— Предложи ей свою дружбу, — ядовито прошептала я парню, отодвигаясь от него, как можно дальше. После того, как у меня начались индивидуальные занятия с Майклом Гавром, Ллойд открыто высказал мне свои недовольство и гнев, и мы разбежались, как в море корабли. Время от времени, Ллойд подсаживался ко мне в библиотеке или в Сумрачном холле, но делал это, скорее, по привычке, не разговаривал и больше не откровенничал о своей прошлой жизни. Я тоже не стремилась наладить отношения, понимая, что Ллойд ожидает от меня следующего шага в ответ на свои признания. Он думал, что рано или поздно я определюсь и выберу, чью сторону занять, только за меня давно все решили мои чувства. Я бы не изменила Аврелиану, потому что во мне теперь жила его искра, и моя любовь к ректору только крепла день ото дня, подогреваемая долгой разлукой и ожиданием новых встреч.
Уно хранила молчание, гнетущее, затяжное, и при этом не сводила с меня пристального злобного взгляда. Наконец, она пошевелилась, словно приняв какое-то решение, и медленно прошла и встала за кафедру, а улыбка Уно превратилась в тонкую и острую, как бритва, линию.
— Что ж, хранители, вас ждет испытание. Первое за то недолгое время, которые вы находитесь в стенах Храма семи ступеней и, оттого, такое волнительное. — Она повела плечами и оглянулась на закрытую дверь.
Наверное, у каждого из нас пронеслась в голове мысль о спасении, но жест рукой, и Уно запечатала вход.
— Это незаконно, — возмутилась моя соседка по парте, имя которой я так и не удосужилась запомнить. Сейчас она сидела на подушках, прямо на полу и крутила в руках перо, нервно покусывая его кончик. — Вы не имеете права удерживать нас здесь силой.
Голос девушки дрогнул, она заправила прядь темных волос за ухо и оглянулась в поисках поддержки. Хранители робко промолчали в ответ, не осознавая, что Уно способна на нечто опасное и незаконное.
— О, — наивно приподняла брови Уно, пожимая плечами. — А кто сказал, что я собираюсь вас здесь удерживать? На двери обычное блокирующее заклинание, которое с легкостью откроет тот, у которого есть печать. Обычная открывающая печать, которой с вами поделиться любой архангел, стоит только его хорошенько попросить.
Смех Уно вызвал в каждом из нас ощущение скорой расправы, и хранители взволнованно повскакивали со своих мест, только мы с Ллойдом продолжали сидеть. Я из чистого упрямства, а Ллойд явно предвкушая веселье.
— Нобис, — обратилась Уно к девушке, поманив ту рукой. — Твой выход, дорогая, — мягким и нежным голосом пропела наставница, и я вдруг отчетливо поняла, насколько она двулична. Перед Аврелианом стелет мягко и притворяется заботливой и радушной, а с нами показала свое истинное лицо лживой и коварной высшей. — Открывай портал в Турпиф.
Изумленно вскрикнув, я отчаянно посмотрела на Нобис. Да, она престол, но, разве девушка так сильна, что в состоянии открыть портал в мертвые земли?
— Ваша задача, добыть у архангелов самую простую открывающую печать, вернуться к порталу, шагнуть в него и… опа, вы выйдете из аудитории и пройдете первое испытание, — произнесла Уно с открытой улыбкой на лице.
— Вы забыли упомянуть, что в Турпифе не прекращаются стычки между падшими и высшими, — попыталась я воззвать к разуму Уно. — А хранители еще не бывали в землях мертвых со своим наставником.
— Вот и побываете, — удивленно расширила глаза Уно. — Правда, Мелиор сейчас немного занят. Она поджала губа и нахмурила губы, словно о чем-то раздумывая, — но мы ему обязательно расскажем о нашей спонтанной выходке.
Уно светилась довольством и явно считала, что ей все сойдет с рук, что и подтвердили ее слова, сказанные с совершенно иной интонацией.
— Наш ректор позволяет себе в стенах Храма такое, отчего у великого и могучего Загорна волосы встанут дыбом, когда он об этом узнает, а он непременно узнает, а мое испытание — это шанс для каждого хранителя. Вы должны показать высшим, которые нечасто посещают Храм, на что вы способны. Нобис!
