— Брюнетка или шатенка? – думала я над главной сложностью моего образа.
— Не всё ли равно? – Клара сегодня была на редкость ворчлива.
— Конечно нет, мне в этом образе целый год ходить! Ещё и во дворце.
Вдруг с первого этажа раздался странный шум. Кажется, зазвенел колокольчик на двери. Однако у меня снаружи висело объявление – сегодня выходной. И более того, лавка была закрыта на замок!
— Клара, внизу кто-то есть, – шепнула я и тихо пошла к двери.
— Скорее всего, просто твой хищный котяра настолько обнаглел, что решил допрыгнуть и сорвать эту звенящую штуку.
— Тс-с-с, – протянула я. – Говори тише.
Я выглянула из-за двери. На втором этаже было чисто. Однако снизу донесся шум шагов. Причем тяжелых. Наверное, мужских.
Я быстро осмотрелась. В коридоре не нашлось чего-то, чем можно было худо-бедно защищаться. Но на первом этаже, недалеко от лестницы, есть моя родная метла. Если что, превращу её в дубину потяжелее.
Звуки становились громче. Я услышала, что некто явно откупоривает бутылку, а после откидывает её в сторону. И это уже точно не Бум! Я тихо дошла до лестницы. Выглянула и заметила тёмный мужской силуэт, что капался за прилавком. И это был не Дерек…
Кинула быстрый взгляд на дверь – с ней всё было в порядке. Не выломана, казалось, даже закрыта на всё тот же замок. Но я была слишком далеко, чтобы хорошо рассмотреть.
Так, ладно.
Я вложила в желание собственную энергию и создала в руке небольшой огненный шар. Это едва ли навредит моему самочувствию. Сразу после я быстро спустилась вниз, грозно произнося:
— Кто вы такой, и что делаете в моей лавке?!
Названный гость в этот момент искал что-то за прилавком, поэтому его лица я не видела. Когда прозвучал мой вопрос, он замер, подобно грязному воришке, однако уже через секунду продолжил шариться на полках за стойкой.
Я даже растерялась!
— Я с вами разговариваю! Немедленно представьтесь или я буду вынуждена атаковать!
— Какая самоуверенная, – раздался голос, который я явно уже слышала. По спине прошёл холодок. Моё сознание очень быстро дало подсказку, кто же это мог быть, но я никак не могла в неё поверить!
Некто усмехнулся, оставил поиски и выпрямился. Теперь на меня смотрели фиолетовые глаза, в которых читалась насмешка.
Эшрит!
Нет, не просто эшрит…
— Виктор? – унимая дрожь в голосе, хмуро спросила я и сделала шаг назад. При этом огонь в моей ладони разгорелся сильнее.
Я никогда не видела отца. Всё, что от него осталось – старый портрет, который теперь пылится в кладовке. Это одна из немногих вещей, которые я решила не выбрасывать, когда разбирала здешний готичный бардак.
И передо мной определенно точно предстал тот самый мужчина с портрета. Высокий, неплохо сложенный, с длинными темными волосами, тонкими губами и довольно грубыми чертами лица. Если честно, от одного взгляда на таких людей становится чуточку не по себе. Они вечно выглядят хмуро и злобно.
— Разве так приветствуют отца? – недовольно хмыкнул Виктор и ещё раз осмотрелся. – Здесь лежал чёрный ящик с моей трубкой. Где он?
— Я… я его выбросила, – это был самый простой из всех вопросов, потому я автоматически ответила на него. Но в голове у меня наперебой сейчас звучали сотни разных фраз. Впрочем, одна из них доминировала над остальными:
— Что ты здесь делаешь?! Ты должен быть мёртв!
— А ты, если вспомнить твою мать, должна быть чуть красивее, – фыркнул Виктор и скривил губы. – Выкинула она. Превратила мою лавку не пойми во что, да ещё и вещи отца повыбрасывала…
— Я ничего не понимаю, однако ты наглеешь! – я выставила руку с огнем вперед, в то время как в моем взгляде появилась откровенная враждебность.
— Потуши эту спичку, а то сожжешь моё наследие. Хотя ты уже сделала многое, чтобы его испортить.
Виктор вышел из-за прилавка и, как ни в чём не бывало, прошёлся до кресла. Там он нагло уселся и закинул ноги с сапогами прямо на мой новенький стол. Просто вопиющее хамство!
— Ты думаешь, я шучу?
