— Да-а-а, у меня нюх на нужных жуков, — пригнулся незнакомец. Его лицо было покрыто хитином, жвала торчали по краям шрамов. — У нас с Троном сделка, и я… хе… дополнительный вербовщик. — Он затушил самокрутку. — Дичь Трона действительно здесь… Скоро будет здесь.
— В-вот как…
Тайный вербовщик думал, что перед ним очередной дуболом, жадный до быстрых камней. Честь и достоинство которого покупаются так же легко, как курево.
— А ты садись, — указал он на стул. — Нам есть о чем поговорить.
Глава 22
Пора действовать
— Ха… Ха-а-а, — тяжело дышал я. Кровь сочилась на траву. Такое чувство, что все мои внутренности встряхнули и даже добавили новые.
Корни вернулись в землю. Я упал, но Вакта успела подставить руки.
— Жестоко, но необходимо, — прижала она мою голову к своей груди. Прохлада.
— Я… — во рту вкус металла… Нет сил говорить дальше.
Слышу дикое биение, громкое… Оно оглушало, оно было повсюду. Все плыло перед глазами.
— Тс-с-с, — гладила мои волосы улитка. — Слушай, слушай внимательно, все вокруг жизнь. Сконцентрируйся.
— С-с-с. — Больно, особенно на правой стороне… эм… мозга⁈ Голова гудит.
— Дыши.
Вдох, выдох.
Я выпрямил спину, но продолжал стоять на коленях. Огляделся… и увидел, что все вокруг покрыто зелеными венами. Они тянулись по деревьям, по земле, по каждому листочку, цветку. У жриц вены другие, красные. Я взглянул на свою руку. И она была покрыта этими…
Еще разок вдохнул на полные легкие.
Закрыл глаза. От ран на теле пошел пар. Дезориентация уходила. Я вновь посмотрел на Вакту, и зрение вернулось в норму.
— Это… — поднимаюсь.
— Жизнь во всем, — улыбнулась улитка. — Слушай и услышишь.
Она права. Будто все это время внутри меня чего-то не хватало. Я научился охотиться, прятаться, сражаться, покрывать тело броней, но был инородным в любой среде. А теперь… Теперь природа вокруг казалась такой родной, даже ближе. Как друг, которого я наконец понял, как частичка меня. Слышу скрип дерева, что ласкал слух, шуршание листьев, что поют свою песню. Корни глубоко под землей, крепкие и хмурые. Цветы… Словно маленькие дети, они тянулись к свету, хотели пить. Слабый ветерок как материнская ласка.
Ух.
— Хм-м, — прислонил я пальцы к виску. Почувствовал уплотнение. В моей голове действительно что-то было.
— Мелони рассказала, — не прикасаясь, Вакта провела руками около моей груди, — что твоя единственная слабость — это магия Разума. — Жрица повела пальцами дальше, погладила мой висок. — Этот ритуал закрыл брешь.
— Эм, — пришел я в себя окончательно. — У меня в голове цветок?
— Не совсем. Но почти. — Новая улыбка. — Не бойся, твое тело приняло росток, адаптировалось.
— Я ведь… кхм, — скорчил рожу, — не превращусь в ходячего мертвеца? Или из меня не полезут корни?
— Ох, Зот, что за жуть! — рассмеялась Вакта. — Нет, это твоя и только твоя сила. — Она указала на траву рядом. — Попробуй.
Я немного посмотрел на торчащие травинки. И будто понял, что делать. Вытянул руку вперед. Импульс, эссенция. Прежде маленькие, колоски начали расти на глазах, все больше и больше.
— Хе, — обрадовался я. Вновь повел рукой, и теперь корни, следуя моему жесту, раскололи землю. Сжимаю кулак, дергаю. Корни повторили движение, обрушившись молотом. — Охренеть!
— Это слово… — задумалась Вакта, — означает «хорошо»?
— Даже лучше! — улыбнулся я во все зубы.
— Ну, — кивнула жрица, — охренеть.
Не… Ей не идет говорить такие слова.
Когда щенячий восторг от новых фокусов прошел, я заметил плачевное состояние жриц. Они сидели на земле, не в силах поднять головы, капли крови текли у них из носа, губы потрескались. Еще немного, и попадают в обморок. Да и у меня в глотке пересохло, а еще хотелось жрать.
— Вижу, круг Аль-Уюми вымотался, хотя процедура была быстрой, — размялся я. А тело-то чего затекло?
— Минуло пять вспышек, Зот, — виновато произнесла улитка.
— Че? — из-за обстановки было не определить, сколько прошло времени.
