оружие, а после, осознав, что враг не нападает, похватали нехитрый скарб, во все глаза глядя на чистые от земли новенькие ворота, на коих алой краской был выведен символ Ока.
Лязгнул металл, хладным дыхание могилы обволокло трёх мужчин, из темноты распахнутого зева проступили пол, стены, потолок длинного тоннеля, растворяющегося в чернильном мраке.
Они не понимали, что происходит, но не могли противиться зову и точно завороженные шли вперёд, к открытой неизведанности будущего. И стоило им войти внутрь, как непроглядную черноту осветило тусклое сияние загоревшихся ламп – его маленький дар, а позади громыхнуло, и заскрежетало, и защёлкало.
Смертные забавно – точно насекомые – закопошились, стремясь открыть запоры, что прочнее стали.
Они не поняли и не поймут.
Им не дано.
Трус боялся, коренастый телок хлопал пустыми глазами и вопрошающе глядел на того, кто думает. А главный же стоял, тяжело дыша и неотрывно глядя вперёд, в тусклую неизведанность коридора, тянущегося в безбрежные глубины таинственного.
Медленно, точно сомнамбула, он сделал шаг, другой, коснулся тёплого камня стены, гладкого, испещрённого золотистыми прожилками, и двинулся вперёд, а низшие, достав нехитрое оружие, устремились следом.
Трус ныл, покорный здоровяк хлопал воловьими ресницами, да сжимал бесполезный топор.
Власть, что превыше воли любого смертного, влекла мух вперёд - к ярко горящему фонарю.
Они шли, поя его чудесным страхом, восхитительным любопытством, пьянящей надеждой. И с каждым пройденным шагом коридор необратимо менялся. Пропали рельсы, им на смену пришёл ровный гладкий пол, стены облепили толстые и жирные корни, мерно пульсирующие в такт шагам, покачивающиеся и исходящие клейкой тягучей жижей. Чуть погодя они появились и на потолке.
Тут и там коридор разрывали боковые тоннели, утопающие во тьме. В их недрах нечто басовито гудело, мелодично зазывало, ткало наяву песнь страха и отчаяния. На стенах же – в просветах меж корней – проступили фрески, запечатлевшие картины великой доблести, искренней праведности, всеобъемлющего благоденствия, разнузданной похоти, кошмарной жестокости, невообразимых страданий, бесконечных мучений и беспредельного, пронизывающего саму ткань мироздания, заползающего в самые тёмные, глухие и незаметные уголки души безумия.
Безумия, что было до рождения самого понятия «разум», что являлось антитезой ему, что происходило из глубин первых времён…
Фрески сменяли одна другую. Напоминания о беззаботности и бесшабашности юности, оставшихся позади вместе с летним теплом божественности и сладким нектаром поклонения смертных.
То было.
Его нет.
В достатке лишь увядание, да скука, развеять малую толику которой призваны жалкие подобия истинно разумных, тля возомнившая о себе невесть что. А потому – тьма гуще, тени мрачнее, корни толще, отвратней.
Шевелящиеся отростки тянулись к насекомым, роняя на каменные плиты густые тягучие капли, перекручивались и перистальтично пульсировали, раздуваясь и опадая, точно опарыши, всласть наевшиеся мертвечины. Из коридоров стонали незримые души замученных глупцов, решивших, что в грёзах можно отыскать покой.
Лампы замигали, заискрили, разом засияли красным, бросая зловещие блики на корни и тараканов, кроваво отсвечивая на фресках, забрызгивая кармином и багрянцем сцены падения.
Волны страха, столь плотные, что били в голову лучше выдержанного вина, заставили его блаженно застонать, видоизменяя и дробя ткань грёз, обращая их в иное, новое, голодное и злое.
Толстый корень экстатично дёрнулся и лопнул, забрызгав всё окрест густым едким маслянистым соком, и из него полезли, прогрызая путь наружу, белые жирные личинки. Каждая с кинжал длиной, каждая с длинными острыми зубами, каждая слепая от рождения, но чувствующая страх лучше, нежели охотничий пёс зайца.
Один за другим лопались корни, высвобождая всё новых и новых червей, а те, в свою очередь, стремительно ползли на запах страха.
Старший вспомнил про огонь и попытался ударить, но в чужом доминионе не следует рассчитывать на магию, коль того не пожелает хозяин, а ты – лишь жалкий червяк, пародия на истинного властелина незримого. Потому с пальцев чародея сорвались две жалких искры, опавшие, на отсвечивающий багровым пол. Слуги вытаращились на своего командира и потеряли драгоценные секунды – две личинки сложились и прыгнули, впиваясь трусу в икры, прогрызая себе путь вперёд, через кожу и сухожилия, к сладкой крови и горячему, исходящему паром мясу.
Писклявый взвизгнул, неловко отшатнулся, потерял равновесие, рухнул на пол, и тотчас же оказался погребён под шевелящимся, чавкающим и хрустящим покрывалом.
Он заорал, попытался вскочить, стряхнуть с себя напасть, вот только ноги уже не слушались, и всё новые и новые личинки вгрызались в плоть, такую свежую, такую сочную, такую желанную. Жалкий кричал всё громче, беря новые и новые ноты, а личинки копошились, сытно чавкая, перемалывая кости, наползая, наваливаясь, придавливая склизкими кольчатыми телами.
Одна из них заползла в рот и вопль прервался, превратившись в приглушённый хрип. Всё новые и новые белёсые убийцы продирались через частокол зубов, внутрь, туда, где из желудка вело столько троп и дорожек, которые можно прогрызть, дабы утолить ненасытный голод.
И трус всё ещё жил, пытался ползти, цепляясь остатками пальцев за корни, тела личинок, камень пола, ибо лёгкая смерть есть награда, которую следует заслужить, и лишь хозяин грёз решал, кто достоин подобной чести, а кто - нет.
Из теней на полу медленно выросли сгорбленные худые фигуры. Лысые, с бугристой кожей, длинными руками, оканчивающимися когтистыми пальцами. Пустые провалы глазниц устремились на выживших и те побежали. Бросили умирающего и понеслись вперёд, не разбирая дороги.
Главный в троице – уже паре – бежал прямо, здоровяк свернул направо, погружаясь в липкую и густую тьму. Четыре слепых гончих устремились за командиром, остальные направились за ним. Шли – не бежали, аккуратно ступая по скользким от крови плитам, а тупой и покорный бежал, оскальзываясь,
