А потом я поймала на себе странный взгляд Дианы.
- Что-то случилось? - спросила, не удержавшись. Леди покачала головой.
- Мне просто любопытно, откуда взялась девушка с полотенцами. Насколько я знаю, на эти испытания запрещено пускать посторонних. Но судя по всему, лорду Этьенну при дворе закон не писан.
Соображала я секунд двадцать, а когда осмыслила её слова, почувствовала себя гадко. Однако Хелен успела с ответом раньше меня:
- Леди Диана, не забывайте - нам гарантировали безопасность. Нападение мёртвой ведьмы уже выходит за рамки испытания. Мы, по меньшей мере, заслужили это послабление, не находите?
- Но вы же не будете отрицать, - хмыкнула ведьма, - что ваша служанка - явно фаворитка лорда Этьенна?
Вот... настоящая ведьма!
- Во-первых, я буду это отрицать, - от моего крайне раздражённого голоса девочки вздрогнули, - во-вторых, ваши слова, Диана, звучат просто гнусно. Но видимо, каждая леди при дворе считает должным полить меня грязью. Обожаю чужие ярлыки! Один вопрос - вы думаете, мнение служанки учитывается как мнение леди? Это для вас конкурс - увеселительная прогулочка с главным призом в виде трона, а я, чёрт побери, пытаюсь здесь выжить!
Вскочила и, будучи не в силах сидеть рядом с ними, повернула к реке. Утопиться что ли? Боже, как мне действительно надоел этот фарс! Очнись, Оксана, что и кому ты хочешь доказать?.. Это общество будет судить тебя по своим меркам и законам. Плевать, что для лорда Этьенна ты всего лишь временная игрушка, плевать, что над тобой издеваются, плевать, что уже второй раз тебя хочет прибить мёртвая ведьма! Главное, что наглая служанка выбилась на самый верх и теперь жизненно необходимо указать ей место.
Я всхлипнула, сидя на коленках у водной глади. Специально ушла в сторону, подальше от девушек. Ладно, вторые слёзы за сутки - это уже перебор.
- Эстель! - ну чего вам ещё надо?! - Вставай, запачкаешь платье!
- Ну и хрен с ним, - пробормотала сквозь зубы, впрочем, поднимаясь на ноги. Ещё не хватало страдать на глазах у леди.
Хелен неожиданно сгребла меня в охапку и обняла. Учитывая габариты баронессы, мне было трудно сопротивляться да и не хотелось. Я просто стояла, уткнувшись ей в плечо.
- Эстель, наверно, я высказалась чересчур резко... - начала Диана, когда мы направились обратно к воротам - время испытания подходило к концу. В ответ я громко и презрительно фыркнула. Резко - не то слово. Леди недовольно сузила глаза. Пожалуй, без очков она выглядела старше и опасней. Круглые очочки придавали образу какую-то мягкость, милую неуклюжесть, а без них стало ясно, кто здесь ведьма.
- Не надо давить из себя слова, леди Диана, особенно если вы не считаете себя должной извиняться. Кто мы такие, простые служанки, чтобы судить настоящих леди? - язвительно заметила я. В самом деле, лучше никак, чем криво и косо.
Хелен насмешливо хмыкнула, оценив мою мысль. Да уж, понимающая и умная баронесса - мой настоящий подарок судьбы. Я старалась не думать, что было бы, стань я, например, служанкой Анабель или павлинши.
- Это до сих пор шок или ты действительно бессмертная? - ехидно поинтересовалась Диана. Так, стоп - мне одного Этьенна пока хватает. Два Этьенна для моей хрупкой души - тоже перебор. Но неожиданно девушка продолжила, - Я никогда не «давлю» слова, если не считаю нужным. Просто перед тобой сложно извиняться, Эстель. Ты уже наговорила столько, что у меня смутные сомнения по поводу того, кто должен извиняться теперь!
Я аж глаза вытаращила. Ничего себе наезд! Хелен откровенно веселилась с нашего разговора.
- Что есть, то есть! - подтвердила она, заставляя меня обиженно надуться. Но... недо-извинения Дианы я всё-таки приняла. В конце концов, она могла даже не стараться.
С такими подсчётами взаимных обид мы и добрались до ворот. Ох, мать!.. И ладно обычные девушки, но ведьмы, насколько я читала, считались привыкшими к призракам. А леди Оливия выглядела так, будто прошла огонь, воду и все грязевые ванны в округе. Вторая ведьма, Ивонн, лишь немного отличалась от неё в лучшую сторону. Пожалуй, хуже Оливии была только Лорен, у которой поплыла вся многотонная косметика. Остальные же выглядели приемлемо. Самой чистой к моему удивлению оказалась Жюлли, которая с чувством собственного превосходства сообщила, что совершенно не боится призраков. Я еле сдержала улыбку: это она Анну Викторию ещё не видела!
От результата испытания Марте аж перекосило. Она окинула гневным взглядом своих фавориток и с откровенной неприязнью выдавила:
- Настоящую леди отличают не только манеры, но и стойкость, умение держать себя в руках. Во дворце полно привидений и это - первое, к чему должна привыкнуть будущая королева. Через десять минут вас будет ждать принц Теодор в малом зале, для оглашения конкурсных баллов! Кто опоздает, считается выбывшим. Время пошло, леди!
Переглянувшись, мы решили сразу идти в малый зал. Конечно, перед встречей с Тео девушкам хотелось привести себя в порядок, но я отговорила. Лучше не опаздывать. Пока мы стояли у зеркал, я быстро соорудила Хелен култышку, а свои волосы убрала в обычную косу. У меня-Оксаны была короткая стрижка, и я безумно хотела подстричься. Останавливала лишь местная мода - длинные волосы были визитной карточкой девушки. Служанка в королевском конкурсе невест, ещё и с короткой стрижкой - я боялась, что меня просто не поймут.
Тео уже ждал нас в малом зале - чистый, гладко выбритый, со сверкающей белозубой улыбкой. Честно, на месте леди, я бы его прокляла. Ибо государственными делами здесь даже не пахло. Лично меня принц слегка напрягал, но девушки покорно млели от его комплиментов. Очарованию Теодора не было предела, наверно, поэтому я интуитивно чувствовала подвох. А может, всему виной его холодные глаза?
- Какой же он всё-таки милый, девочки, - прошептала Хелен, пряча улыбку. Мы раскланялись с принцем и заняли места на ближайшей софе. Среди девушек наша троица была первой, чем заслужила одобрительный взгляд Теодора. Но вниманию с его стороны обрадовалась только Хелен - мы же с Дианой понимающе переглянулись.
