Основание двух новых городов, в конечном счете, дало долгую передышку на несколько десятилетий, однако полученная фора не могла длиться вечно. Прирост населения значительно обгонял его убыль, и вскоре освоенные земли перестали в достаточной мере обеспечиваться разросшееся государство, и тогда, впервые за очень долгое время, на горизонте замаячил призрак голода. Не справлялись даже крупные сельскохозяйственные угодья северного города, имеющего в своем распоряжении много плодородной земли и зерновых посевов, из-за чего всем пяти главам пришлось экстренно собираться в Алтонии, чтобы попытаться избежать нарастания кризиса…
* * *
— … таким образом, пригодные для освоения территории остались на севере и западе вверх по течению рек — закончил свой доклад помощник главы города. Сам же старый градоначальник, близкий друг и приближенный одного из членов Совета, принялся обдумывать имеющуюся информацию. Его подчиненный как всегда сработал на славу и принес свежие новости, вычленив из них лишь самое главное.
Так, по последним сведениям, маги все-таки умудрились протолкнуть на недавно освободившееся место в Совете одного из своих, а значит стоит ожидать неприятностей. Нет, он не имел ничего против ни против магии, ни против самих магов, однако, по мнению градоначальника, если дать им слишком много свободы, то это неизбежно повлияет на расстановку сил внутри государства. Маги и так, в последнее время, стали задирать нос, а тут еще и Глава Алтонской Гильдии в Совет вошел, теперь уж совсем зазнаются. Придется как-нибудь выровнять ситуацию и подсобить Гильдии Воинов, чтобы их противостояние не вылилось во что-то большее. Например, можно предложить отдать им лидирующие позиции в ближайшей экспансии, большинство Советников, скорее всего, будут за. А что, это поднимет им престиж и утрет нос их оппонентам — вполне себе хорошая идея.
За свою долгую жизнь и чуть менее длинную службу он часто подыгрывал то одной, то другой стороне, стараясь сохранять равновесие — обе Гильдии, в конце концов, были нужны Республике в равной мере. Маги были практически незаменимы во многих областях, в разы облегчая как переправку грузов по рекам, так и подготовку земли к засеву, а уж их вклад в изучение окружающего мира попросту неоспорим — именно благодаря их исследованиям удалось научится строить корабли, с помощью которых и осуществляется передвижение по рекам, и таких примеров много.
Воины же, славясь своими нечеловеческими возможностями, могли посоперничать с магами в сохранении порядка в самих городах, а то появлялись иногда выходцы от обоих Гильдий, которые начинали творить беспредел, или в защите отдаленных деревень от редких нападений обнаглевших хищников. Впрочем, охотой на особо опасных тварей занимались еще и маги, а все из-за выдвинутой когда-то теории о том, что силу этих зверей можно использовать для усиления заклинаний. Правда это или нет — пока неизвестно, что еще сильнее стимулирует наиболее боевитых участников Гильдии.
В любом случае, если Советники придут к согласию, то и тем и другим придется чуток отвлечься от своих разборок и поработать на благо государства. Ибо сейчас, как и во времена его молодости, стал ощущаться недостаток земли и появились первые признаки надвигающегося дефицита зерна на фоне плохого урожая в этом году, так что не удивительно, что Совет откопал идею своих предшественников и занялся её воплощением. Вопрос был лишь в том, удастся ли добиться тех же масштабов, что и в прошлый раз, ведь сейчас уже многие семьи осели на своей земле и вряд ли её покинут, а значит в первой волне отправляться на освоение новых земель будут невольники. Кому-кому, а им уж точно выбору не дадут — слишком уж опасными стали дикие звери с тех давних, пор, когда основывался первый город, так что если их вдруг съедят — ничего страшного, ну а если хорошо себя проявят, то можно и амнистию объявить.
А сомнений в том, что Совет решит возобновить экспансию, у градоначальника было мало — сказывался наработанный на этой должности опыт и частое общение с членами Совета, так что, в этом случае, не зазорно будет проявить инициативу и начать подготовку к предстоящему событию. Вроде как в архивах есть перенесенные на пергамент карты местности, вот только на них, кроме общих очертаний, ничего не разобрать. Но и этого, по идее, должно хватить, чтобы очертить примерное место будущего места постройки, а дальше приняться за планомерную очистку территории от опасного зверья и постройку первых лагерей.
Единственное, что ему не нравилось грядущей экспансии — отсутствие планов по расширению на восток. Этому способствовал старый запрет от первого собрания Совета, в котором ясно указана область, в которую запрещено проводить переселение, так как в тех землях живут какие-то зеленые создания, похожие на человека. Он, конечно, не ставил эти сведения под сомнения, ведь до сих пор народа гуляло множество историй из уст тех, чьи предки пересекались с этими созданиями, вот только в с тех пор никто так и не видел зеленых гигантов. Однажды даже были даже организованы небольшие патрули, целью которых был поиск следов таинственных "орков" издали и максимально скрытно, однако максимум, что удалось найти — это почти исчезнувшие признаки нескольких стоянок, а значит зеленокожие давно покинули те места.
Так что в планах у старого чиновника было предложить Совету послать, наконец, нормальную разведку на восток. Сведения Основателей, по всем признакам, уже устарели и нуждаются в корректировке, а значит нужно разжиться более актуальными данными, а там уже, кто знает, может после окончательного освоения территорий около рек, можно будет расшириться еще и на восток. В конце концов, даже если там и обитают "орки", то что они смогут противопоставить магам и воинам?
Закончив свои размышления, градоначальник посмотрел на вид города за своим. Свои мысли обязательно нужно будет передать начальству и пусть по этому поводу голова болит у Совета, а ему нужно еще подписать проходные нескольким торговцам, согласовать расширение южных кварталов, и сделать еще кучу дел…
* * *
Огромного серого волка отбросило огненным взрывом, обдав жаром сидящего у дерева человека.
— Проклятье, это было близко… — выругался Пэтрик сквозь зубы, глядя на убегающих в чащу леса хищников.
Их разведывательный отряд из пяти человек, выполняя задание от Совета, шел по уже изученной территории обратно к руслу реки, где их через день должны были забрать, а затем, после небольшой передышки, отправить на следующий участок для составления карты местности. Они выполняли уже третий такой заход, когда, уже на обратном пути, на их след напала целая стая волков. Будь это обычные животные, то их команде из трех магов и двух воинов не составило бы никакого труда отбиться, однако эти оказались не из таких.
В последние десятилетия, если верить старожилам, некоторые звери резко прибавили в силе, словно кто-то резко выкрутил их базовые настройки на уровень выше. Хищники стали быстрее, выносливей, сильнее и наглее, видимо почувствовав случившиеся с ними изменения. Обычные люди, даже вооружившись, часто погибали в битве один на один с подобными созданиями, поэтому на помощь им стали приходить воины и маги, которым уже животные мало что могли противопоставить, по крайней мере в большинстве случаев. Иногда, непонятно, вылезали особо сильные и наглые твари, и тогда уже охотникам становилось не сладко.
Команде Пэтрика в этом плане повезло — против них вышла стая сравнительно немного усиленных хищников, а значит проиграть они, по идее, не могли. Вот только волки были именно стаей — они кружили вокруг группы людей, иногда делая вид, что вот-вот кинутся на одного из людей, чтобы сбить бдительность и попытаться напасть с совершенно другой стороны, изматывали постоянным ожиданием атаки. По началу удавалось держать хищников на расстоянии используя огонь, однако запасы маны у его товарища были не безграничны, а сливать запас перед неминуемой битвой явно глупое решение.
