— Всем приятного аппетита, — вздернув носик, она завершила этот разговор и поднялась из-за стола. Дарен было вскочил синхронно с ней, но под недоуменными и кое-где ехидными взглядами собравшихся опустился обратно. — Мне пора работать.
***
Жозе ждала ее в кабинете, притаившись за дальними стеллажами.
— Вот, — нимфа вручила Поле надломленное кольцо с зеленоватым тусклым камешком.
— Все получится, — Поля взяла ее руки в свои и сжала в знак поддержки. — Все будет хорошо, вот увидишь.
Жозефина порывисто шагнула вперед, крепко прижимаясь к девушке со слезами на глазах.
— Полина Александровна, спасибо вам большое. Не знаю, как бы я смогла справиться без вас, — она отстранилась, глядя в улыбающееся лицо Поли, — а еще… я подумала и решила, что если у меня родится девочка, то я назову ее Полиана… — яркая зелень проступила на щечках нимфы, по всей видимости, в альтернативу румянцу.
— Это очень мило, Жозе, — Поля тоже шмыгнула носом, — знаешь, думаю, если бы у нас было побольше времени, мы могли бы стать подругами.
— Я в этом уверена, — кивнула Жозе.
— Ну, давай все устроим, и тебе нужно возвращаться, пока никто ничего не заметил.
Нимфа решительно кивнула в ответ.
— Помните, одна только капля вашей крови разбудит цветок.
***
— Последний раз, когда мы были у орков, я еле сдержался, чтобы не позволить своему дракону пожрать их всех, — злобно рыча признался Райст. Все втроем, красноволосый, Дарен и Тисай шли по коридору в сторону кабинета старшего Веймара. Их путь пролегал аккурат мимо рабочей обители счетовода. Едва они вывернули из-за угла коридора, почти поравнявшись с последним, дом сотряс оглушительный визг.
Мужчины переглянулись и, не сговариваясь, помчали на шум. С грохотом распахнув двери, все трое увидели ужасающую картину.
Орудуя ножом для масла, Полина пыталась избавиться от оплетающих ее колючих ростков. То ли стебли, то ли лианы, толщиной в палец и в количестве близком к паре сотен, они стремительно произрастали из кладовой и пытались опутать девушку.
Цепляясь за ноги, руки, волосы, они царапали и сжимали ее.
Дарен вихрем преодолел разделявшее их расстояние и принялся прямо голыми руками, не страшась шипов, раздирать лианы. К нему подключился Райст, а Тисай пытался понять, откуда произрастает все это сокровище.
Обнаружив соцветие, маг решительно прочел какое-то хитрое заклятие. Растение полыхнуло, пламя побежало по стеблям, стремительно приближаясь к сжатой в цепкой хватке Полине.
— Тисай! — закричал Дарен, но маг уже и сам видел, что происходит. Он судорожно читал одно заклятие за другим, но пламя лишь усиливалось. Стелившиеся по полу лианы уже мерцали синевой, а камень под ними краснел.
Теперь уже и сама Полина с ужасом глядела на подступающий огонь.
— Это не кровоцвет, Тисай! — вдруг зарычал Райст. Оба Веймара драли путы когтями, но те вмиг срастались. — Это погубник!!
Маг схватился за голову. Страшно было и то, что пламя не пожирало стебли, лишь окутывало и медленно расползалось. Первый огонек уже подобрался к подолу платья Полины.
— Да что б тебя! — Дарен отскочил в сторону, а уже спустя мгновение вернулся с кувшином воды, который опрокинул прямо на пламя. — Тисай!
Маг последовал примеру и создал целую прорву воды, облив и горящие стебли и саму Полю и обоих драконов. Огонь удалось потушить, но вот стебли продолжали сжимать и ранить девушку.
Происходящее почти вышло из-под контроля, когда Дарен опомнился.
— Артефакт! Здесь должен быть активирующий артефакт! — прорычал он. Полина про себя выдохнула, она-то уж приготовилась быть задушенной под наблюдением трех остолопов, которые не знают элементарных для этого мира вещей. Когда они с Жозефиной продумывали план, нимфа уверяла, что все абсолютно точно узнают погубник с первого взгляда. И что Тисай, в оранжерее которого растут несколько представителей сего опасного растения, точно сможет с ним справиться в два счета. Полина расчитывала отделаться максимум парой ссадин, а на деле уже вся оказалась изранена шипами.
