Собравшиеся только растерянно переглянулись и отрицательно помотали головами.
– Поинтересуйтесь. Много нового для себя узнаете, – усмехнулся Сашка.
– Значит, вы категорически отказываете нам в нашей просьбе? – с упрямством, достойным лучшего применения, уточнил председатель.
– Господа, я уже все сказал. У меня нет производства. У меня есть опытная лаборатория, изделиями которой пользуется только моя семья. Я даже его величеству еще не предложил свой автомобиль, хотя дед и намекал на это. Глупо предлагать то, что в процессе использования начнет регулярно ломаться, согласитесь.
– А родственникам, значит, можно, – фыркнул председатель.
– Родственники получат автомобиль не просто так, а с поручением тщательно записывать все случившиеся поломки, чтобы я потом мог внести в конструкцию нужные изменения. Это называется испытания в действии.
– Тогда почему вы сами не пользуетесь своими автомобилями? Ведь вам было бы гораздо проще отслеживать их состояние, – последовал очередной вопрос.
– На всех собранных машинах будут стоять разные силовые агрегаты. Для себя же я хочу сделать принципиально другой автомобиль. Своего рода вездеход.
– Что? – недоумение на лицах собравшихся едва не заставило парня заржать во весь голос.
– Вездеход – это автомобиль, способный передвигаться по любой поверхности, – пояснил он, едва сдерживая смех.
– Это невозможно, – подумав, категорически заявил председатель.
– Отнюдь, – усмехнулся Сашка. – Но для создания подобного автомобиля мне требуется много такого, чего в империи просто не делают.
– Например? – заинтересовался молчавший до этого мужчина, сидевший справа от председателя.
– Например, колеса. Точнее, резиновые шины. Они должны быть гораздо шире, толще и иметь особый рисунок на протекторе.
– И вы уже знаете какой? – спросил мужчина.
– Это мне предстоит выяснить опытным путем, – развел Сашка руками. – Так что придется заказывать шины с разным рисунком и проводить испытания.
– Черт знает что, – растерянно проворчал председатель.
– Все новое так и начинается, – понимающе усмехнулся Сашка. – Потому я и не тороплюсь создавать свою фирму. Кто знает, чем все это кончится. Признаться, я даже готов к полному провалу.
– Вы лжете, – помолчав, решительно заявил председатель, ткнув в направлении парня вилкой.
– Смелое заявление, – жестко рыкнул парень, глядя ему в глаза.
– Будь это так, вы не стали бы устраивать в имении школу и обучать сирот. Это слишком дорого для подобного производства. Обошлись бы крестьянами.
– А что крестьяне понимают в механике? – презрительно хмыкнул Сашка. – Их дело землю пахать. А мальчишки впитывают знания, словно губка, и очень скоро это будут настоящие специалисты. Они уже сейчас умеют не меньше, чем рабочие на заводах, а обучаются всего полтора года. Еще пара лет, и любой из них сможет устроиться на любой завод слесарем средней руки.
– Но какой прок в этом вам? – не унимался председатель.
– Их работа. Да, они еще неловки, делают много ошибок, но это не страшно. Ведь сама конструкция собираемых мной автомобилей весьма сырая. Вот и учимся все вместе. Они – профессии, я обкатываю свои идеи.
– Дорогое удовольствие, – проворчал председатель.
– Могу себе это позволить, – хмыкнул Сашка. – Слава богу, имение приносит регулярный доход. А если идея моего агронома сработает, будет еще лучше. К тому же нападение турецких работорговцев позволило мне не думать о срочных доходах.
– Деньги к деньгам, – понимающе усмехнулся председатель. – И все-таки я попрошу вас как следует обдумать наше предложение. Уверяю, мы не станем вмешиваться в производство. Даже прибыли нас особо не интересуют. Нам важнее другое.
– Уверяю вас, господа, сделать себе таким образом имя и притиснуться ко двору не получится. В столице грядут серьезные перемены, – усмехнулся Сашка, заканчивая обед и поднимаясь.
* * *
Сашка обходил свое хозяйство, когда к нему подбежал один из учеников и, тыча пальцем в сторону тракта, протараторил:
– Ваше сиятельство, верховой сюда едет. По виду – военный.