Я не стала ждать разъяснений. Уменьшила огонь и кинула его ровно в ногу отца, которую он так бестактно положил, куда не следует. Пламя врезалось в кожаный сапог и быстро начало разгораться.
Однако Виктор остался спокоен. Он повел ладонью в воздухе, и моя магия тут же исчезла. И лишь эшритские глаза сверкнули ярче.
— Ладно, что-то ты от меня всё же унаследовала, – усмехнулся наглец.
— Ноги! – грубо и прямо скомандовала я. – Ты в моей лавке, а не у себя дома!
Виктор недовольно покосился на меня. Его густые брови стянулись к переносице. Однако и я отступать не спешила. Не тушевалась и отвечала столь же дерзким и уверенным взглядом. В конце концов, эшрит не выдержал, пренебрежительно вздохнул и убрал ноги со стола.
— Так-то лучше, – я прошла к противоположному креслу, села, но при этом ни на секунду не сводила взгляда с «гостя с того света». – Откуда ты явился? И зачем?
— Не предложишь отцу хотя бы выпить перед столь прямолинейными расспросами? Бутылка, которую я нашёл, оказалась пуста.
— Я ещё даже не уверена, что хочу называть тебя отцом.
— Но при этом ты очень уверенно приняла моё наследство.
— Да. Эта лавка была единственным, что ты мне дал. И то после своей смерти, – я наклонилась вперед, смотря на Виктора с подозрительным прищуром. – Или никакой смерти не было?
Эшрит загадочно ухмыльнулся.
— Сме-е-рть, – философски протянул он, – это очень неоднозначная штука. Для кого-то это конец, а для кого-то начало. Для кого-то точка, для кого-то всего лишь запятая.
— Я не хочу слушать подобный неоднозначный бред. Объясни мне всё прямо или я позову…
— Кого? – нагло перебил Виктор. – Своего дракона?..
Эшрит произнес это с таким пренебрежением, что я обомлела. Будто он меня осуждает за связь с Дереком!
— Моего дракона? – повторила я злобной кошкой. – Тебе напомнить, дорогой псевдо-отец, почему я вообще оказалась связана с Дереком Рэндолским? – я сняла кольцо, которое прикрывало брачную метку на безымянном пальце, и продемонстрировала ладонь. – Вот! Вот почему! Это ты оставил мне такой неожиданный подарок! Отдал в наследство не только бизнес, но ещё и обманом привязал меня к незнакомому мужчине! Может, хоть сейчас объяснишься, почему ты это сделал?
— О, так ты недовольна? – Виктор ни на секунду не сбавлял градус яда в голосе. – Не нравится будущий король в роли жениха? Кого же тебе тогда подавай, если даже красный дракон не смог оправдать ожиданий?
— Да не было никаких ожиданий! – я ударила раскрытой ладонью по столу. – Я сама должна решать свою судьбу! Но никак не ты! Чужой мне человек! Поэтому раз уж пожаловал сюда, будь добр, сними…
— Хозяин! – раздался вдруг голос Клары позади.
Я обернулась и заметила, как ворона скользит вниз по перилам лестницы. Она с небывалой прытью взобралась на стол и поскорее уселась рядом с Виктором.
— Вы, наконец, вер-р-рнулись!
Эшрит положил ладонь поверх пернатой головы и пару раз, без особого восторга, приветственно похлопал Клару по макушке. Та чуть не расплылась от радости и счастья!
— Вернулся? – враждебно осеклась я. – Так ты знала, что он жив?
— Хозяин слишком силен и хор-р-рош, чтобы умереть.
Я ничего не понимала. Абсолютно! Не лавка, а дурдом какой-то.
— Мне хоть кто-то объяснит, что здесь творится?
— Это ни к чему, – Виктор вдруг стал куда серьёзнее. – Я здесь не для всех этих выяснений отношений и даже не от неожиданно проснувшейся отеческой любви…
— Ох, а так хотелось, – язвительно фыркнула я.
Тогда Виктор с Кларой переглянулись, и ворона поспешила доложить:
— Мне с ней очень сложно. Она забрала у меня все ножи…
— Понимаю, – кивнул эшрит. – Я надеялся, что характером она больше пойдёт в мать…
— Перестань говорить о моей маме, – я пронзила отца недовольным взглядом. – Будто много ты о ней знал.
— Достаточно. Но опять же, сейчас не об этом. Я пришёл сюда с очень важным предостережением…
