Звонко щелкнула тетива лука Хельги. Стрела норга глубоко вонзилась в брюхо первому страшилищу.
– Целься им в грудь. Твой лук должен пробить грудину, – деловито посоветовал Тимур.
Бегемоты, загребая лапами воздух, бросились к людям. Дервиш развел руки и хлопнул в ладоши, налагая заклинание Пашни – степь перед страшилищами почернела и взрыхлилась невидимым лемехом. Хельги добавил к нему Зыбучий Песок и продолжил выпускать одну стрелу за другой. Первый бегемот стал превращаться в подушку для иголок, но что-то было не похоже, что его это особенно удручало. Монкге послал заклинание Оврага, провалив здоровенный пласт земли, вызвал Пустынный Ветер, дохнувший печным жаром, ударил по ним Изваянием. Бегемоты упорно продвигались к людям, увязая на каждом шагу в песке, проваливаясь огромными лапами в раскисшую землю. Букаул расчехлил свою магическую пушку и послал навстречу чудищам заклинания Ослабления, Печали, Бумажной Кожи из магии Смерти, эти разведчик распознал с трудом. Хельги в какой-то момент поймал себя на том, что расстреливает монстров спокойно, как в тире, успевая анализировать ход боя. Как будто так и должно быть. Неожиданное и приятное ощущение. Поднятый уровень, что ли, сказался? Или просто сработал опыт последних суток?
Когда до ближайшего монстра оставалось не более двадцати шагов, викингу наконец повезло. Его стрела пробила бегемоту артерию, и алая кровь начала хлестать у того сквозь оскаленные клыки. В колчане Хельги кончились стрелы, и оглан протянул ему свой. Следующий выстрел пришелся точно в глазницу, и туша бегемота тяжело повалилась вперед. Монгке трижды ударил последнее чудище заклинанием Пут. Стебли ковыля оплели тому лапы, и бегемот остановился, яростно, с утробным ревом срывая их. Тимур к заклинанию Уязвимости добавил еще Проклятие и снова – Бумажную Кожу, практически до нуля снижая защиту гиганта. Стрелы Хельги начали входить в тушу по самое оперение. Вдруг Бегемот неожиданно тоскливо, отчаянно и тонко завыл. Его длинные когти стали рвать шкуру на собственной груди. Потом зверь закрутился на месте и рухнул, как падает подрубленное дерево. Задняя лапа ещё целую минуту ритмично подергивалась, словно продолжала движение. Зрелище было жуткое и тошнотворное одновременно.
Хельги, чтобы унять дрожь в коленках, присел на корточки и непослушными руками свернул себе самокрутку. Еще бы – он завалил двух монстров, по силе не уступающих зеленым драконам. В одиночку он был бы на такое способен уровня этак с тридцатого. Не зря перед его глазами появились сразу две книги Знаний. Тимур с любопытством наблюдал за воином.
– Давно таких не видел, год уже, – мечтательно сказал оглан.
– Теперь я одиннадцатый. Стало быть, стою уже пятьдесят пять тысяч динаров. Толковый бизнес вы придумали, – хрипло произнес Хельги.
Букаул радостно кивнул. Потом выждал паузу и искренне расхохотался.
– Не веришь мне, да? Боишься, обману тебя? Не бойся, ночью был илчи от Великого хана. Ты свободен, как ветер.
– На каких условиях?
– Нет условий, норг.
– А выкуп?
– За тебя внесли выкуп, и заплатили щедро. Ты можешь уйти в любую минуту. Только мой совет – побудь с нами день-два, выжди время. Чудные и странные дела творятся в городе. Вечером будет почтовая птица от моего человека, тогда смогу дать тебе совет, когда выходить. Но сейчас идти слишком опасно. Не стоило тебя выручать, чтобы ты опять попался в ту же ловушку.
– А кто внес выкуп? Клан?
– Нет. И не спрашивай меня, я не должен говорить. Все откроется, викинг, когда придет время. А пока делай свой выбор. Новые знания лежат перед тобой.
Хельги взял в руки книгу, повертел. Сосредоточился, представив свою цель. Так и есть, все получилось – Разведка. Мир приоткрыл перед ним свои секреты. Он увидел на земле следы прошедшего вчера табуна сайгаков и следующей за ним на расстоянии небольшой волчьей стаи, почувствовал присутствие слабых артефактов неподалеку на юге, заметил парящего под облаками степного орла. Следующим уровнем стала магия Огня. Хельги, переборов соблазн испробовать что-то на практике, мысленно перелистывал новые страницы магической книги. Восторг вызвали заклинание Ослепления и Шар Огня, поражающий сразу группу противников. Он почувствовал присутствие в преисподней, куда уже знал дорогу, существ более могучих, чем бесы. Жилистые демоны, ловкие и опасные, были готовы по первому его зову ворваться в новую для себя реальность. Хельги выпрямился.
