Сванте лучезарно улыбнулся.
— Оказалось, мой отец, заботясь обо мне, оставил специальный тайник, где спрятал солидную сумму, как раз на случай непредвиденных расходов. Мой отец, Ларс Эклунд, имел большое сердце, полное заботы о своих близких! Благодаря нему я не только могу заплатить вам, господин, всю сумму, но и расплатиться со всеми процентами!
По рядам аристократов пронеслась волна шепотков. Многие удивлялись заботе и предусмотрительности Ларса, но в целом эта идея не вызвала недоверия.
Окинув бешеным взглядом собравшихся, Нильс еле сдержал желание выругаться. Теперь ему окончательно стало ясно, зачем этот полу-человек позвал сюда всех вассалов Блома. Теперь у него нет возможности сделать вид, что у Сванте нет денег и он продолжает его контролировать с помощью долгов.
— Не могу выразить словами, как я рад, видя заботу вашего отца, — онемевшими от злости губами с трудом произнёс Бойл.
Мысленно же герцог проклинал Ларса Эклунда. Неужели этот распутный ублюдок не мог просто взять и умереть, не создавая ему проблем?
Герцог не видел, как на губах эльфийки возникла крошечная ухмылка, когда она смотрела на нервничающего Сванте. Для такой, как она, было не сложно понять, что с этим «завещанным сокровищем» что-то нечисто.
Собиралась ли она об этом рассказать герцогу? Конечно, нет.
* * *
Со слезами на глазах Сванте стоял перед тремя чудовищами, которым с этого дня он принадлежал. Хоть дворян и нельзя было делать рабами, но по той расписке, что он только что подписал, его жизнь теперь была исключительно в кредит.
После того, как Миваль всё-таки доставил его в замок и Сванте стал графом, он впервые в своей жизни наконец-то почувствовал себя кем-то значимым. Он приказал нанять новых стражников, усилить тренировки с личным составом и расширить охрану у его покоев.
Его новые люди буквально заполонили замок, готовые встретить любого незваного гостя.
Вот только в один из ничем не примечательных дней в его спальню совершенно незаметно для охраны пришла тень с острыми ушами и красными глазами, вежливо уведомившая графа о необходимости прибыть на одну небольшую встречу.
Надо ли говорить, что несмотря на вежливость сообщения, это была совсем не просьба?
И вот он, правитель целого графства послушно, словно маленькая овечка, пришел ровно туда, куда ему сказали. В расположенной на краю Ольборга таверне его спокойно приняли и, не спрашивая кто он такой, провели в подземную часть, о которой, как он подозревал, никто и не знал.
И теперь, смотря на возлежавшего на шкурах жуткого дракона и сидящих на похожих на троны стульях безжалостную эльфийку и хладнокровного лича, Сванте в полной мере осознал, кто именно является на этих землях истинным правителем.
— Ты понял свою часть плана? — вопрос его новых хозяев был простым, но Сванте почувствовал, что внутри него что-то умирает. Возможно, только-только родившаяся гордость.
— Да, повелители.
— Тогда можешь приступать. Мы тебя не задерживаем.
* * *
— Как⁈ Как Ларс сумел столько накопить⁈ Он же спускал все свои деньги на шлюх и вино! — бушевал герцог, бросая во все стороны подвернувшиеся ему под руку предметы утвари.
Чуть в стороне, сидя в кресле и читаю очередную книгу, сидела и Таура. Чуть не попавший ей в голову подсвечник замер в воздухе и медленно опустился на соседний столик.
Внезапно в дверь осторожно постучали и внутрь, беспокоясь, вошел камердинер.
— Ну что ещё⁈ — взревел Блом.
— Господин, — испуганно затараторил одетый в ливрею лысый мужчина. — К вам на приём просится посетитель. Он очень желает с вами переговорить.
— Пошли его прочь! Я не в настроении ни с кем общаться!
Помолившись богам и вспомнив данные ему несколько золотых, слуга всё-таки отважился продолжить.
— Господин, этот посетитель имеет знак драконоборцев… — эти слова даже немного успокоили ярость Нильса и привлекли внимание эльфийки.
