трёх сильных противников он долго не продержится, и сейчас хотел просто дороже продать свою жизнь.
Вдруг сзади раздались какие-то крики и звуки глухих ударов, боль в спине стала стихать. Скосив глаза, он увидел, как две хрупкие девушки отогнали дубинами одного из волков и накинулись на начавшего отходить от его первого удара волка вожака.
Волк, в которого он вцепился, неимоверным усилием вырвался из его лап, и щедро поливая кровью мох, бросился наутёк. Второй волк с достоинством отошёл на безопасное расстояние и сел, ожидая удобного момента. А девицы, устав дубасить лежавшего на боку Седого, стали с опаской отодвигаться от него. Одна из девушек похрабрее, взглянув на него, крикнула:
— Ну ты, лесной кот. Хоть ты нас и спас, но к нам не подходи, можем и тебя со страха приложить!
Очень интересно, он легко понимал их речь, хотя звучали их слова совсем по иному. Это было похоже на мысленное общение. Значит, вдобавок ко всему, теперь он владеет телепатией. Странный здесь мир, телепатия никого не удивляет, все принимают её как данность. Но владение этим даром могло значительно облегчить его жизнь. И, для начала, он решил установить со спасёнными дружеский контакт.
— Да нет, девчонки, есть я вас и не собирался, я кроликов предпочитаю. Но и отойти от вас не могу, нас поодиночке эта тройка живодёров сожрёт. А давайте я вас до дома проведу? И вам не страшно, и мне веселее, — попытался как можно яснее сказать он.
— Ага, и ты узнаешь, где мы живём, и начнёшь у нас таскать кроликов?
— Ты что, Лада? Чёрт с ними, с кроликами, я их ему сама всех отдам. Пошли с нами, лесной кот, провожай до дома, а мы тебя кроликами накормим. Только больше никого не трогай, тогда и будешь с нами в мире жить.
И они одной кучкой, посекундно озираясь назад, медленно пошли по лесной тропе, ожидая нападения. Но волки потеряли аппетит и больше не преследовали. Лишь на прощание ему пришёл последний привет от Седого:
— Радуйся, лесной кот, сейчас вышло по твоему. Но мы вернёмся, и нас будет намного больше. Готовься к следующей встрече, скоро ты сильно пожалеешь о своей глупости… И протяжный волчий вой всколыхнул ночной воздух…
Они быстро добрались до села, уже был слышен лай собак, гогот гусей. Посёлок был довольно крупный, окружённый мощным частоколом из крупных, заострённых стволов деревьев. За забором виднелись несколько вышек и крыши деревянных домов. Дойдя до запертых ворот, девушки громко крикнули:
— Стража, открывай ворота, это мы: Лада и Мереша.
— Ага, это вы?! А я думаю, кого это леший по ночам носит? — раздался с вышки сонный голос дозорного.
Ох, и охрана, — подумал Алексей. Как бы самих не украли. Но его улыбка быстро пропала, когда он увидел, как из кустов, как будто ниоткуда, выросли четыре рослые фигуры, вооружённые луками и мечами.
— А этот хвостатый тоже с вами?
— С нами, это лесной кот, он нас от трёх оборотней псов спас, он умный, даже говорить умеет.
— Я уже сорок лет по нашим лесам охочусь, а такого крупного лесного кота не встречал. И ещё говорите, что разговаривать умеет, — прямо кот баюн. Я думаю, что он тоже из оборотней будет, так что за ворота мы его не пустим, но и убивать не станем, ведь он ваш спаситель. Уходи зверь в лес, беды тебе не будет, охоться тут, живи, но людей и домашнюю скотину не тронь.
— Ага, спасибо вам девушки за кроликов. Ну, тогда я пошёл.
— Стой! Ты что Ратибор? Мы ему награду обещали, кроликов дать хотели.
— Какие кролики, Лада? Он зверь дикий, сам себя кормит. А если голоден, накось, мосолик погрызи, у меня в сумке завалялся, и будет с тебя.
— Да нет, спасибо. Свой мосол сам и грызи. Я что тебе — собака? Пойду я, если что, заходите в гости, — буркнул он на прощание и скрылся в лесу.
— Ну вот, обидел нашего спасителя. Жадный ты, Ратибор, а ведь мы ему жизнью обязаны.
— Ничего, в самый раз. Нечего нам тут нечисть приваживать. А то все тут разнюхает — беды не оберёшься. Тем более он нам незнакомец. Мы оборотней Орлана всех в лицо знаем, а этот чужак, и кто знает, какие мысли у него в голове…
Глава 2.
Алексей уходил всё дальше и дальше в лес, говор людей уже был еле слышен, стихая вдали. Шёл по своим следам, прислушиваясь — нет ли погони.
В округе было тихо. Скоро он подошёл к месту своего недавнего сражения, найдя три уходящих следа. Оборотни шли не таясь, след был прекрасно виден в мягкой лесной подстилке. Но скоро они вошли в воду и он ненадолго потерял их след. Пройдя по своей стороне берега реки сначала вверх, потом вниз по течению, он убедился, что они не вернулись на этот берег. Тогда Алексей вошёл в воду и тихо, стараясь не шуметь, переплыл небольшую речушку. Там он тщательно излазил все прибрежные заросли, но нигде не смог обнаружить следов трёх волков, выходящих из воды. Лишь на триста метров ниже по течению он обнаружил человеческие следы, выходящие из реки. Один из трёх людей был сильно ранен, кровь буквально лилась из его ран, оставляя явные следы, давая ему возможность не глядя идти за ним. Что самое удивительное, но запах крови человека не отличался от волчьей, по следу которых он шёл всё это время. А может быть, они и правда оборотни? — подумал он, и вдвойне осторожней пошёл по следу людей. Через час ходьбы Алексей увидел небольшое поселение, домов в нём было около тридцати. Но по площади они занимали довольно большое пространство, как будто двадцать-тридцать семей совместными усилиями построили одноэтажный барак, сэкономив на окнах. Это были деревянные коробки с односкатной крышей, во дворах располагались небольшие сарайчики, в которых находилась скотина.
Едва он подошёл поближе, как раздался громкий шум гомонящей толпы. Понятно, сейчас отряд возмездия отправится на его поиски. А самое лучшее и безопасное место — это там, где его искать не будут. В несколько крупных прыжков добежал до ближайшего сарая, и легко запрыгнув на крышу, неподвижно замер.
Двери распахнулись и из тёмного проема выскочили полтора десятка людей, которые на его изумленных глазах начали падать на землю, превращаясь в волков. Из соседних домов тоже начали выбегать люди, одетые в странные одежды из звериных мехов. Один из этих людей,
