Империи они были ни к чему. Драконы тогда сильно отодвинули линию границу вглубь Российской Империи, которой явно было не до внешних врагов. Она боролась с внутренними. Стыд и позор. Но не моим предкам. Они сделали все, что смогли. Вот только умерли они зря, но умерли, как герои.
Судя по всему, скелет Андрея и его меч притащили откуда-то издалека, потому что в крепости его точно не было. А еще я увидел, что стяг моего Рода используется, как половая тряпка. Его походу, тоже притащили вместе с телом павшего родича специально для «картинки». Что ж… Сегодня люди, которые посмели сделать такое, пожалеют, что родились на этой планете.
Судя по веселому смеху, Илларион сейчас на четвертой стадии своего боевого безумия. Возможно, так и нехорошо говорить, но жаль, что не на десятой. Тогда бы я, самую малость, мог посочувствовать тем людям. Но это не точно…
Хотя… Разве трупам нужно сочувствие?
Где-то в этом Мире…
Тёмные залы древней крипты освещали факелы, горящие странным кроваво-красным пламенем. Глава Ордена-Без-Имени сидел на обычной деревянной табуретке перед грубо отёсанным деревянным длинным столом, справа и слева от которого сидели его братья.
Все напряжённо смотрели на главу, терпеливо ожидая, пока тот решит заговорить. На таких, обычно бесстрашных и самодовольных лицах сейчас было некоторое раздражение и непонимание. Орден-Без-Имени по праву считался одним из лучших Орденов убийц, который гордился своей репутацией и имел практически стопроцентную статистику выполнения заданий.
Да что говорить, если даже могущественная Организация периодически пользовалась их услугами. Почему периодически? Да потому, что цена за их работу была запредельной. Но зато заказчик всегда знал, за что платил.
Глава Ордена находился в задумчивости уже целый час, и один из братьев, на данный момент, Первый Клинок Ордена, не выдержал.
— Почтенный отец! При всём уважении, но мы ждём объяснения твоего решения, — он обвел глазами присутствующих, которые, дабы не встречаться с ним взглядом, опустили глаза вниз. Видно было, что они не разделяют его инициативу, хотя и боятся сказать это вслух. — Мы все находимся в некотором недоумении. За всё время существования нашего Ордена — это первый раз, когда мы возвращаем задаток за уже взятый заказ, причём, в двойном размере! Это ещё один повод для недовольства. В договоре же это не было прописано.
— В каком договоре? — первый раз устало поднял глаза мужчина без возраста, который сидел во главе стола.
— Ну, в нашем договоре…
— Мы никогда не заключаем письменных договоров, — также бесстрастно ответил глава.
— Но я имел ввиду… да, именно это. Так вот, зачем возвращать в два раза больше? — Первый Клинок сбился под тяжёлым взглядом своего «отца».
Никто не знал, сколько ему лет. Но точно знали, что уже два поколения, присутствующих здесь, служат одному и тому же главе, при том, что внешне он никак за это время не поменялся. Их глава был величайшим убийцей на свете, поэтому они сейчас находились в недоумении.
— Ты хороший воин, Первый… Но ты тупой, как пробка, — эти слова Глава Ордена высказал безэмоционально, и Первый Клинок вспыхнул, но промолчал.
Ну, собственно, голова немножко приукрасил. Кем-кем, а тупым Первый Клинок не был, иначе он не достиг бы такого мастерства в своём деле, и не пробился в такой тяжёлой конкуренции наверх. И это, не говоря о том, что он бы так долго не прожил на свете.
— Позвольте, я расскажу вам одну сказку, — с тяжёлым вздохом глава поменял позу, выпрямившись. Сейчас он сидел с ровной спиной на табуретке, а его глаза затуманились, как будто что-то вспоминал.
— Когда-то, давным-давно, в одном из Миров существовал Орден. Как назывался он раньше — об этом никто не помнит. Его запомнили под именем «Орден-Без-Имени». Да-да! По интересному совпадению, наш Орден носит такое же имя. И есть ещё одно совпадение: тот Орден тоже славился своими убийцами. Причём, я это говорю не с целью вас обидеть, а просто констатирую факт. Любой из вас, да и вы все вместе, вряд ли смогли бы противостоять среднему члену того братства. Одному… Почему? Ну, потому что в том фантастическом мире люди жили гораздо дольше, чем в этом, и всё время, каждую минуту, они оттачивали своё мастерство и повышали свою силу.
