— Не переживайте за меня, — я постаралась успокоить мужчину. — Я сильная, справлюсь.
— Да при чём здесь твоя сила? Не уверен, что ты и без груза сможешь пройти по этому мосту без посторонней помощи! У тебя под ногами будет раскачивающаяся конструкция, по бокам — два каната, тебе за них держаться надо будет обеими руками!
За спором я не заметила, как к нам подошли рабочие и начали с интересом прислушиваться к разговору.
— Но я… — хотела возразить, но меня перебили.
— Никаких «но», — разозлился старший плотник. — Не пущу с грузом, и всё тут!
— Мы ей поможем перенести вещи, — спокойно проговорил самый молодой из подмастерьев и широко улыбнулся мне.
— Ну, если только так, — ворчливо согласился старший плотник. — Тогда и её переведите тоже.
От радости я готова была запрыгать на месте, но злобный взгляд дракона, вальяжно развалившегося на своём «балконе» и наблюдавшего за нами, остудил мой пыл. Я вежливо поблагодарила юношу и пошла за своими тюками; не поднимая головы, небрежно бросила хозяину пещеры:
— Я вернусь завтра утром.
— Замечательно, — буркнул дракон и надменно отвернулся. — Хотя бы одну ночь нормально высплюсь.
Ну что тут скажешь? Его тоже можно понять. Не зря же говорят: «Незваный гость, как в горле кость». Вот и я в его доме ни к селу ни к городу.
Пока я собиралась, парни перетащили мои узлы на другую сторону и уложили в телегу, которая отправлялась в город за оставшимися деталями моста. Я без посторонней помощи перешла по качающемуся мосту, примостилась рядом с тюками, и телега тут же покатила вниз по горной дороге.
«Сначала договорюсь с прачкой, потом всё остальное».
Пока ехали, я успела немного поспать под монотонный скрип колёс и негромкие разговоры рабочих. В городе меня высадили возле дома прачки. Удивительно, но женщина сначала отнеслась ко мне с неприязнью и подозрением, она почему-то решила, что я её будущая конкурентка. Но мне всё же удалось убедить её, что это не так, более того, я пообещала, что, если мне понравится то, как она выполнит свою работу, в клиентах у неё не будет отбоя. Прачка какое-то время изучающе смотрела на меня, но потом всё же кивнула и позвала своих помощниц.
— К какому времени нужно выполнить заказ? — поинтересовалась она, передавая мои объёмные, но не слишком тяжёлые узлы девушкам. — И куда принести чистое бельё?
— Желательно, к завтрашнего дню. — Я взглянула на чистое синее небо: погода позволяла быстро пересушить всё бельё. — А принести надо по адресу Скальная, дом один в любое время.
Девушки переглянулись и смущённо захихикали, а я удивлённо вскинула брови и спросила:
— И что же в этом смешного?
Юные прачки потупили взоры, но всё же самая бойкая ответила:
— Говорят, там живёт дракон-отшельник, много лет он один, ни с кем не общается, никогда не превращается в человека, и вообще, никуда не выходит. Да каждая девушка мечтает увидеть чёрного дракона!
А симпатичная полноватая смуглянка лет семнадцати восхищённо прошептала:
— А ещё он самый красивый из трёх братьев Императорского дома Чёрных драконов.
Другие девушки тут же подняли её на смех:
— Вот же дурёха! Да откуда тебе знать об этом? Его ведь уже много лет не видели в человеческом обличье!
— Да-да, — подхватила третья девушка. — С того самого времени, как умерла драконья невеста.
Я тут же навострила ушки:
— Что за драконья невеста? Слышу об этой истории впервые.
— Ну как же! Об этом все знают. Сказка про то, как дракон полюбил обычную девушку из рода человеческого, но её отдали в жёны королю из Северного Варсона, такому же человеку, как она. И говорят, — она понизила голос до шёпота, — девушка не выдержала разлуки с любимым и добровольно ушла из жизни.
— Прям страсти-мордасти какие-то, — задумчиво проговорила я. — Ну и кто же в этой истории был любимым девушки — дракон или король?
— А никто не знает. Единственное, что известно, так это то, что девушке устроили небывалые по своей роскоши похороны. Говорят, вся её гробница украшена редкими драгоценными камнями, а стены сплошь из белого золота.
— Врут, нет там столько золота, — невольно проговорила я вслух. — И я теперь понимаю, почему туда постоянно лезут воришки.
Девушки изумлённо посмотрели на меня, а самая юная полюбопытствовала:
— Что вы только что сказали?
— Да так, просто мысли вслух, — отмахнулась я от вопроса. — Ну так что, сможете к завтрашнему дню доставить мой заказ на Скальную?
— Конечно, — ответила прачка и тут же обратилась к своим помощницам: — Хватит лясы точить, а ну, быстро за работу!
А я, вся в раздумьях и смятении, поплелась к себе домой. Вот интересно, я эта невеста или нет? Сама не заметила, как добралась до кладбища. Проходя мимо главных ворот, как всегда, бросила опасливый взгляд на двух каменных драконов и сорвалась на бег. Но за несколько метров до усыпальницы остановилась как вкопанная, не веря своим глазам. Передо мной стоял мой горячо любимый склеп, вот только выглядел он странно: стены и вход были оплавлены, а само здание внешне напоминало подтаявшее мороженое.
— Ну и как я теперь внутрь попаду? — ошеломлённо прошептала я, обходя усыпальницу по кругу в поисках хоть какой-нибудь щели, но, естественно, ничего не нашла. — Да как такое возможно? — непонятно к кому обратилась с вопросом я и на всякий случай снова посмотрела на каменные фигуры драконов. — Ваших рук дело?
На краткий миг воображение нарисовала хищные ухмылки на губах сторожевых зверюг, отчего мои волосы встали дыбом, а по спине заструился холодный пот.
— Надо уходить отсюда, а то скоро стемнеет, — прошептала я и, не оглядываясь, пошла в противоположную от каменных стражей сторону.
