— Поправка, — легко сказала Элодия, даже не смотря на собеседника. — За то, что ваш пра-пра-прадедушка спас мою жизнь, я взяла на себя обязательство защищать пять поколений вашей семьи. Важно заметить, не служить, а защищать. И насколько я помню, моя клятва закончится уже прямо на вас. Кроме того, защищать тебя я могу даже если ты полностью лишишься титула и станешь абсолютно нищим. Признаться, в таком случае это будет даже проще и быстрее.
— Будь ты проклята, — прорычал сквозь зубы Блом. — С самого детства ты действовала мне на нервы и вот, я вырос, и ты продолжаешь это делать! Если бы ты не была магистром, то я бы уже продал тебя кому-нибудь!
— Имея такую долгую жизнь, каждый находит развлечения себе по душе. — с тенью веселья заметила Таура, возвращаясь к чтению. — Кроме того, сомневаюсь, что у тебя получилось бы. Свой ранг я получила абсолютно заслуженно.
Скрипнув зубами, Нильс был вынужден промолчать. За прошедшие столетия Элодия не раз и не два спасала тех или иных представителей семьи Блом. Вот только всегда имелись подозрения, что эльфийка была специально помещена в это герцогство эльфами по какой-то известной одним лишь им причинам.
Вызывал многочисленные нарекание и её откровенно неприятный характер. Некоторые из Бломов до самой смерти были уверены, что Таура специально придумала долг, чтобы просто доводить их семью до белого каления.
Дорога от столицы Герцогства до Ольборга занимала пару недель, но когда герцог всё-таки до него добрался, то в шоке понял, что все остальные графы или их представители уже прибыли и вот уже как несколько дней пользуются гостеприимством Сванте Эклунда.
Если изначально Блом желал разобраться с мелким идиотом по-тихому, то теперь у него не было никакой возможности!
После того, как несколько лет назад герцог решил напасть на соседнее герцогство Тильт, дабы забрать к себе одно из его графств, вся его затея закончилась сокрушительным поражением. Каждый из его вассалов, что решил последовать за Нильсом, жестоко об этом пожалел, лишившись множества солдат.
Лишь благодаря удаче его герцогство Нихаген не потеряло свои собственные территории.
Желая показать себя, как его отец и дед, которые были опытными воинами, Нильс лишь опростоволосился, из-за чего теперь ему приходилось быть очень аккуратным с недовольными им вассалами. Конечно, спустя несколько лет они успокоятся, но до этого времени требовалось ещё дожить.
Вот почему герцог был вынужден играть в столь сложные игры, ставя на место одного из графов своего ставленника.
Когда его встретили стражники Сванте, герцог был вынужден улыбаться сквозь стиснутый зубы, несколько раз махнув радующимся его приезду горожанам. Блом искренне сомневался, что чернь была так уж рада его видеть, но пока он ехал по главной улице специально нанятые люди бросали в толпу сладковатые куски хлеба.
Марширующая вокруг кареты охрана герцога имела превосходную выучку и состояла исключительно из опытных, усиленных лучшими эликсирами ветеранов и поклявшихся ему в верности рыцарей. Если добавить сюда ещё и саму Элодию, то их сила была более чем внушительной.
Однако вид того, как эльфийка резко напрягается и начинает подозрительно смотреть в окно, ему совсем не понравился.
— Что случилось? Опастность? — палец герцога уже почти нажал кнопку на подлокотнике, сообщающей охране о возможном нападении.
— Не уверена, — Таура прищурила глаза и сделала вид, будто к чему-то прислушивается. — На мгновение мне показалось, что я почувствовала магию темных эльфов…
— Ваших менее щепетильных собратьев? — хоть герцог и начал нервничать, но он не упустил возможности поддеть магистра, чем заработал лишь мрачный взгляд.
— Если не хочешь когда-нибудь получить вызов на дуэль до смерти от представителя моего народа, то лучше поменьше так шути. И судя по всему, это наша не единственная проблема. Приглядись к охране.
Чувствуя серьезность тона охранницы, Блом молча последовал её совету.
