Надо же, обычаи моей новой державы усваиваются. Но, увы, прав я оказался во второй части своего высказывания.
– А давай-ка я тряхну стариной! – произнес Нуд. – Тот вояка силен, но и я – не пальцем деланный.
– Ты же посол! Но не мой подданный, не вправе тебя удерживать.
Это был бой мастеров, настоящий поединок по всем правилам Севера. Соперники даже проявили благородство – когда Нуд упал, споткнувшись о камень, тот неизвестный вояка дал ему подняться. Посол Ва’Лета не остался в долгу – разбив щит противника, позволил сменить оружие. Увы, это и стало для него роковым. Тот северянин поднял тяжелую палицу, а потом изловчился и так ударил, что Нуд полетел на землю.
Нет, с этим надо кончать. Давненько я не разминал свои кости, пора показать, кто был лучшим поединщиком на императорской арене. Еще раз глянул на противника. Вроде бы в гвардии я его не встречал. Имя бы спросить, да некогда. Потом узнаю. Выглядит он внушительно, я чуть ниже и легче буду, хоть среди северян не последний, а среди новых подданных – так даже первый. Но то, что он тяжелее, – мне на руку. Прет напролом, это его и погубит. Вот замахнулся секирой Нуда, захваченной как трофей. Я моментально отвел корпус в сторону, а когда тяжесть оружия повела противника вниз, ударил мечом. Тот покачнулся и упал.
– Что за шум, а драки нет? – спросил я, неожиданно появившись возле импровизированной арены.
И действительно, никто не предполагал меня тут увидеть. Ведь я был наверху, а спуск с плоскогорья находился в захваченной башне. К тому же эльфы там мост на всякий случай при бегстве, в смысле стратегическом отступлении, разрушили. Разумная предосторожность, после которой засевшим в крепости можно было не опасаться за свои тылы.
А то, что есть и другой проход, совсем рядом, никому знать необязательно. Да и не имеет он никакого стратегического значения. Армию там точно не проведешь. Сам со своими ушастыми и парой воинов едва протиснулся.
– Только что была, – ответил один из северян.
– И еще будет, – добавил другой.
– Не думаю, – высказал свое авторитетное мнение я.
Все молчали, ожидая продолжения. Однако ничего пояснять не стал, а сразу крикнул, обращаясь к осажденным:
– Эй! На башне! А не пойти ли вам на… в смысле восток?
– Как?! – раздалось в ответ.
– Очень просто. Ножками. Вон в том направлении. Если кто забыл, восток именно там. Можете поверить, я сам проверял, у меня даже карта где-то была.
Мне не поверили. Видимо, решили, что это очередной виток взаимных оскорблений и издевательств. Когда меня давно без документов не пускали в приличные места, было понятно, но тут…
– Князь я или не князь, в конце концов?!
– Вот когда научишься вести себя соответственно и не паясничать там, где не надо, тогда и станут воспринимать всерьез, – произнесла светлая одними губами, так, что, кроме меня и, пожалуй, темной, никто не расслышал.
Ларинэ кивнула, подтверждая мою догадку.
Понятно. Последний вопрос я задал вслух. Без магии даже мои длинноухие мыслей читать не умеют. Но ничего, прорвемся.
– Я Ва’Дим, князь Проклятых Земель, Великий и Ужасный и прочая, прочая, прочая… Объявляю свою волю. Трусы бежали с поля боя, а славные воины не отступили, даже когда стало совершенно очевидно поражение. Считаю, что вы более заслуживаете жизни, чем сбежавшие, поэтому отпускаю. Можете возвращаться, откуда пришли.
– Знамя не отдадим! – раздалось из бойницы.
– Да на фига оно мне нужно?! – ответил я.
Хотел было добавить про портянки, однако сдержался. Пусть официальная часть и закончилась, но все же.
– Оружие?
Ответить то же самое не успел. Эледриэль сразу зашептала мне на ухо свое мнение по этому вопросу.
– Посмотрите вокруг. Видите, сколько валяется железа? Думаете, мне нужно еще несколько ваших мечей? Свое можете уносить. Но эльфийское и вообще любое трофейное оставьте тут. По-моему, это будет более чем справедливо.
Спорить никто не стал. И так условия были невероятно щедрыми. Однако вопросы еще не кончились:
– Как с нашими ранеными?
– Уносите, если хотите и можете. Тут их лечить никто не станет. Благодаря вашему начальству у нас самих нет магии жизни.
Когда колонна гвардейцев, покинувших взятую крепость, уходила на восток, я крикнул им вслед:
– И не забудьте передать королю, что мы скоро будем с ответным визитом.