Я пять дней сидел в корнях⁈ Мелони, ребята! Вакта заметила мое беспокойство.
— План не отклонился от задуманного. Все хорошо. — И теперь вижу, что Пятой тоже тяжело, но передо мной ей не хотелось показывать слабость, она будет до конца держать улыбку. — Штырь вернулся сегодня, они ждут тебя.
— Кхм, — почесал я затылок. — А вы как?
— Ох, — кокетливо состроила Вакта мне глазки. — Приятно, но бессмысленно. Недостаток сна уже давно не моя проблема, — посмотрела Пятая на жриц. — Спасибо за службу, вы можете отдыхать.
— Госпожа, — поклонились все. Кто-то даже упал на лопатки.
Вакта подползла ко мне.
— Теперь твой кругозор самый широкий из всех ныне живущих. Дикие, природа, стихии, плоть — все повинуется тебе, призванный Монстр. А на твоей стороне самая сильная странница, — вспыхнули глаза Вакты. — Как ты распорядишься этой силой?
— План не отклонился от задумки, — повторил я за ней. Выдохнул пар. — Подайте мне демонов, пора преподать пару уроков.
— Хорошо, очень хорошо. — Она посмотрела в сторону, потом опять на меня. — Насчет Шеры. — Следы? — Эта девушка, Нерожденная, — приподняла Пятая палец. — Вспомни, где именно ты её нашел?
— Эм, — начал вспоминать я. — Она была пленницей в лапах темных. Её, видимо, везли в слуги… кому-то из Пятых в Город Камней.
— А теперь вспомни письмо, что я показала.
— Ерко победила Нобуру… — мысль вспыхнула, как лампочка в голове. — Погодите, Шеру везли в Город Камней, её везли к…
— К Нобуру-демонопоклоннику, — кивнула улитка. — В шернице есть следы скверны — маленькие, спящие. Оттого её тело так изменяется.
— Это… проблема? — не совсем понимал я, к чему ведет Вакта.
— Пока нет, — сцепила она руки в замок. — Но что будет, когда чудовища хлынут из своих оболочек? Когда темная эссенция будет витать и пропитывать воздух? Сможет ли особо сильный демон изменить Шеру до конца?
— Да, звучит как проблема, — приоткрылась моя пасть. — Замок на её затылке… он ведь магический… Хм, может быть, Мелони придумает еще один?
— Её знания велики, — удовлетворенно кивнула Вакта. — Просто я обязана предупредить.
— Спасибо. За все.
— Рано для похвал, милый Зот, — поползла она вперед. — Всегда пожалуйста.
Мое возвращение в храм гаргантии было подобно взрыву. Вроде нас разделяло небольшое расстояние, но отряду запретили мешать процессу.
— Зот! — бросилась Мелони мне в объятия. Оглядела с ног до головы. — Ты как? Все хорошо? Как себя чувствуешь? — сыпались вопросы один за другим.
— Хочу есть… — потер я нос. — И я тоже рад тебя видеть.
— Еще бы вспышка, и Мел пошла бы разбираться, — засмеялась Торка.
— Кхр, да ты после первой уже рвалась спасать его, — бросил Шов.
То смущенно потупила взгляд.
— Я цел, — призвал я цветы, что проросли из стола. — Даже больше.
— З-з-з! Ого-о!
Я смотрел, как радуется Шера. Черт, после предупреждения Вакты становилось тревожно. Да… Отрицать бессмысленно. Я не хотел, чтобы с этой надоедливой жучихой что-то случилось. Хотел, чтобы она была в порядке. Новую печать мы с ведьмой обсудим позже, ведь самым нерадостным был Штырь. Он сидел за столом, добивая бутылку сока.
— Как разведка? — спросил я у всех сразу.
Мел поправила очки.
— Хорошо, — выдохнула она. — И это плохо.
— Б… — новый глоток. — Демоны… — хрустнул темный шеей. — Они з-здесь. — Он был зол, очень зол. — М-много.
Мы собрались за столом.
— Рассказывай, — налил я и себе кубок.
* * *
— Ра! — Удар! Еще один! Снова и снова Штырь наносил удары, превращая лицо охотника в кашу. — С-с-с. — Последний взмах меча впился в месиво.
— Молодец, — похвалил Кромо, тайный вербовщик.
Быстротечная дуэль произошла за деревней. Последний тест. Несколько вспышек Кромо присматривался к Штырю, проверял его лояльность, отношение к Трону, проталкивал мотивы еретиков. И эта дуэль была посвящением: два кандидата — один новый оккультист.