— Это… наёмники? Красные доспехи? Кажется, я о них слышал. Название ещё такое примитивно оскорбительное, как этот плебс любит… А! Драконьи ублюдки. И что тебя обеспокоило? — спросил герцог на что получил тяжелый вздох эльфийки.
Элодия была рада, что на этом Бломе её клятва будет исполнена — по ощущениям каждый следующий наследник этой фамилии становился лишь тупее. Если тот, кто её когда-то спас, мог при удаче сойти бы за плохонького эльфа, то его потомки не вызывали ничего кроме разочарования.
— Меня обеспокоило не то, что здесь находится такое количество наёмников, хоть учитывая их известность, это не дешево, а тот, кто за этими наёмниками может стоять. Мы, маги, всегда интересуемся теми, кто живёт неподалеку. И Аргалор, молодой красный дракон, практикующий шаманизм, уже привлекал моё внимание. Сражаться даже с молодыми драконами — это всегда проблемы. Никогда не знаешь, когда их старшие родственники могут решить отомстить, а когда просто не обратят внимание. Он вполне может быть здесь. Если же учесть наличие темных эльфов, мне не нравятся такие совпадения…
— С чем этот мелкий идиот связался? — нахмурился герцог, вспоминая отчёт Миваля.
По словам старого мага на караван со Сванте было совершено нападение неизвестных при поддержке нескольких магов. Не желая рисковать графом, Миваль сумел сбежать вместе со своими учениками, но все наёмники были убиты.
Все эти подозрительные совпадения заставили Блома и его охрану изрядно насторожиться. Именно поэтому, когда на следующий день их позвали на званный ужин в честь прибытия герцога, Нильс не позволил себе расслабиться ни на секунду.
И увидев полу-хафлинга, герцог насторожился ещё сильнее.
Все прошлые разы Сванте боялся даже взглянуть ему в глаза, но теперь мелкий негодяй вел себя хоть и не как хозяин положения, но определенно куда более нагло!
Он ловко ходил среди гостей, разговаривал с уже знакомыми графами или их сыновьями, шутил и постоянно прикладывался к различным винам, чем явно напоминал всем своего знаменитого отца.
И хоть Ларс Эклунд был заядлым пьяницей и развратником, но как ни парадоксально, у него не только не было заметных врагов, у него имелась даже широкая прослойка друзей. Для них поведение Сванте было подтверждением неизменности дальнейшей политики графства.
В какой-то момент дошла очередь и до самого герцога.
— Мой господин, — наклонил голову Сванте, приветствуя стоявшего вместе с эльфийкой герцога. — Для меня честь, что вы откликнулись на моё приглашение.
— Как же я мог проигнорировать сына одного из моих вернейших вассалов, — растянул в искусственной улыбке губы Блом. — Но я удивлён, нет, даже поражен тем торжеством, которое вы здесь организовали, — герцог хотел сказать многое, но был вынужден быть вежливым. — Признаться, меня очень интересует, как у вас получилось найти на подобное торжество средства.
Хоть разговор, вроде как, и происходил отдельно ото всех, но это было иллюзией. Прямо сейчас внимание всех собравшихся сконцентрировалось именно здесь.
Лицо полу-хафлинга дрогнуло и Блом успел увидеть некую странную гримасу, что быстро сменилась кривой улыбкой.
— О, господин, это поистине удивительная история, но прежде, чем я её расскажу, я должен кое-что сделать. — по взмаху рукой двери в зал открылись и перед удивлёнными дворянами начали один за другим заносить тяжелые сундуки.
Не прошло много времени как под аханья расступившихся аристократов крышки сундуков были разом открыты, и все смогли полюбоваться на тысячи золотых монет, красиво сверкающих в свете сотен свечей.
Но если аристократы смотрели на эту сцену с недоумением, то герцог буквально разрывался от ярости. Даже ему не трудно было понять, к чему всё идёт.
— Господин Блом! — громкий голос Сванте опередил всё, что герцог хотел сказать. — В мой тяжелый жизненный период именно вы были тем, кто протянул мне руку помощи и рассчитался с моими долгами. Мне казалось, что пройдут годы, прежде чем я смогу вернуть вам услугу за вашу доброту, но!
