– И мы направляемся к этой даме?
– Да, она хотела с тобой переговорить.
– А зачем было тебя присылать? Шкурку мне на черепе дырявить? Назвала бы адрес, я бы и сам приехал.
Когда несешься по небу верхом на облаке и мысли заняты поиском объяснения невероятного полета, думать о таких мелочах, как говорящая ворона, некогда, однако время на создание в мечтах привлекательного женского образа всегда найдется. Леонид уже нарисовал потрет обладательницы приятного голоса, что называется, в полный рост.
– Кое-куда ни по суше, ни по воздуху не доберешься, – огорошил пернатый.
Царьков попытался вспомнить:
– А по воде? Или под водой, на подводной лодке?
– Тем более.
– Ты меня пугаешь, посланник леди Каары. Остается только звездолет. Значит, все-таки инопланетяне.
– Нет. И не надо бояться, не то снова получишь по затылку.
– Не наглей, а? Если я увяз в каком-то облаке, это еще не значит, что не смогу постоять за себя…
– Вот и стой. Большего сейчас от тебя и не требуется!
– Слушай, птичка, а тебя хорошим манерам не учили?
– Учили, но они не пригодятся в том деле, которым я занимаюсь.
– Похищение людей?
– Не угадал. Потерпи, через пять минут ты обо всем узнаешь.
– Вот сейчас возьму и спрыгну с облака.
– Даже так?
– Конечно. Я не позволю, чтобы мною помыкала невесть что о себе возомнившая говорящая ворона.
– Странно, – птичка прошлась слева направо, затем вернулась, – а с виду на кретина вроде не похож. Ну ладно, прыгай. Дураки леди Кааре без надобности.
– А умные ей зачем?! – снова разозлился Царьков.
– Вот у нее и спросишь.
Неожиданно прямо на пути облака возник огромный мыльный пузырь. Леонид заметил его за секунду до столкновения, после которого два пассажира оказались внутри прозрачной сферы.
– Фу-у-ух! – протяжно выдохнул посланник. – Все-таки удержал я тебя от глупостей. Теперь можешь бояться, сколько влезет.
– Не понял?
– А чего тут непонятного? Человеческий страх в вашем мире создает слишком сильную вибрацию, из-за которой челнок не способен удержать груз.
– Погоди, я мог упасть, как те двое? – Царьков вспомнил о сброшенных с высоты. – Ты и их…
– Нет, Варио ошибок не делает. С теми несчастными работали дилетанты, которым лишь бы скорее получить результат. А в итоге и челноки сгубили, и груз. Кстати, об этих неудачниках больше ни слова.
– Это еще почему?
– Чтобы не подвести госпожу Каару. Ей и так несладко.
– Выходит, мне крупно повезло, что именно ты своим поганым клювом долбал мой затылок?
– Зря я, что ли, столько времени потратил на подготовку? Ты, когда злишься, создаешь мощное укрепляющее излучение. Челноку оно только на пользу.
– Тебя зовут Варио? – потерянно спросил Леонид.
Что-то из сказанного не давало ему покоя, но он не мог понять причину внезапно возникшей тревоги. То ли она была вызвана сообщением о возможности падения, то ли…
«…в вашем мире…» – обрывок фразы, которую мужчина пропустил мимо ушей, только сейчас дошел до сознания.
– Посланник, а где мы находимся?
– Долина Гроз! Дикое место. Здесь почти нет нормальных островов, мало дорог и они слишком низко над землей.
– Долина Гроз? А что это за пузырь вокруг?
– Переходная сфера. Она же служит для адаптации чужаков к нашему миру.
Царьков заметил множество мельчайших искорок на коже и одежде. Их покалывание заставило поежиться.
– Челнок… переходная сфера… ваш мир… Долина Гроз… Послушай, если я еще чего-нибудь соображаю, это я?
– Эй, не надо из себя идиота корчить. У меня имеется лишь один способ лечения.
– Ага, – мужчина ощутил, что губы расплываются в дурацкой улыбке, а ему хочется смеяться, – хи-хи.
Удар по затылку заставил вскрикнуть. И Леонид второй раз за день разразился отборнейшим матом. Две минуты словесного потока позволили отогнать помутнение рассудка. Человек замолчал.
– Помогло? – спросил посланник.
– Немного, ё-мейл твою через вай-фай! Варио, скажи, а леди Каара тоже ворона?
– Так вот чего ты испугался! Нельзя же быть таким впечатлительным! Возьми пилюли.
Из облака вырос белый столбик, на котором лежали три разноцветных капсулы. Мужчина осторожно положил их на ладонь.
– Ты не ответил на вопрос.
– Каара – женщина. По человеческим меркам очень красивая.
– Здесь тоже живут люди?
– Съешь пилюли.
– Зачем?
