и так далее. Их тащили огромные животные, похожие на смесь буйвола и носорога, чья шкура походила на ламеллярную броню рыцарей. В холке они превышали два метра, в длину были более трёх. Мощные короткие рога дополнял рог чуть выше носа. При всём при этом они не выглядели неповоротливыми тяжеловесами. Не поджарые антилопы Гну, но и не массивные буйволы. Фургоны они тянули с неплохой скоростью сравнимой с человеческим бегом трусцой. Добавлю, что бегом тренированного человека, который легко развивает и долго поддерживает порядка десяти километров в час.
Место возниц в фургонах было окружено решёткой из толстых прутьев. При этом клеткой это не являлось. Возницы могли откинуть решётки в любую сторону: вбок, вперёд, вверх или заскочить внутрь фургона через небольшую дверку.
Внутри набивалось человек по двадцать. Вроде и немного с учётом размеров салона. Но нужно учитывать, что пассажиры были немаленьких габаритов и у каждого был заплечный мешок или сумка немалых габаритов. Как минимум в моём фургоне сиденья стояли вдоль в два ряда спинка к спинке, чем-то напоминая салоны военных броневиков. Между сидений было небольшое пространство, куда можно было засунуть что-то высокое и тонкое. Копьё, например, длинный ростовой лук, топор на большом топорище и тому подобное. Мешки и сумки умещались под сидушками. Напротив сидящих в стенках фургонов имелись небольшие окошки, забранные стальными прутками. Дополнительно они закрывались стальными заслонками с несколькими мелкими отверстиями для притока воздуха. Ещё одно сходство с БТРами и броневиками с Земли. Но если так подумать, то аналогичные условия эксплуатации приводят к одним и тем же техническим решениям.
Всего набралось свыше сотни человек. Пять фургонов заняли торговцы, плюс охрана каравана. В итоге он неслабо так растянулся по дороге, хоть возницы старались держаться как можно ближе к задку впереди едущего коллеги. Метров триста точно было от носового рога тягловых зверей авангарда до запяток крайнего фургона. За провоз от посёлка до города с каждого простого пассажира с ручной кладью без большого багажа содрали по пять тысяч марок. Если вспомнить, сколько я заплатил за билет на дирижабль, то… ладно, не будем о деньгах. В конце концов, ведь есть разница между безопасным полётом в небе в цивилизованных землях и дор о гой по суше среди опаснейших хищников, один из которых в одиночку уничтожил вышеупомянутый летательный аппарат.
К полуночи стало ясно, отчего так поздно мы выдвинулись. Оказалось, что глава каравана рассчитал время так, чтобы оказаться на одной из оборудованных стоянок. К этому моменту я уже дремал. На остановке я вышел только чтобы размять ноги и сделать кое-какие личные дела, без которых человек не человек, хех. Заодно увидел, как спят наши животные. Каждый бронированный живой тягач прятал ноги под брюхо и опускал голову так, что уязвимые ноздри оказывали под складками брони. Если немного добавить фантазии, то можно сказать, что во время сна звери превращались в огромные булыжники.
«Интересно, а мои стрелы пробьют их шкуру?», — проскочила в моей голове мысль по пути обратно в фургон. Ночевал я внутри. Также поступил примерно каждый третий путешественник. Прочие устроились снаружи в одноместных палатках, в спальных мешках из шкур, просто на толстом спальном коврике или вообще на охапке веток или голой земле, если имевшиеся навыки позволяли не испытывать дискомфорта от такого ночлега. Ночёвка прошла успешно. Никто не напал, не пытался напасть и не ревел под боком, мешая отдыхать. В путь двинулись через два часа после рассвета.
На вторую ночь я едва не влез в неприятности. Всё началось с шума рядом с нашим фургоном. Через несколько секунд в него влетела девушка лет двадцати с оторванным рукавом рубашки и со следами крови на лице. Кажется, кто-то или что-то разбил ей нос и губу. Но совсем слабо. На мне такая ранка за четверть часа без следа заживает.
В этот момент нас внутри находилось пять человек. При виде такой картины все задёргались, похватали оружие и приготовились встретить преследователя девчонки. Реальность оказалась и лучше, чем ожидали, и хуже.
— Помогите! — взмолилась неизвестная. — Он хочет…
Тут её прервали. Вслед за девушкой в фургон запрыгнул один из клановых. По возрасту он был ровесником девушки или даже чуть-чуть моложе.