— Н-да? — недоуменно нахмурился Блом. — И что он здесь забыл?
— Он сказал, что может кое-что рассказать про то, откуда у Сванте Эклунда могли взяться деньги на оплату своего долга.
— Тогда что же ты стоишь, каналья! — мгновенно перестроился герцог. — Немедленно зови его сюда!
Спустя несколько минут слуга уважительно открыл дверь и внутрь вошел уже довольно пожилой, седовласый мужчина. Но хоть возраст уже брал своё, но его глаза всё ещё остро смотрели на окружающий его мир.
— Здравствуйте ваша светлость, — поклонился гость. — Меня зовут Лукас Свен, и я командир отряда охотников, вот уже многие годы следящего за в высшей мере подлым, зловещим и опасным драконом, выбравшего вести свои злодейские дела именно в вашем герцогстве.
— Хм-м, я уважаю твой орден, хоть как мы оба понимаем, что официально он не существует, но я занятой человек, — недовольно заговорил герцог. — Поэтому если твои следующие слова не будут касаться Сванте Эклунда…
— Поверьте, ваша светлость, — губы пожилого охотника исказились в нехорошей ухмылке. — То, что я расскажу, вас более чем заинтересует. Обязан упомянуть, что рассказанное мной далее идёт наперекор решению командования ордена, но я не могу и дальше смотреть, как эта мерзость продолжает всё глубже и глубже пускать свои корни. И пока моё старое тело ещё живо, я обязан хоть что-то сделать!
Глава 16
Глубоко в лесу, там, где редко можно увидеть кого-то кроме зверей и хищных, изменённых магией монстров, имелся, казалось бы, ничем не примечательный холм. Однако любой, кто решил обойти этот холм и внимательно его оглядеть, заметил бы любопытные особенности, вроде его идеально круглой формы и имеющихся в нескольких местах каменных отверстий.
Именно здесь, в графстве Эклунд, глубоко под землёй расположилась одна из множества ячеек культа Каригала, адского лорда, имеющего определенные амбиции, распространяющиеся сразу на несколько миров, в том числе и Тарос.
Культ Каригала, в отличие от демонических культов бездны, не преследовал такие глупые цели, как уничтожение миров или распространение развращающего хаоса повсюду. Нет-нет, будучи дьяволом, а не демоном, Каригал стремился создать крепкую и функциональную систему переправки душ в адское измерение с умелым использованием ещё живых бывших оболочек этих самых душ.
Его последователи старались занимать высокие должности или наоборот вербовались среди аристократии дабы массово убеждать других разумных пожертвовать их бессмертную искру на нужды дьявольского господина. В ответ же культисты обычно получали магический дар или его усиление, плюс возможность использования сети адских последователей во множестве различных городов или даже миров.
Прямо сейчас в глубине их тайной базы проходил торжественный ритуал, где специально собравшиеся культисты в черных плащах и масках, стоя на коленях, раз за разом повторяли тайные слова, смотря как их лидер и его помощники вскрывают глотки множеству жертв.
Никто не обращал внимания на мольбы и крики. Все эти жертвы тайно свозились на базу на протяжении месяцев, чтобы какие-нибудь ищейки служителей богов не сумели проследить путь.
Кровь десятков убитых медленно стекала по специальным, расположенным по кругу желобам в центральную, плоскую чашу. Чем больше крови проливалось, тем сильнее сгущалась тьма по краям зала, в глазах жутких дьявольских статуй постепенно проявлялось адское свечение, а культисты приходили во всё больший восторг, чувствуя давящую ауру их далекого повелителя.
Бум!
Массовый взрыв на поверхности заставил всю подземную базу содрогнуться, заставив множество культистов потерять равновесие и повалиться друг на дружку. Один из помощников лидера не удержался на ногах и крича свалился прямо в кровавую чашу и хоть глубина у неё была всего около десятка сантиметров, он нырнул в неё с головой, больше не всплыв.
Из-за тряски на ровной поверхности пентаграммы появились трещины, и вся собранная энергия бессмысленно рассеялась, ни к чему не приведя.
