Слова Мии жгли сильнее магии, больнее каленого железа. Но только благодаря им я не сдох тогда, как она того хотела. Мне повезло, что лиса не стала дожидаться моего последнего вздоха, решив, что мне всё равно не выбраться, и пора уносить ноги, пока слуги не забили тревогу.
От любви до ненависти один шаг. Пара слов. Предательство. Она сама толкнула меня в эту бездну, давая повод выжить. Выжить, чтобы отомстить. Это не делало мне чести, но… Что ещё мне оставалось?
Я долго приходил в себя. Вмешательство смертельной магии не прошло бесследно. Что-то надломилось внутри. Сгорело в той агонии вместе со всеми чувствами. Больше я не был милосерден. Ожесточился, заматерел, окружил себя неприступной стеной равнодушия и снобизма. А сам долго питал, кормил воспоминаниями свою ненависть, вырастив её до небывалых высот.
Зря. Потому что месть так и не свершилась.
У лисы оказалась фора. Мия исчезла, успела раствориться на просторах Фаэтаны, узнав, что я выжил. Конечно, я нашёл и уничтожил логово контрабандистов у водопада, не оставив в живых никого, но это не помогло унять огонь в моей груди. Никто из них не знал, куда подевалась оборотница, и это меня убивало.
Три года я искал следы и какие-то зацепки. Три долгих года не жил, а существовал, упиваясь своей болью и ненавистью. Тратил огромные суммы, не спал ночами, строил неосуществимые планы. А потом настал момент, когда я понял, что в этом больше нет смысла. Мне вдруг стало всё равно. За это время я оброс связями и новыми знакомствами, заимел знакомых во всех странах Фаэтаны и насмотрелся на такое, рядом с чем моя история меркла, тем более, за давностью лет. Так стоило ли продолжать то, что, в конечном счёте, всё же меня убьёт, разрушив изнутри? К счастью, я смог это понять и вернуться к нормальной жизни.
Конечно, ни о каких новых отношениях и речи идти не могло — женщинам я больше не верил, презирал их, просто пользуясь тем, что они предлагали. Но и задыхаться от ненависти перестал. С головой погрузился в работу, вернувшись в Локимор. Восстановил своё имя и репутацию, напустил побольше тумана и слухов о своей чрезмерной жестокости и заставил всех забыть о том, что у меня когда-то была невеста. Так было комфортно и правильно. Безопасно.
И, наверное, так и прошла бы вся моя жизнь, если бы месяц назад знакомый из Мории не прислал мне письмо, сообщив о том, что несколько представителей власти Локимора готовят заговор с нечистью против дружественных соседей, и мне срочно нужно решить проблему. Кардинально. Разумеется, прийти к королю, не имея доказательств против его приближённых, я не мог, как и оставить всё без проверки. Поэтому, записав адрес отеля, в котором планировалась встреча предателей, я отправился в путь, не подозревая, что в “Приграничье” меня вела сама судьба.
Встреча с Любой в этом захолустье стала для меня болезненным ударом. Слишком сильно она напоминала ту, другую. Слишком остро я реагировал на её присутствие, не понимая сам себя. И сразу же сделал всё, чтобы её оттолкнуть, а потом…
Проклятый кирпич, летящий мне в голову, и первое “Папочка”, произнесённое Миланой. Две случайности, перевернувшие мою жизнь. Наверное, не окажись я в такой ситуации, мне бы даже в голову не пришло, что забавная девчонка с лисьими ушами могла быть моей дочерью. Но, потеряв память, я впервые прислушался к себе по-настоящему. Вспомнил, каким был когда-то, и… почувствовал родную кровь. Даже то, что лицо рыжей женщины никак не вспоминалось, сыграло со мной злую шутку. Впрочем, может, оно и к лучшему? Иначе я ни за что не узнал бы, что способен вновь полюбить. И не почувствовал бы той разницы, что видна лишь когда тебя любят в ответ. Но с этим я ещё разберусь, а пока…
— Уходя из моего дома, ты знала, что беременна? — жёстко спросил я Мию, понимая, что присутствующие сделают правильные выводы, даже Милана, несмотря на свой юный возраст.
— Конечно, нет! — с ненавистью выдохнула лиса и добавила с неподдельным жаром, глядя мне в глаза: — Думаешь, я не повернула бы это себе на пользу, Ардар? Или не избавилась бы от приплода, не узнай всё слишком поздно?! Ты, тёмное отродье, умудрился отомстить мне, даже стоя одной ногой в могиле!