— Не влезайте, эта дрянь мне должна, — с ходу заявил он, не выказав ни малейшего испуга при виде оружия в наших руках.
— Что должна? Объяснись или башки лишишься, — ответил ему один из мужиков. — Здесь тебе не твой клан с холопками-шлюхами. За нападение на свободную женщину можно отправиться в лес без оружия и одежды.
Тот не показал вида, услышав угрозу. Взглянул на старателя с превосходством и злостью.
— Она и есть шлюха. Взяла деньги за то, чтобы ноги раздвигать, а сама работать отказалась, — через губу ответил парень.
— Не было такого! — выкрикнула девушка.
— Чего не было, девка? Ты деньги взяла, чтобы меня обслужить? — недобро посмотрел на неё клановый.
— Я их взяла за то, чтобы сделать массаж, полезный для энергетики тела, — сообщила та и посмотрела на нас с молчаливой просьбой защиты.
Парень рассмеялся в ответ.
— В клане Лаффар нет никого, кому бы понадобилась такая помощь. Да ни в одном клане таких не держат, уж ты-то должна знать, — сказал он и шагнул к девушке.
— Так ты брала деньги? — спросил девушку старатель, первым заговоривший с клановым.
— Да, но…
— Тогда он в своём праве. Массаж, знаешь ли, может означать многое, — перебил он её. — Я бы тоже подумал, что ты хочешь раздвинуть ноги. И раз взяла деньги сразу, то нужно их отрабатывать.
— Что⁈ — прошептала она и сделала несколько шагов назад, пока не упёрлась в стену фургона рядом с дверцей, ведущей к вознице.
— Ха! — усмехнулся клановый и шагнул к ней. — Пошли по-хорошему. Или я заберу тебя по-плохому.
Пара старателей, оказавшихся на его месте, сдвинулись, пропуская парня к незнакомке.
— Я отдала тебе марки. Ты же видел, — закричала девушка.
— Да мне плевать. Потом можешь забрать их там, где бросила. Лично я их у тебя не просил и назад не принимал, — вновь усмехнулся клановый. Ситуация в фургоне была та ещё. Скотская и гадкая. Но почему-то старатели посчитали, что паренёк в своём праве. Или просто боятся его, точнее клан, который за ним стоит, потому и воспользовались малейшим предлогом, чтобы обелить собственную нейтральность?
И тогда шагнул между ним и девушкой я.
— Ты сам можешь забрать их, — сказал я ему. — Недопонимание ещё не аргумент, чтобы превращаться в насильника и мерзавца.
— Чего⁈ — опешил тот. — Слушай меня, повторять не стану. Ушёл с моего пути или…
Тут его речь прервал шум снаружи. На улице зазвучали гневные голоса, сыплющие ругательства и угрозы. Что-то разок звякнуло, будто ударили сталью о сталь. Затем послышались очень тихие звуки похожие на треск электричества.
— Керм и н! — раздался мужской голос с улицы.
И следом ещё один:
— Нада!
— Отец! — радостно воскликнула девушка.
Паренёк одарил меня многообещающим взглядом, после чего покинул фургон. Чуть помедлив, за ним последовала девушка, за ней последовал я и двое старателей. Последние явно из чистого любопытства.
На улице собралась внушительная компания рядом с нашим фургоном. Там присутствовала вся группа клановых, дюжина старателей и четверо охранников каравана. Все смотрели друг на друга с легко читаемым желанием вцепиться в чужую глотку и вырвать кадык. И так бы точно случилось, но на место вовремя прибыл один из командиров каравана. Он смог утихомирить недругов, разогнав всех по своим фургонам и выделив парочку охранников, которые станут следить этой ночью за теми и другими.
— Лучше бы подрались. Тогда бы клановых вырезали и не было никаких проблем, — тихо произнёс старатель, который сдал девчонку клановому гавнюку. — А теперь тебе нужно быть постоянно настороже, особенно когда окажемся в Бэрвэ, парень. Этот мелкий тебе не простит своего оскорбления. И куда хуже, что он такой молодой — в его возрасте не забывают и страшно мстят.
— Плевать мне на него, — пожал я плечами. — Пусть встанет в очередь.
Тот посмотрел на меня со смесью раздражения и обиды:
— Думаешь, мне было легко отойти в сторону? Но формально клановый прав, а девчонка сама дура. С неё бы не убыло, раздвинь она ноги перед ним. А так по её глупости чуть кровь не пролилась, и ты себе проблемы заимел, — слова мужик произносил быстро, зло и заметно, что оправдывается,
