Давний недруг Иллит, не дававший ей покоя во время обучения, Микрат Ларанский, умудрился сдать экзамен на старшего магистра сразу после получения выпускного звания. Окрыленный успехом, юноша немедленно подал запрос на место в Темном Совете. Герцог Ларанский, при этом, активно лоббировал сына, да с таким напором, что даже Император не мог найти веской причины для отказа. Ведь Микрат на самом деле по силе подходил. Вот только одной магической дури для занятия подобного поста было однозначно мало. Проблема заключалась в том, что использовать молодость претендента в качестве отговорки не получалось, ведь одно из мест в Совете уже было отдано Иллит, которая на несколько лет младше юного герцога. Вот и пришлось использовать дуэльный кодекс. Старейший из Советников непринужденно разделал заносчивого юнца, заявив после победы, что в следующие двадцать лет Микрат не может подавать заявление на место в Совете. Исключением может быть лишь личное решение Императора.
Громогласный рев, раздавшийся с неба, отвлек их от полушутливой беседы. Обдавая новоприбывших мощными воздушными потоками, над их головами распахнулись широкие кожистые крылья. Хищное поджарое темно-зеленое тело огромного дракона плавно опустилось на землю, впившись в скалу кинжально острыми когтями.
- Приветствую! — пророкотал в голове Иллит и ее спутника ментальный голос крылатого ящера.
- Здравствуй, Рард, — поздоровался Советник. — Наслышан о ваших бедах. Вот, вместе со своей юной коллегой прибыл на помощь.
- Очень вовремя! Все стаи в панике. Среди наиболее пострадавших стай уже ходят слухи о смене гнездовья. Этой ночью еще одна кладка уничтожена. Мы не можем продолжать терять наших детей!
Драконы. Одна из самых необычных рас этого мира. Сами они пошли от союза высшего огненного демона с виверной. Говорят, виверны когда-то были разумны. Глядя на Хель, Иллит верила в это.
Драконы проживали многочисленными стаями, совместно заботясь о кладках яиц и птенцах. Каждая кладка приводила в этот мир от трех десятков новорожденных драконов. Казалось, с такой плодовитостью и продолжительностью жизни в несколько тысяч лет драконы давно должны были доминировать над всеми остальными расами.
Но все не было так просто. Для начала, каждая кладка вызревала десятилетиями. Рост птенцов до их первого полета также занимал около сотни лет. Добавить к этому детскую смертность от паразитов, хищников и охотников на магических зверей, светлых рыцарей Арума, жаждущих подвига… Получается уже совсем другое число. А если добавить ко всему склонность крылатых рептилий впадать в яростное безумие и без раздумий жертвовать жизнью ради интересов стаи — становится совсем печально. При всей их длительности жизни, до преклонного возраста доживают единицы. Как встретивший их дракон Рард. Такие рептилии занимали в стае места вожаков или их советников, учителей молодняка и ядра всей стаи в целом.
- Уверен, что это дело рук темного? — хмуро спросил спутник Иллит.
- Мы в таких вещах не ошибаемся! Запах темной магии нельзя спутать!
- Это может быть делом рук рабов святош, — произнесла Иллит. — У светлых есть что-то вроде тюрьмы, где содержатся захваченные ими в рабство темные. Их подчиняют, а потом используют в качестве диверсантов.
- Такое может быть, — кивнул Советник. — Но нельзя исключать и предательства. Слишком уж хитрые и продуманные действия для безынициативного раба. Поверьте, энра, я таких на своем веку повстречал немало. В глазах пустота, а в голове — всего один приказ. Живые зомби, иначе таких не назвать. Чтобы действовать так, как некто действует в Драконьих горах, нужен гибкий и быстрый ум, хитрость и профильные знания.
- Есть еще монастырские воспитанники.
Не все темные маги были захваченными рабами. Была у светлых и другая категория. Выявленного в детстве ребенка с темным даром помещают в монастырь, где соответствующим образом воспитывают из него орудие Светлой Империи. Они также носят рабские ошейники, но приучены ими гордиться. С детства их приучают к мысли, что единственный шанс искупления для них — это сражаться и умереть во имя Златоликого.