Он тяжело вздохнул, как будто о чём-то сожалея, а затем продолжил.
— А ещё в том самом мире был ещё один Орден. Назывался он Орден Охотников. По названию можно было понять, что эти люди охотились, в основном… Да, так оно и было. Охотились они, как правило, на тварей. Но бывало и исключение. Позиционировали они себя, как бойцы за человечество, чем раздражали многих окружающих. Нет, они не раздражали Орден-Без-Имени. Тот Орден занимался своими делами, зарабатывал деньги и приводил в ужас всех окружающих.
Глава позволил себе легкую улыбку и прокашлялся. Он давно так много не говорил. Его приказы всегда отличались ясностью, четкостью и лаконичностью.
В один прекрасный день этот Орден принял заказ на одного единственного Охотника, не самого сильного, между прочим. Люди долго потом размышляли, ну, те, которые выжили, что случилось в тот день у Старейшин Ордена? Возможно, временное умственное помешательство или влияние злых сил? Неизвестно, но они решили, что это совсем лёгкая цель. Да, поначалу так и было. Как я сказал, Охотник был средней силы, а Орден-Без-Имени был очень силён. Звезда Ордена смогла устранить этого человека. Причём, из этой звезды выжило целых два человека, но они считали, что совершили невозможное. Завалили самого Охотника. Их чествовали, как героев, осыпали золотом и силой. Репутация и благосостояние Ордена скакнуло до небес, но это продолжалось недолго.
— Ровно до того момента, когда Охотники узнали, кто стоит за смертью их брата. И тогда наступил другой день — чёрный день для Ордена-Без-Имени. Величайшие братья и сёстры: Палатина Безмолвная, Карнас Стремительный, Герхард Невидимая Смерть и ещё множество великих воинов погибли в очень короткие сроки. Орден терял одну цитадель за другой. Многие не выдержали прямого противостояния и пустились в бегство, но это лишь отсрочило их смерть.
— Орден Охотников не зря так назывался. Кроме убийства своей добычи, они славились умением выслеживать ее. И это работало без исключений, как на тварей, так и на людей.
Глава ещё раз вздохнул и поднял глаза.
— В общем, итогом было то, что у Ордена отняли имя. Хотя… что там осталось от Ордена? Горстка учеников и два старика, которых Охотники пожалели. У Ордена отняли имя, отняли его репутацию и честь. И один из этих дряхлых стариков, который уже не мог сражаться, собственными глазами видел падение своего великого Ордена, на становление которого он потратил всю свою жизнь. Этот старик прожил ещё достаточно долго, чтобы прочувствовать весь позор и уныние. И перед смертью он дал себе зарок, что никогда… никогда в жизни он не будет конфликтовать с Охотниками.
Глава встряхнулся, как будто выходя из глубокого сна, и широко улыбнулся.
— Вот и сказочке конец, а кто слушал — молодец!
Молчание было ему ответом. На этот раз даже Первый Клинок промолчал, задумавшись.
— Вы, наверное, хотите спросить, для чего я рассказал вам эту сказку? Причём тут какие-то Охотники и странный Орден, чьё имя совпадает с нашим? Я не знаю. Простите старика, просто вспомнилось. А что касается моего решения, то оно остаётся неизменным. Мы возвращаем не пятьдесят, а сто миллионов заказчику. И навсегда забываем, что на этом свете существует барон Галактионов… — на этой фразе он не выдержал и улыбнулся. — Ну, до того момента, когда он сам решит напомнить о себе. И что-то мне подсказывает, что это обязательно случится.
* * *
Утро началось с того, что мне позвонил Болконский. Вроде только вчера виделись с ним, а начальник СБ Империи уже соскучился.
Да, я улетел на «Валькирии» еще вчера вечером, окончательно решив все вопросы с Императрицей и ее окружением. Война объявлена, и этого уже не изменить. Теперь Империи нужно хорошо подготовиться. Маховик неповоротливой военной машины начался раскручиваться. Но и мне нужно было решить некоторое свои дела, часть из которых неразрывно связана с моим государством.
— Александр,
