Испытания выставленного Джулией голема, ну или, вернее, хорошей подделки под него, было решено проводить в подземных апартаментах древней ведьмы, где имелось хорошее помещение, сильно похожее на знаменитый римский Колизей в миниатюре. Круглая арена, посыпанная песочком, а парой этажей выше по периметру идет наблюдательная галерея. Интересно, а какую площадь вообще занимают апартаменты Крассы? И знают ли ее соседи, что у них под ногами почва источена подземными ходами, словно хороший сыр дырками?
Сейчас там уже собирались приглашенные гости, в роли которых выступал цвет здешнего общества, аристократического и магического, не отказавшиеся полюбоваться на бесплатное представление и заодно выступающие беспристрастными свидетелями экзамена. Как я думаю, вполне разумная система. По-настоящему сильный и влиятельный волшебник даже в случае провала мог бы заткнуть рот немногочисленным магам или их представителям, но если он также имеет достаточно возможностей, чтобы отвести глаза персонам благородной крови, обладающим деньгами и властью, заодно с притащенными ими с собою многочисленными слугами, то ему пора задуматься о возможности захвата власти в стране. Силенок для подобного мероприятия скоплено достаточно.
– Все, – вдруг сказала Красса, принимая из рук ученицы опустевшую емкость. – Идем. Наши противники уже готовы. Так, ты… как его бишь зовут, девочка моя?
– Проглот, – подсказала ей Джулия.
– Дурацкая кличка, – поморщилась пенсионерка магических и черномагических искусств. – Шагай позади меня. На арену выходи только после того, как прозвучит сигнал гонга. И упаси тебя боги показать, что мозгов в твоей черепушке больше, чем у полена! Не знаю, кого выставят эти идиоты-наследнички, но постарайся победить. Или хотя бы проиграй достойно.
Я, вынужденно безмолвный, хотел было кивнуть, но не сумел этого сделать. Шлем, забрало которого под воздействием чар старшей чародейки заросло некоей темно-синей гадостью кристаллического вида с односторонней прозрачностью, на время нашего спектакля был намертво сцеплен с грудной пластиной. Чтобы не сорвали или не отрубили голову. Ну а кровь, способная потечь из ран, должна была поглощаться глиной, играющей роль поддоспешника. Вопреки ожиданиям магическая грязь никакого дискомфорта не доставляла, уверенно держа температуру моего тела, да и вообще сидела словно вторая кожа, практически не чувствуясь. Может, подать им идею производить из нее какую-нибудь эксклюзивную одежду? Думаю, если немного поиграть с внешним дизайном и создать приличный внешний вид, ведьмы откроют для себя золотое дно.
Но по крайней мере парочку плюсов от сегодняшних событий я уже получил. Джулия, настоявшая на том, чтобы ей отдали голову гидры, то ли сама, то ли с помощью наставницы изготовила из ее черепа шикарный подшлемник! Одновременно сохраняющий твердость кости чудовища снаружи и мягкий, будто меховая шапка, изнутри. Не знаю уж, как над ним колдовали, но кости черепа дальнего родича дракона сильно изменились, ощутимо убавив в объеме и став практически полной копией мотоциклетного шлема. Правда, если надеть его, то со стороны могло показаться, будто мое лицо находится внутри лишенных плоти челюстей жуткой пасти. Страшноватое зрелище, мягко говоря, а потому если нет цели оказать на противника психологическое давление, стоило прикрывать подобную вещь обычным железным ведром с маленькими дырочками для глаз. А еще латы наконец-то перекрасили. Не в камуфляж, правда, чтобы потом не запалиться с такой оригинальной расцветкой, а в нейтральный серый. Ну, даже если они такими и останутся, пускай. Хоть чистить реже надо будет, ибо на таком колере пыль менее заметна.
Наша компания быстро шагала по извилистым лабиринтам подземного жилища Крассы, звонко цокали каблучки на щегольских сапожках Джулии, звучно грохотали мои железные ботинки, а вот тапочки седовласой волшебницы не издавали ни звука. Хотя пару раз, когда она задевала полами одеяния за какую-нибудь мебель или меня, раздавался весьма противный скрежет. Одеяние, носимое старой ведьмой, было создано из камня, и вряд ли кто-то, кроме нее самой, знал, на что оно в действительности способно.
Но даже самое долгое путешествие имеет конец, а коридор все-таки не был настолько длинным, как бы мне подспудно хотелось. Не знаю, какого бойца найдут наследнички некоего великого генерала, но пятой точкой чувствую, будет это отнюдь не обычный вояка.