– Иначе тебя убьют наши микробы.
Леонид проглотил лекарство и сразу ощутил дискомфорт. В желудке возникла тупая боль и начала плавно распространяться по всему телу.
– Это яд?
– Конечно.
– За что? – Человек чувствовал накатывающую слабость.
– Думаешь, тебя решили убить? Проще и быстрее это было сделать еще до полета, не тратя время, силы и средства на доставку сюда.
– Тогда зачем?
– Яд в малых дозах лечит. Помучайся еще пару минут, и все пройдет.
Варио не обманул. Неприятные ощущения вскоре исчезли. И в этот момент пузырь лопнул.
– И куда мы полетим теперь? – спросил Леонид.
– Тут нельзя летать. Пойдем пешком.
Царьков вдруг осознал, что услышал незнакомую речь, однако прекрасно все понял. Свой вопрос он задал на том же языке.
– Но у нас же есть челнок! Погоди… Это что за тарабарщина? И почему…
– Твои мозги пришлось немного разогнать, заодно вложить знание парочки языков. Могут пригодиться. У нас мало кто знаком с вашими.
Посланник завис в воздухе неподалеку от человека. Между тем летательный аппарат пристыковался к продолговатому облаку, часть которого поражала своей белизной.
– Я не понял, когда у нас приземление? Ты же сказал – пешком пойдем.
– Ну так иди.
– Куда?
– Вперед.
Пожав плечами, Леонид сделал шаг. Второй, третий. Ноги не проваливались. Наоборот, ослепительная белизна по твердости оказалась сравнима с камнем. Правда, чуть позже, когда молочные тона подрастеряли свою яркость, «почва» стала гораздо мягче.
– Я не ошибся в тебе, чужак. Следуй за мной.
Ворона взлетела и направилась вдоль продолговатого облака, по которому шагал человек. Сначала он ступал осторожно, затем смелее и смелее.
Леонид не мог даже приблизительно определить, сколько метров разделяет его с землей. Не одна сотня – точно. Он видел внизу ворсистый ковер различных оттенков зеленого, разбитый тонкими темными нитями рек и усеянный бледно-синими пятнами озер. Но не это привлекло внимание Царькова. Самое интересное было непосредственно под ногами – продолговатое облако оказалось бесконечным. Оно уходило вдаль, словно дорога. Правда, Царькову непривычно было сознавать, что дорога пролегала в небе. Справа виднелась еще одна, под другим углом к земле. Если по этой человек двигался, поднимаясь в горку, то соседняя висела выше и имела уклон на понижение. Где-то впереди они, по-видимому, пересекались.
Леонид шагал и ощущал, как его тело наполняется энергией. То ли подействовали пилюли, то ли сказывалась обработка искрами, но он получал необъяснимую радость от путешествия. Боль в ногах исчезла, словно и не бывало, воздух с легкостью наполнял легкие, пропали неприятные ощущения в желудке, и вдруг прорезался зверский аппетит. Леонид пожалел, что остался без обеда.
– Варио, ты не ответил на мои вопросы. В Долине Гроз живут люди? И почему мы не полетели челноком?
– Летать нельзя из-за гроз. Нормальные разумные сюда забредают редко.
– А ненормальные?
– С ними лучше не встречаться.
– И как их распознать? Должен же я знать, к кому лучше не приближаться.
– Не забивай голову ненужной информацией. Ты просто ничего не успеешь сделать. Попадешься им на глаза – погибнешь.
Посланнику, похоже, надоело общение с чужаком, и он отлетел подальше от Леонида.
«Ну и ладно! – подумал человек. – Обойдусь и без твоих объяснений!»
Царьков замедлил шаг, любуясь синевой неба и облаками, которые проплывали внизу. Раньше подобное он видел лишь из иллюминатора самолета, почти как по телевизору, а здесь пушистые айсберги предстали во всей красе и величии. Действительно захватывало дух.
– Ты чего еле плетешься? Спешить надо. В любую минуту гроза может докатиться сюда, – вернулся Варио.
– Над головой ни облачка. Какая гроза?
– Самая обыкновенная. Видишь слева?
Мужчина заметил скопление серого тумана там, куда указывал провожатый.
Темные тучи затеяли разборки в нескольких километрах от небесной дороги. Ветвистые разряды вспыхивали с большой частотой, причем молнии били не только в землю – немало сверкающих стрел устремлялось к небу.
– Гроза надвигается на нас. Следуй за мной! Быстро!
Бежать по облаку без привычки – дело довольно сложное. Это не незыблемая твердь под ногами, а слегка пружинящая поверхность, как на болоте. При этом бегуна то и дело бросало из стороны в сторону. И все бы ничего, только вот дорога в ширину была не больше четырех метров и приближаться к краю как-то не хотелось.
