отгоняя эти мысли, и огляделся по сторонам. Посреди двора стоял ректор Август Валерианович, о чем-то тихо переговариваясь с незнакомым пареньком. Рядом с ними нетерпеливо били копытами три великолепных коня, чьи гладкие бока лоснились даже в свете тусклого солнца.
Но стоило мне сделать шаг в их сторону, как животные вдруг забеспокоились. Прядая ушами и раздувая ноздри, они начали нервно переступать с ноги на ногу и рыть землю копытами. Один из коней, гнедой жеребец с белой звездой во лбу, громко заржал и попятился, натягивая поводья. Его примеру тут же последовали остальные, и вскоре все три лошади уже откровенно паниковали, не желая подпускать меня ближе.
От этой внезапной суматохи встревожились и другие обитатели академического двора. Птицы, мирно сидевшие на крыше конюшни, вдруг сорвались с места с испуганным граем и разлетелись кто куда. Где-то вдалеке, в самой глубине академического парка, послышался встревоженный лай собак. Сторожевые псы, обычно спокойные и флегматичные, вдруг будто с цепи сорвались, заходясь в истошном тявканье и вое. Казалось, все животные в округе разом почуяли мое присутствие и теперь выражали свой страх и смятение как могли.
Ректор обернулся на шум и нахмурился, глядя на меня с плохо скрываемым беспокойством. Он явно не ожидал такой бурной реакции на мое появление.
— Ох, Иван, — пробормотал он, качая головой, — теперь придется привыкнуть к тому, что у тебя такой дар. Смотри, как вся животина реагирует! Словно сам Дьявол во двор пожаловал, прости Господи.
Я лишь криво усмехнулся в ответ, чувствуя, как внутри меня поднимается темная волна злорадного веселья. Если бы только ректор знал, как близок он был к истине! Демон и правда пожаловал, вот только не во двор, а в тело одного из его студентов. И теперь я намерен как следует повеселиться в своем новом обличье и новой слой.
Сделав глубокий вдох, я попытался взять себя в руки. Раньше мне еще удавалось сдерживать свою истинную сущность, прикрываясь маской скромного и тихого Вани Ведминова. Но теперь, когда мой дар некроманта начал пробуждаться, делать это становилось все труднее.
Я чувствовал, как тьма внутри меня ворочается и тянет свои липкие щупальца, норовя вырваться наружу. От того забитого и робкого паренька, в чьем теле я застрял, почти ничего не осталось — лишь жалкий щенок, скулящий на задворках разума. Мое истинное «я», могущественное и безжалостное, постепенно брало верх, заполняя каждую клеточку этой бренной оболочки.
И как же приятно было вновь ощущать эту мощь, эту демоническую силу, струящуюся по венам вместе с кровью! Я уже начал привыкать к своему новому телу и его ограничениям, начал мириться с человеческими чувствами и слабостями. Но теперь… теперь все изменится?
С этими мыслями я решительно шагнул вперед, направляясь к своему коню. Бедное животное, завидев мое приближение, взвилось на дыбы и отчаянно забилось, пытаясь вырваться из удерживающих его рук парнишки. В глазах лошади плескался неподдельный ужас, а из приоткрытого рта вырывались клубы горячего пара вперемешку с пеной.
Но я не собирался так просто сдаваться. Пора было укротить эту своенравную скотину и подчинить ее своей воле.
Я подошел к нему вплотную, не обращая внимания на испуганное ржание и удары копытами. Парнишка, не выдержав, отпустил поводья и отскочил в сторону, опасаясь быть растоптанным. Но мне было плевать — я знал, что сумею совладать с этой тварью. Наклонившись к самому уху животного, я прошептал пару строк на древнем аравийском наречии — мощное заклинание, способное подчинить любую тварь. Конь вздрогнул, но тут же замер, покорно опустив голову. Его глаза подернулись мутной пеленой, а мышцы расслабились.
Я ловко залез в седло, чувствуя, как лошадь подо мной превратилась в послушную марионетку. Ректор и незнакомый парнишка уставились на меня с нескрываемым удивлением и даже опаской.
— Ты, Вань, стал каким-то другим, — протянул ректор, прищурившись. — Даже не знаю, хорошо это или плохо, но вид у тебя и правда зловещий!
Парнишка, оказавшийся нашим спутником, торопливо закинул мои вещи на свою лошадь и вскочил в седло. Он старался держаться от меня подальше, то и дело бросая настороженные взгляды.
Что ж, пусть боятся. Эти жалкие людишки даже не представляют, какая древняя сила скрывается в этом теле.
С этими мыслями я тронул коня и направился к воротам академии вслед за ректором. Парнишка последовали за мной, стараясь не подъезжать слишком близко.
Выехав за ворота, я глубоко вдохнул свежий воздух. Почувствовав, как неподалеку жизнь покидает оленя, которого терзает стая волков. А в соседней деревне погиб дед, я слышу вой женщин над его телом! Странные чувства, прежде неведомые даже демону и с каждым часом я чувствую, как меняюсь. Пришпорив коня, я помчался вперед. Падший демон, готовый перевернуть этот мир с ног на голову. В конце концов, не каждый день выпадает шанс начать все с чистого листа в теле магически одаренного аристократа.
Мы въехали в военный лагерь на закате, когда солнце уже клонилось к горизонту, раскрашивая небо в багрово-оранжевые тона. Лагерь был настолько огромен, что его конца и края было не видно — бесчисленные ряды палаток и временных строений тянулись во все стороны, насколько хватало глаз.
Сотни, если не тысячи солдат сновали между палатками, занимаясь своими делами: кто-то чистил оружие, кто-то разводил костры для приготовления ужина, кто-то просто сидел на земле, отдыхая после долгого дня тренировок. В воздухе висел густой запах дыма, пота и лошадей, смешанный с ароматами готовящейся еды.
Мы направили своих коней в самый центр лагеря, где возвышалась самая большая и богато украшенная палатка — судя по всему, командирская. Она была раза в три больше остальных, сшитая из дорогой плотной ткани и увенчанная развевающимися на ветру знаменами с гербом Российской империи.
У входа в палатку стояли два гвардейца в начищенных до блеска кирасах и при оружии. Завидев наше приближение, они вытянулись по струнке и отдали честь, приветствуя ректора академии.
Я спешился и огляделся по сторонам, невольно восхищаясь масштабами и организацией военного лагеря.
— Что, никогда еще не видел ничего подобного? — усмехнулся ректор, заметив мой заинтересованный взгляд.
Если бы ты только знал, старик, кто я на самом деле и какие легионы проклятых духов и демонов когда-то были в моем подчинении
— Да, ваша светлость, зрелище и правда потрясает. Я и не думал, что наша армия настолько многочисленна и хорошо оснащена.
Ректор одобрительно кивнул и хлопнул меня по плечу.