– Благодарю, только запомни, тыкать пальцем в человека невежливо. И вообще, старайся поменьше руками размахивать. Запомнил?
– Ага.
– Не ага, а да, – не унимался Сашка. – Я из вас серьезных мастеров вырастить хочу, а не босяков уличных. Все, беги обратно.
Вздохнув, мальчишка развернулся и стремительно понесся обратно на школьный двор. То, что сироты первыми узнавали о приезжих, парня не удивляло. Деревенские мальчишки за малую копеечку несли постоянное дежурство на границах имения, и естественно, отлично зная все закоулки своей земли, успевали сообщить о появлении неизвестных раньше, чем они добирались до особняка.
Отряхнув одежду и убедившись, что выглядит достаточно прилично, Сашка не спеша двинулся в сторону дома. Влетевший в ворота верховой осадил коня с такой силой, что тот, заржав от боли, встал на дыбы. Глядя на это, парень только головой укоризненно покачал головой. Уж животное точно ни в чем не виновато, что бы там ни случилось. Всадник, спрыгнув с седла, оттолкнул коня и решительно зашагал к дому.
«Форма пехотная, а в седле держится профессионально», – успел подумать Сашка, двигаясь ему наперерез.
– Мне нужно видеть хозяина, – увидев парня, с ходу заявил офицер.
– С кем имею честь, сударь? – ледяным тоном поинтересовался Сашка, дерзко вскидывая подбородок.
– Позовите хозяина, молодой человек, иначе пожалеете, – тут же вспыхнул офицер, хватаясь за кобуру.
– Руки придержи, ваше благородие, – послышался сочный баритон Захара.
Удивленно оглянувшись, офицер уткнулся взглядом в провал ствола винтовки, которую держал в руках бывший галерник.
– Я говорю, ручонки придержи, а не то башку снесу, – снова загудел Захар.
– Представьтесь, сударь, он не шутит, – холодно добавил Сашка.
– Поручик Разин, у меня срочное дело к князю Тарханову.
– Князь Тарханов, Александр Викторович, к вашим услугам, – представился Сашка, коротко склонив голову.
– Вы? В таком виде? – растерялся поручик.
– А я не собирался принимать гостей. В этой одежде мне удобно работать, так чем могу быть полезен? – фыркнул парень, складывая руки на груди.
– Что ж, тем лучше, – тряхнув головой, проворчал офицер и, сделав глубокий вздох, заявил: – Я требую, чтобы вы отказались от своего намерения жениться на девице Навойчинской. В противном случае я пришлю вам своих секундантов.
– Чего? – от такого наезда Сашка малость завис. – На ком жениться? Что за чушь вы несете? – от удивления Сашка позволил себе сорваться на грубость.
– На девице Навойчинской, – удивленно повторил поручик, растерянно глядя на изумленную физиономию парня. – Дочери полковника Навойчинского.
– Гм, поручик, а вы уверены, что все правильно поняли? – взяв себя в руки, поинтересовался Сашка. – Ни полковника Навойчинского, ни его бесспорно чудесную дочь я не знаю и до сегодняшнего дня, уверяю вас, ничего даже не слышал о них.
– Но как же, – еще больше стушевался поручик. – Мне ясно сказали, что вы были в их доме и изволили просить руки означенной девицы.
– Я ни разу не был в доме полковника и никогда не был представлен его дочери. Даю вам слово чести, – твердо повторил Сашка. – Это или недоразумение, или чья-то злая шутка. И надо сказать, шутка весьма дурного тона. Здесь замешана честь женщины. Про нас с вами я даже не упоминаю.
– Да, вы правы, – растерянно кивнул поручик. – Но меня заверили, что все так и есть.
– Поручик, раз уж на то пошло, то я готов, чтобы сгладить ваше недоумение, отправиться с вами к упомянутому вами полковнику, где вы сами поймете, что мы не знакомы, – ответил Сашка, понимая, что с этим делом нужно разбираться по горячим следам.
Похоже, на него попытались натравить эту горячую голову, чтобы таким образом показать, что защита деда и даже императора тут не поможет.
– Вы действительно готовы оказать мне подобную услугу? – спросил поручик потерянным голосом. Похоже, до него дошло, что кто-то решил использовать его горячность в собственных целях.