- Мы уже и сами сотни раз об этом подумали, — вмешался в беседу дракон. — Увы, диверсант слишком скрытен и умел. Нам, драконам, даже на равнине нелегко охотиться на столь маленькую цель, а уж в горах… Забьется в какую-нибудь щель и ждет, когда ослабнет наша бдительность, чтобы нанести удар. Двуликие, хоть и могут принять облик человека, но совсем не научены искать мышей по норам. Да и какой дракон отпустит их охотиться на опасного затаившегося врага?
У драконов крайне редко рождались дети, способные принимать форму человека. Как правило, все они были девушками и к сражениям не допускались. Эта традиция выработалась вовсе не из-за слабости женского пола, а из-за все той же склонности драконов впадать в боевое безумие. Терять продолжательниц рода в подобном боевом угаре? Для их расы это стало бы приговором. Особенно учитывая, что птенцы женского пола вылуплялись в четыре раза реже птенцов мужского.
- Мы займемся этим, Рард, — утешил дракона старый маг.
- Надеюсь, вы разберетесь с этим как можно скорее. Иначе союз стай может расколоться, и многие отправятся обживать другие горы. Залезайте мне на спину, я отнесу вас в нашу стаю. У нас есть Двуликие, они позаботятся о ваших удобствах.
- Это было бы очень кстати.
Драконы жили на скалах. Их толстые чешуйчатые шкуры не ощущали никакого дискомфорта от сна на груде камней или, скажем, на крупном валуне. При этом, такие мелочи, как сквозняк, сырость или ядовитые змеи их не заботили совершенно. Разумеется, им не были понятны проблемы со всем этим у тех же людей. И только Двуликие, способные принимать облик человека, знали, как именно нужно заботиться о двуногих гостях.
Иллит забралась на могучую спину дракона. Кряхтя и ворча, ее примеру последовал пожилой Советник. Едва могучая рептилия поднялась над горами, девушка стала с любопытством озираться по сторонам. Гнездовья драконов представляли собой нечто, похожее на жерло вулкана. Огромная круглая воронка среди гор, на дне которой пылало пламя, а в ее стенках было множество проходов, словно ходы в муравейнике. Но жерлом вулкана это не являлось. Драконы сами создавали такой ландшафт. И пылающий на дне воронки огонь был порождением их природной магии. Именно там хранились кладки с будущим потомством. Яйца драконов нуждались в очень высокой температуре для развития в них зародыша. И вот конкретно этот момент удивлял больше всего. Как некий неизвестный темный маг умудрился не просто проникнуть незамеченным в драконье гнездо, но и, пробравшись через огненное море, навредить еще не рожденным детенышам?
Пролетев несколько подобных кратеров, дракон влетел в один из них. У этого гнезда пламя не горело.
- Наша стая пострадала одной из первых, — печально сообщил Рард, приземляясь на каменное дно гнезда, за много лет беспрерывного горения превратившееся в подобие глянцевой тарелки. — Мы уже убрали… останки.
- Как это выглядело? — поинтересовался Советник, сползая с драконьей туши на землю.
Едва они приземлились, как их молчаливо окружило несколько десятков драконов. Представители стаи, оставшиеся для охраны опустевшего гнезда. Остальные отправились добывать пищу для самок и стражи. Никто не спешил приближаться. Разговор вел Рард.
В головы Советника и Иллит влетела ментальная картинка. Зрение драконов отличалось от человеческого, но разобрать увиденное ими было можно. Кладка покрылась черной сетью трещин, но сами яйца не раскололись. Тем не менее, внутри скорлупы, словно живой, перемещался странный серый газ, разъедающий зародыш.
- Работа на стыке малефициума, алхимии и некромагии. Первый раз такое вижу, — признался Советник.
- Здесь был ангел, — неожиданно заявила Иллит, принюхиваясь к воздуху. Ее интересовал вовсе не запах, а уникальный привкус магической энергии, сопровождавший его.
- Уверена? — прищурился Советник. Он не ощущал никаких признаков присутствия здесь светлых духов.