В то время как говорил с укрывшимися в башне казгардцами, мне никто не возражал, даже Ва’Харр. Но теперь увидел по лицам, что многие недовольны принятым решением.
– Сколько у тебя осталось воинов? – вместо объяснений обратился я к королю-послу.
Тот оглянулся назад. Видимо, хотел дать точный ответ, но подсчетами пока не занимался.
– Подожди, – прервал его я. – Дай сам угадаю. Слишком мало. А погибло, наоборот, слишком много. И ты хотел положить под стенами крепости оставшихся? Уже после победы? А ведь нам предстоит еще армию восстанавливать, так как обещанного ответного визита никто не отменял.
– Вот именно, – ответил северянин. – И там нас встретят те, кого ты только что отпустил. Отдохнувшие, восстановившие силы и подготовившиеся.
– Ты совершенно прав, – согласился я, – однако имеется несколько «но». Во-первых, это будет потом, а не сейчас. Во-вторых, играть мы будем уже по моим правилам, которые им очень не понравятся. В-третьих, в поход отправится армия-победительница, а встречать ее будут уже однажды нами побежденные.
Мы победили, но итоги оказались не самыми радостными. Потери куда выше ожидаемых. Если бы все шло по плану, то и сражение, где главное магия, а остальное войско только прилагается, точно кончилось иначе. Мы магически куда сильней. Увы, врагу это тоже было известно. Правильно кто-то сказал, что ни одно сражение еще не прошло строго по плану со времен обезьяны, впервые взявшей в руки палку.
И вот нет половины армии, и вообще нет магии. Даже наша семейная кровь, и та не действует. Применить во время боя и не пытались, так как Лирмилиэль находилась на противоположном плоскогорье. А без ее контроля это получился бы удар по всем, без разбора – свои или чужие. Вообще, рыжая была способна через эту пропасть перепрыгнуть. Пока сила при ней. Несколько раз демонстрировала на зависть эльфам из обоих лагерей. Вообще-то красивый трюк и не более, на деле она, конечно же, не прыгала, а левитировала. Вот после активации артефакта и оказалась отрезанной. А без магии она вообще была беспомощной. Даже меч толком в руках держать не могла и из лука стреляла отвратительно (для эльфийки, конечно).
По окончании сражения Ли перебралась на нашу сторону и первым делом проверила возможность смешать кровь. Надеялась таким образом подзарядиться и восстановить магические способности. Но не тут-то было. Полный ноль! У всех без исключения. Даже светлые и темные эльфы перестали ощущать друг друга. Не то чтобы негативно, а вообще.
– А ведь предлагал в первый же день шарахнуть по вражеской армии, и дело с концом, – напомнил всем трем разноцветным ушастым.
Те стояли молча, потупив глаза. Ответить было нечего. Если бы сейчас потребовал ту самую табличку в рамочке, согласились бы. Но я не стал, им и так без магии тоскливо. Обнял, расцеловал и вообще старался всячески поддерживать.
Понятно, что ни о каком немедленном преследовании побежденного противника не могло быть и речи. Как, впрочем, совершенно ясно, что рано или поздно все равно придется. И чем позже, тем труднее это будет сделать. Посол Ва’Харр, который в придачу оказался еще и королем, так прямо и заявил. Как будто я сам об этом не знал. Не про короля, это оказалось полной неожиданностью, а про необходимость добить противника.
– Нет, посол, в смысле король, – ответил я ему. – Сейчас возвращаемся назад, к Древу, и прежде всего восстанавливаем магические силы. Самые тяжелые раненые так долго не протянут, но хоть кого-то успеем спасти. Потом приводим в порядок армию – и в поход на Зинское королевство и тех, кто за ним стоит.
– Враг их тоже восстановит, – напомнил король.
– Но и мы церемониться больше не будем. Очень пожалеют, что использовали последний артефакт. Дракону мало не покажется.
Аргумент про дракона на него, как ни странно, сразу подействовал. Тогда Ва’Харр сменил тему и задал совсем другой вопрос:
– Кто останется охранять перевал?
– Полулисы, что не участвовали в общем сражении, так как находились в резерве на случай прорыва. Ну и орочьи отряды пришлем.
Услышав про орков, собеседник поморщился: недолюбливал он их, как и большинство северян. Извечные враги там, на севере, и соперники тут, в центральных королевствах, когда речь идет о найме. Но возражать не стал. Да и в сегодняшнем сражении орков было немало по обе стороны.
