, как говорится.
И вот мы провожаем Штыря через боковой выход из кокона. Гаргантия может их создавать в любом месте.
Штырь в последний раз кивнул, пока закрывшиеся корни не оставили его с другой стороны.
— Кхр, надеюсь, он справится.
Ого, и Шов тоже нервничал!
— Грозный Зот. — А это кто? Я чуть напрягся, когда со стороны главного входа показалась незнакомая жрица. — Вакта ждет тебя. — Еще несколько жучих с тканью на лицах отвесили мне поклон.
— Ладно, — передал я Теню Мел. — Давайте попробуем.
Мы вышли к пруду, затем зашагали по боковой тропинке, все дальше и дальше. Погрузились в неглубокую чащу. Все это вырастила сама Вакта. Деревья здесь росли маленькие, более светлые, порой листочки давали свет. А цветов, что опоясывали тропу… Я и половины не знал. Красиво, душевно и с любовью.
Мы вышли к еще одной статуе. Хм. Руины. От изваяния остались только ноги, явно не женские. На постаменте еще различалась надпись:
«Каждая душа важна».
Сопровождающие меня жрицы рассредоточились по краям, около каменюки застыла сама Вакта. Выдохнув, она передала нож, которым срезала сорняки.
— Доброе, Зот, — улыбнулась она мне.
— Доброе, — подошел я ближе, рассматривая остатки каменных ног. — А это кто?
— Мое маленькое святилище, — кивнула улитка. — Забытая, но важная история. Основатель Плодо-Аверту.
— Хм. — Вроде ничего не чувствую… но от каменей явно исходила эссенция. — Итак, — огляделся я. — Что делать?
— Полон сил, пылкий Зот? — прикрыла Пятая рот ладошкой. Черт… Стены Гаргантии ну слишком тонкие. — Сейчас мой круг, — движением руки указала она на всех присутствующих, — вольет в тебя новую эссенцию. Мы посвятили себя природе, как своей жизни. Ты умеешь адаптироваться, и годы знаний будут изучены в одно мгновение.
— Вы знаете, что я…
— Адаптация и эволюция твоя особенность, да. Мелони рассказала, — сцепила жрица пальцы. — Прости, но я не ведаю, кто ты и почему твое тело как глина, — закрыла глаза улитка. — Но я верю, что эта сила была дана тебе для величия.
Похоже, и про избранность ведьма поведала. Свое «фи» вставлять не буду.
Я последовал инструкциям. Точнее, одной. Сел в позу для медитации.
— Что бы ни происходило, — стала Вакта серьезной, — доверяешь ли ты мне, Зот?
Я немного затянул с ответом.
— Делайте, что нужно…
Пятая кивнула. Окружившие меня жрицы опустились на колени. Новые мантры перетекли в гортанное пение. И, когда к ним подключилась сама Вакта, из земли начали прорастать корни. Стремно. Ведь они опутывали меня все больше и больше, извивались, образуя новый кокон.
Когда все вокруг потемнело.
— Ра! — зарычал я. Ведь острые отростки… впились в мою плоть Глаза закатились.
* * *
Штырь брел по центральной дороге. Вокруг кипела жизнь, и никто не обращал внимания на очередного жука с оружием. Накидка скрывала большую часть его увечий, а капюшон прятал осколок в голове. Темный засмотрелся, он и забыл, каково это… Ходить среди толпы.
— Ха-ха-ах, ой! — столкнулся с ним мальчик. — Простите. — Лицо ребенка изменилось, когда он увидел, кого чуть не «сшиб» с ног. А улыбка Штыря не тянула на добрую.
— Ц-цел? — лыбился он во все зубы.
— Кхм, — сглотнул слюну паренек.
— Портов! Портов! — нагнала его девушка постарше. — Сколько раз я говорила тебе!.. — Она не сразу поняла, почему шкет притих и спрятался за её ногу. — Простите, господин охотник, — побледнела незнакомка.
— В… все хорошо, — бросил «господин охотник» взгляд на стражу, что уже пялилась на эту сцену. — Д-добрая… м-м-м… — фыркнул он сам на себя. — Добрая госпожа. Подскажите, г-где жуки моего р-ремесла… б… ищут работу?
— Охотники… — указала девушка в сторону поста Трона. — За этим домом, Люке держит место отдыха, и там же охотники договариваются с жуками Капитана.
— П-понял, — кивнул Штырь. — Б-будь… те… аккуратней. — И зашагал дальше.
— Старинный он… — прошептал парнишка.
— Ро-Портов! — дернула девушка его за ухо.
Штырь быстро нашел «место отдыха». Зот бы назвал его проще: местная таверна. Тут царила своя атмосфера. Множество жуков с других этажей пили сок, громко разговаривали. А жители, как и Дочери Матерей, обходили это место стороной.
Темный зашел внутрь, удостоившись лишь секундного внимания окружающих, но не более. Однако сам Штырь приметил сразу: один из постояльцев, что сидел в самом углу, скрывая лицо за тканью, был единственным, кто не отвел от него взгляд. Только дым от самокрутки вырвался из темноты в области рта.
— М-м-м, — подошел Штырь к стойке.
— Охотник? — Ми-Люке, крепкий и широкоплечий жук, закинул тряпку на плечо.
— Д-да, — голос Штыря стал грубым. — Дичь Трона, хочу охотиться.
— Кого только ни увидишь… — пробубнил себе под нос Люке. Хотел что-то сказать, отправить Штыря к капитану стражи, но незнакомец в углу дал отмашку. — Оу, — даже растерялся «бармен». — Тебе к тому, — кивнул он в сторону.
— Б… — подошел Штырь.
— С-с-с. — В темноте капюшона показались фиолетовые зрачки. — Вижу, ты знаешь, — полуголос, полуклокотание, — как убивать. Нет, не отвечай, — смешок. — Это видно сразу. — Новый дым. — Тебя интересует работа?
— З… За этим, — покосился Штырь на доску и увидел портреты своих друзей, — я и пришел в П-плодородный.
— А насколько ты хочешь обогатиться?
— Любая… в-возможность.