– Я благодарю тебя, мудрый Букаул, и тебя, святой Монкге, за вашу помощь и за эти знания. Знайте, что отныне я – ваш должник, независимо от обстоятельств. Не знаю, где и когда мы снова встретимся после того, как я покину ваш лагерь, но помните – вы всегда вправе рассчитывать на мою поддержку. За исключением тех случаев, когда мне нужно будет навредить своим друзьям или преступить данную кому-то клятву.
Тимур удовлетворенно кивнул, и Хельги показалось, что даже на всегда невозмутимом лице Монгке промелькнула тень одобрения.
– Ты умен, викинг, и благороден. Я счастлив буду услужить тебе еще раз, если понадобится. Пусть сказанные нами сегодня слова послужат залогом нашей будущей дружбы. А теперь займемся твоими трофеями.
– Моими трофеями?!
– Оба бегемота убиты тобой! Это удача! А ты – салават, что значит Благословленный!
– Я не имею права… – начал было Хельги, но Тимур решительно прервал его.
– И слышать ничего не хочу. У нас есть свои законы, и нам не след их нарушать. Это твоя честная добыча. Хорошая добыча. У бегемота почти все идет в дело – когти, зубы, сердце, печень, даже некоторые кости. И поскольку вокруг города они не водятся, стоит это все больших денег. Ты сегодня разбогател, мой друг, но, чтобы достать твои богатства, нам придется сильно потрудиться.
В лагерь вернулись потемну. Несмотря на слова Тимура, Хельги проявил известную настойчивость в соревновании в вежливости и пригрозил вообще отказаться от трофеев, если они не будут разделены поровну. Букаул был вынужден уступить. Их седельные сумки доверху заполнились скверно пахнущими, но весьма ценными приобретениями. Хельги вернули его Бездонный Мешок, и он сложил туда зубы, когти и череп одного из бегемотов. Остальную, скоропортящуюся часть доли обменял у монголов на драгоценные камни по гномьему курсу, и все бегемотьи запчасти тут же отбыли в Орду со спешно посланными нарочными.
В отсутствие оглана в лагерь прилетел почтовый голубь из города от резидента монголов. Сообщение принял Сеит. Всех потрясла новость, что на время торговой ярмарки арии предложили норгам перемирие, и лишь Тимур принял это известие как само собой разумеющееся. Норги недолго думая ответили согласием, и теперь путь для Хельги был открыт. Викинг сначала рванулся уходить немедленно, но букаул затеял прощальный пир, и его гостеприимство нельзя было отвергнуть.
Праздник затянулся на два дня, после чего Хельги в компании двух провожатых тургаудов тронулся в путь по направлению к городу.
Манфред Кляйст, чеканя шаг и скрипя вычищенными сапогами, вышел на середину залы и склонил голову перед Наместником. Два его оберста остановились у дверей, хмуро глядя на собравшийся в Имперской канцелярии Совет Сил. Здесь присутствовали все личности, определявшие жизнь клана ариев, включая худосочного паренька в зеленой сафьяновой шапочке и кожаной безрукавке – главы аналитического отдела. Выпрямившись, рыцарь откашлялся и официально произнес:
– Военная Ветвь выражает свое недоумение по поводу отмены тщательно спланированной операции по уничтожению враждебного клана и заключению с норгами унизительного и позорного мира, порочащего честь нашей нации.
Собравшиеся переглянулись. Заявлять подобные претензии главе клана прямо на Совете было не в обычаях дисциплинированных и чтящих иерархию чинов ариев.
– Вы знаете, курфюрст[63], что ягд-команда «Шторх» не вышла в назначенное время в указанный ей квадрат? – сухо проскрипел Наместник.
– Знаю. И из-за этого инцидента вы прекратили военные действия? – Голос Кляйста дрожал от возмущения. – Мы совместно с абвером и аналитическим отделом более двух месяцев устанавливали месторасположение городов всех хевдингов и херсиров клана норгов, тщательно, детально разрабатывали план действий с учетом психологических особенностей их лидеров и вероятных реакций на наши шаги. В соответствии с планом мы нанесли отвлекающий удар по имению Сигни-мага, оставив на поле боя более полка наших солдат и боевую технику. Цель была – ударить повторно в момент начала реставрации города и истребить под корень всю творческую элиту клана, стянутую на помощь Сигни. Дальше – атака на имения Асмунда и Шамана с тем же отступлением, но без повторной атаки. И заключительное действие – штурм города Браги в два этапа. Сначала в дело идут легкие соединения с целью создать впечатление налета, аналогичного предыдущим. Запутанные нашими маневрами норги не придают должного значения атаке и выпускают в ответ адекватное количество войск. Имеет значение вероятная эмоциональная реакция Браги, его амбиции и самодовольство. Вторая волна в виде гвардейских частей ветеранов подавляет оборону города и уничтожает тех норгов, которые вошли в состав этой обороны, в том числе и главу Ветви Силы – Браги-ярла. На следующей плановой битве обескровленный клан норгов терпит решающее поражение и сходит с арены кланов города. – Отчеканив это, Кляйст презрительно сжал губы и с вызовом бросил собранию: – И вот это мы положили на одну чашу весов против исчезновения «Шторха»?