Тон Уно поменялся, и гневные властные нотки призвали всех к тишине. Я недоверчиво смотрела на то, как Нобис нехотя идет к кафедре. Ее глаза, устремленные в пол, не задерживались ни на одном предмете долго, и она вела себя, как пьяная, слегка пошатываясь с каждым новым шагом.
— Ллойд, — позвала я демона, который ухмылялся и ждал, чем же все закончится. — Там же опасно!
— И что? — пожал он плечами, откидывая платиновую челку с глаз. — За себя я не боюсь, а ты держись рядом и не пострадаешь.
— А остальные? — зашипела я зло, не веря в происходящее.
Абсурд какой-то! Хранителей первой ступени отправляют несанкционированным порталом в земли мертвых и не просто в какой-то там заброшенный уголок этих земель, а в Турпиф — границу, где постоянно вспыхивали стычки между архангелами и падшими, которые прислуживали Дарко.
— Черт, черт! — выругалась я, не зная, что же предпринять, а Нобис уже запрокинула голову и что-то экзальтированно шептала, исступленно размахивая руками и пугая меня до ужаса. Ее угловатая девичья фигурка сейчас напоминал мне одержимых демонами людей из фильмов ужасов, настолько неестественно она заламывала руки, изгибаясь в спине.
— Это даже забавно, — усмехнулся Ллойд, и я совершенно отчаялась. Он — один из сильнейших хранителей в нашей группе, встал на сторону зла, а на остальных парней и девушек я не рассчитывала. Ни один хранитель по своей природе не был воином, они послушно выполнят то, что им скажут, не попытавшись даже сопротивляться.
— Я тебе это припомню, Ллойд, — отчаянно сказала я, толкнув парня в плечо и первой шагая к порталу, который слюдой затянул расстояние перед дверью.
— Ты сначала вернись, — выкрикнул мне в спину Ллойд, которому я тут же показала неприличный жест. Пусть катиться ко всем чертям, мать его в задницу этого мира! Я обязательно вернусь и расскажу Аврелиану, что здесь происходит, и пусть вздернет Уно за ее прекрасные золотые косы, лишь бы она больше ни на шаг не приближалась к адептам.
Бросив прощальный взгляд на Нобис, все еще пребывающую в трансе, я смело шагнула в портал под издевательский аккомпанемент бурных оваций Уно.
Переход из лекционной аудитории в земли мертвых произошел так резко, что я закашлялась и протерла глаза, которые мгновенно забились пеплом. Он летал в воздухе так, словно только что горело здание. Под ногами, вместо привычной облачной тверди, оказалась зола. Земля, покрытая толстым слоем выжженной травы, представляла собой мертвое пространство и, насколько хватало глаз, обугленные деревья и кустарники тянулись куда-то за черно-белые холмы.
Я обернулась себе за спину, наблюдая, как за мной схлопывается пространство портала и не появляется ни одного хранителя, и сердце сжало ледяной рукой страха. Уно знала, что я шагну в портал первой, знала, и сделала так, чтобы в мертвых землях оказалась я одна. И теперь никто не выйдет из аудитории еще полтора часа, за которые со мной могло произойти здесь все, что угодно.
Внутренности сжались в тугой ком, а в горле образовалась густая вязкая слюна, которую я тщетно пыталась сглотнуть, щуря глаза. На поверхности учебных туфель мгновенно образовалась грязная сероватая пыль, и я сделала свой первый шаг в Турпифе, пытаясь определить безопасное направление. В одном из учебников границе посвящалась целая глава, и я помнила, что архангелы построили где-то здесь свою заставу против падших. Только вот, в какую сторону мне идти, если вокруг сплошное вымершее и выжженное поле, а впереди уродливые черные холмы, которые дымятся и отсвечивают мертвенной хребетной белизной, что так контрастирует друг с другом. Белое на черном, и пепел под ногами. Именно то место, в котором я мечтала оказаться меньше всего на свете. Живой уж точно тут делать нечего.
И тут осознание медленно заполнило мой разум, заставляя громко сглотнуть. Я в мире мертвых, где правит Дарко, принимая души тех, кто покинул пределы миров. Я нахожусь среди безликих и нетленных соседей, и прямо сейчас могу наткнуться на одного из них или на целое скопление.