– Стой тут! – распорядилась Джулия, когда мы достигли выхода на арену, и тотчас же умотала с наставницей на второй этаж. Правда, довольно быстро вернулась обратно вместе с еще несколькими магами, легко узнаваемыми по мантиям и сжимаемым в руках посохам. Последние, если правильно понимаю местные реалии, являются скорее оружием церемониальным. Во всяком случае последние несколько сотен лет, после того как длинные языково-жестовые конструкции ушли в прошлое, оставив ненужными большинство разнообразных подпорок колдующей братии.
– Вот, – кивнула она в мою сторону. – Смотрите. Но броню вскрывать не дам.
– А может… – заикнулся было один из них.
– Нет, нет и нет, – стояла на своем девушка. – Разве что вы лично дадите мне новый запас металла, нароете глины, отложите этот фарс еще дней на двадцать и выплатите полную стоимость работы! Переделывать плетения из-за чьего-то глупого любопытства за просто так я не буду.
– Странно, странно, – наиболее умудренный возрастом из них, выглядевший раза эдак в два старше отсутствующей сейчас Крассы, в задумчивости начал расчесывать свою длинную белую бороду пятерней. – Внутренняя схема так причудливо искажена… Чтобы нельзя было узнать уязвимые точки, да? Ну, так и думал.
– Чем-то общие очертания похожи на модель Джеклия, – заметил тот, кого перебила Джулия. – Не мне вам говорить, насколько она запрещена.
– В структуре некое сходство есть, но некромантией совсем не тянет, а значит, движет этими доспехами не вернувшийся с того света мертвец, – возразил ему пенсионер магического фронта. – А жаль, жаль… хотел бы я посмотреть на битву с участием искусственного тела, которым управляет душа воина, сохранившая весь свой опыт и навыки.
– Эй, – притворно возмутилась ведьмочка. – Настолько серьезные заклинания смерти являются тяжелым преступлением! И, между прочим, расследуете их именно вы, как единственный на весь город лицензированный маг этой стихии.
– Скучная работенка, – пожаловался старик. – Банальный сглаз, где проклятие напитывается темной силой, это все, с чем приходится сталкиваться последнее время. Перевелись самородки, даже на обучение отправлять некого, не то чтобы сразу на костер за запретную магию. Ни одного случая умышленного подъема нежити почти за десятилетие, это ж просто уму непостижимо! Может, зря их последние лет сорок так старательно ловили? Этак и должность мою упразднят скоро. Но все-таки, какая там начинка? Скелет есть? Вроде угадываю общие контуры, но не могу понять, из чего сделаны кости.
– Да, имеется такая несущая конструкция, – недовольно кивнула девушка. – Но прошу этого никому не говорить.
– Не волнуйтесь, мои симпатии полностью на вашей стороне, – заверил ее чародей. – И сообщать тем аристократическим хамам, что здесь есть не только внешняя система защиты, как в большинстве примитивных поделок, выставляемых на продажу, но и полноценный внутренний каркас, никто не собирается. Если уж изволят бросать обвинения в недостаточной квалификации одной из нас, так пусть потрудятся доказать. Хм, но все же из чего вы сделали скелет? Неужели достали кости эльфийских химер, что они так фонят жизнью? Не лучший выбор, скажу я вам. Да, они, конечно, прочные и дают замечательную легкоусваиваемую големом энергию, но…
Прозвучал звонкий удар гонга, и я, повинуясь заранее полученным инструкциям, шагнул вперед, едва не затоптав излишне словоохотливого мага.
– Простите, – донесся в спину извиняющийся голосок Джулии. – Кажется, я уделила слишком мало времени на обучение его правилам действий вне боя.
Какой ответ ей дал старик, я уже не услышал, выйдя на песок, тихонько поскрипывающий под железными сапогами, и ловя взглядом появившегося из дверей напротив противника. Вернее, противницу. Легким скользящим шагом стелилась по арене затянутая в мелкоячеистую броню особа женского пола. Остроухая. С двумя кривыми мечами в руках. Дьявол! Дело даже не столько в том, что полученное на Земле воспитание будет мешать бить женщину, сколько в том, что эльфийские воители любого пола без разговоров засчитываются любыми вербовщиками наемников как целый десяток солдат. И платят им соответственно. Одно радует, хотя бы лука в руках у нее нет, а то наверняка попробовала бы всадить стрелу в глаз по неистребимой привычке. Настоящему бы голему на такую занозу, понятное дело, было бы плевать, а вот я проиграю и, скорее всего, даже погибну, если что-нибудь сумеет разбить синие стекла моих необычных очков и дотянуться до уязвимой плоти под ними.