Я скрипнул зубами и прижал к себе Милану, что смотрела на мать полными слёз глазами. Рокс тоже пребывал в ступоре, наверняка, зная совсем другую историю, и я задал новый вопрос:
— Почему ты отдала нашего ребёнка ему, — кивнул я на оглушённого правдой мужчину, — и почему вернулась?
— Потому что я думала о будущем, — раздражённо фыркнула Мия. — Ты выжил и искал меня. Мне нужно было спрятаться, а с помощью ребёнка я могла выторговать свою жизнь, если бы ты меня нашёл. Естественно, таскать с собой младенца я не собиралась. Узнав о беременности, нашла Рокса, зная, что он любил меня всё это время также слепо, как и ты, ну и… Когда Милана родилась, сказала, что отец он, и попросила за ней присмотреть, пока решу свои проблемы.
— То есть, всё это время… Всё это время ты меня использовала? — тихо проговорил мужчина, а мне даже стало его жаль. На минутку. А потом я вспомнил, что к моему боку прижимается дочь, для которой всё это — настоящий кошмар, и решительно пресёк выяснение их отношений:
— Позже разберётесь, я всё ещё не услышал, почему ты вернулась, Мия?
— Потому что я уже не та юная красавица, какой была! — выпалила она. — Я больше не могу зарабатывать на жизнь и свои желания так, как раньше. А здесь меня ждала семья, я об этом позаботилась. И я совсем не ожидала встретить тут тебя, Ардар! Как ты, вообще, тут оказался?! Я была уверена, что ты давно оставил планы о мести!
— Значит, никто эти годы за тобой не гонялся и даже не искал, — сделал верные выводы Рокс, бросив на меня быстрый взгляд. — И ты попросила срочно тебя забрать и спрятать у себя, потому что больше не могла крутить мужиками, как прежде, а я всё это время был запасным планом “на старость”? Слезливые рассказы о том, как ты ждала каждого письма и скучала по дочери, тоже ложь? Ну и сука же ты, Мия. Убирайся!
— Не так быстро, — прошипела лиса, окончательно теряя лицо. — Милана — моя дочь, а ты всего лишь её нянька. Выгонишь меня, и я уйду вместе с ней!
— Я бы на это не рассчитывал, — холодно процедил я, почувствовав, как снова вздрогнула наша девочка, и подняв Ланку на руки, заглянул в её испуганные глаза: — Не бойся. Я тебя никому не отдам. Веришь?
— Ты действительно мой папа? — пытливо заглянув мне в глаза, спросила она.
— Да, малышка.
— Я чувствовала, знала! А..? — она оглянулась на Рокса, который смотрел на нас с затаённой грустью.
— И он — тоже, — решительно сказал я. — Не по крови, но Рокс воспитал тебя, и я безумно ему благодарен, несмотря ни на что, — а затем тихо добавил, чтобы слышала только Милана: — Прости, детка, я даже не знал о твоём существовании, иначе всё было бы по-другому. Если ты захочешь остаться с… с тем, кто вырастил тебя, я пойму, но пообещай, что мы будем видеться. Очень-очень часто.
— А можно… можно наоборот? — тихо спросила дочка и снова виновато взглянула на Рокса: — Ты же не обидишься, если… Если я буду жить с папой Ардом, и часто-часто тебя навещать? — мужчина качнул головой и грустно улыбнулся, а Милана быстро повернулась ко мне и строго сказала: — И мы заберём Любу! Она выполнила контракт и вернулась в свой мир. Но я не хочу так! Она хорошая и обещала стать моей мамой… Настоящей!
— Всё, что пожелаешь, — тихо сказал я, сразу же сделав верные выводы, и опустил дочку на пол. — Мы обязательно её найдём и вернём. Обещаю.
— Какая идиллия, — язвительно фыркнула Мия, напомнив о себе, и я вдруг понял, что не хочу не только разбираться с ней, но и стоять рядом. А ещё меня вдруг посетила безумная мысль, как нам навсегда от неё избавиться.
Взглянув на Рокса, который как раз присел рядом с Миланой и что-то ей сказал, я дождался его кивка, а затем магией спеленал матерящуюся Мию, чтобы вывести её в коридор. Там, среди потрясенных работников отеля нашёлся Судья, кажется, заранее знавший о том, что тут случится. И именно на него я хотел взвалить эту проблему.