Юный маг раскинул по кладовке поисковую сеть. Результат не заставил себя долго ждать. Кольцо на полу полыхнуло едва заметной вспышкой. Тисай обрушил на него очередное заклятие. Вместе с тем путы тотчас опали.
Полина, до нитки промокшая, в липнувшем к телу платье, рухнула в руки Дарена, судорожно дыша и цепляясь за его рубашку разодранными руками. Пожалуй, если выпадет случай, она еще что-нибудь стребует с Жозефины. Конечно, они обсуждали, как все может обернуться, но не учли, что Тисай догадается использовать пламя, которое лишь усилит рост и силу стеблей…
Веймар оглядывал Полину с явным беспокойством.
— Что-то очень знакомое колечко, — Райст присел на корточки перед активирующим погубник артефактом. — Не то ли это, что ты подарил Кариэтте в том году?
Дарен бросил суровый взгляд на кольцо, которое Райстлин поднял с пола и теперь крутил в пальцах.
— Приведите ее сюда, — прорычал старший Веймар.
Глава 31
— Я не имею к этому отношения! — в который раз визжала Кариэтта, почти топая ногами.
Они все собрались в кабинете Полины. Сама пострадавшая сидела, укутавшись в плотный плед с показательно несчтастным видом.
— Кольцо говорит об обратном, Кари, — шипел на нее Дарен. — Только нимфа могла связать погубник с магическим предметом. Это ваша магия. Или я не прав, Тисай?
— Все верно, — деловито отозвался маг, поправляя очки. — Погубник произрастает в Шепчущем лесу и подчиняется только воле истинных его обитателей. Редкое растение.
— В твоей оранжерее тоже растут несколько таких! — обвиняюще отозвалась Кари магу. — Может, это ты взял мое кольцо и привязал к нему бутон.
— Глупости, — фыркнул маг, — вероятно, цветок и правда из моей оранжереи, но именно твой отец подарил мне ростки. А вот зародился он именно на твоей родине. И я бы не смог привязать его к артефакту, он не станет слушать человека. Мне больше интересно, как на него попала кровь Полины Александровны. Ведь чтобы бутон расцвел и атаковал, артефакт, который питает его магией, должен вкусить крови жертвы.
— Я нашла кольцо на столе, — нарочито обиженно протянула Поля. — Оно лежало прямо посередине. Красивое… я решила примерить, но оно застряло на пальце. Я пошла в кладовую, проверить, нет ли там чего вроде масла, чтобы намазать палец. Но когда попыталась в очередной раз провернуть кольцо, оно больно укололось, а потом само слетело. Цветок никакой я вообще не видела до последнего, только когда уже эти стебли поползли изо всех щелей и стали меня хватать, поняла, что здесь что-то нечисто…
— Женская ревность такая коварная, — протянул Райст, постукивая кольцом по поверхности стола.
Сай тоже уже был здесь и теперь переводил подозрительный взгляд с Жозе на Полю и обратно. Благо, кроме самой Полины это вроде никто не заметил. Встретившись с черноволосым драконом глазами, Поля задержала взгляд чуть дольше необходимого. Сайленс в ответ едва заметно кивнул и тут же отвел взгляд.
— Жозе! Скажи им, что я все утро была в своей комнате! — Кари повернулась к компаньонке. Та выглядела растерянной и взволнованной.
— Думаю, госпожа Жозефина скажет все что угодно, как и вчера, чтобы защитить свою подругу, — обиженно проворчала Поля, поправляя сползшее с плеч покрывало. Еще и поморщилась, когда ткань коснулась ссадин на руках. Дарен нахмурился еще сильнее, смерив взглядом поочередно всех троих девушек.
— Жозе, отправляйся в свои покои, — сурово велел дракон.
— Дарен! — вскрикнула Кари, но Веймар глянул на нее так, что и самой Поле захотелось поежиться.
— Помолчи, Кари. Или ты забыла, в чьем доме находишься? — строго велел он, осаживая нимфу. Та задрала голову, презрительно фыркнув, но умолкла.
Жозефина кротко присела, стараясь не встречаться взглядом с Кариэттой, и поспешила на выход.
— Собирай вещи, Зозо! Мы уедем сегодня же, как и собирались! — крикнула той вслед Кариэтта. Последнее слово обязано было остаться за ней.
