– А завтрак? – спросил я, видя, что все экипируются так, словно не собираются возвращаться обратно.
– Нет времени. Поедим на ходу.
Возразить мне было нечего. Я надел плащ и шляпу, и на этом мои сборы закончились. Кобура с парометом и так всю ночь находилась на своем месте.
Наш первый переход по улицам городского поселения в степи занял всего пару минут. Мы прошли два больших здания и оказались у приземистого одноэтажного дома. Над входом красовалась вывеска, представлявшая собой дикий коллаж – кто-то наклеил на большую доску кучу всяких мелких предметов. Там было все – от ниток с иголками до круглых пуль и наконечников стрел.
Похоже, нам предстоит посещение местного аналога барахолки.
Так оно и оказалось – внутри магазин выглядел как склад старьевщика, хотя, присмотревшись, я понял, что большинство продаваемых вещей было новыми.
– Берите все, что нужно, в стойбище клана лавок нет, – сказал Миран, кивая на прилавки.
От таких слов продавец едва не разорвал себе лицо довольной улыбкой.
Моя интуиция невнятно заворчала. Пока мои коллеги озадаченно осматривались, а равнодушный Йохан пялился в окно, я быстро шагнул к продавцу:
– Все, что нужно для долгого похода, только с пояснениями.
– Конечно. Вам нужен набор посуды для…
– Не морочь мне голову, – разозлился я от наглости торгаша. – Только самое необходимое.
– Ну, нужен спальный кокон, котелок, фляга. Обязательно эльфийская долгоеда.
– Нас никто не собирается морить голодом, – тут же вмешался Миран, но, чуть подумав, добавил: – Хотя возьми парочку, мало ли что…
– Хорошо, – кивнул я. – Все, что сказал, только нормального качества. Фляги дайте две. И еще два-три десятка эльфийских примочек, надеюсь, они у вас есть?
– Есть, – недовольно проворчал продавец, явно надеявшийся спихнуть нам какой-то неликвид.
– А вот такие есть? – спохватившись, выложил я на стол остроносую пулю.
– Нет, – мотнул головой продавец, – но, если подождете до завтра, сделаем.
Теперь пришлось уже мне отрицательно качать головой.
Выданная мне сотня пуль уменьшилась всего на десяток. Со скоростью перезарядки местного оружия этого должно хватить.
Наблюдая за увеличивающейся кучей добра, я попросил себе рюкзак. После небольшого спора мне все же удалось получить нечто, похожее на солдатский сидор.
Остальные телохранители, по сути, повторили мой заказ, но им досталось всего по десять примочек – запас в лавке оказался не таким уж большим. Выложенная Мираном кучка золота впечатляла. Она явно превышала тот запас, что находился в моем кошельке, так что мое богатство оказалось эфемерным.
Дальше у нас по программе было посещение мага. Древний старик с явными признаками алкоголизма на лице обитал в небольшом доме, интерьеру которого мог позавидовать любой фанат стимпанка. Там все было уставлено какими-то датчиками, оплетено трубками и проводами. Осмотрев выложенные в ряд щиты-наручи, маг горестно вздохнул, но все же вытащил из шкафчика жгут проводов и начал присоединять артефакты к своим агрегатам.
– На это уйдут все мои запасы очищенной энергии, – недовольно проворчал старик.
– Так не бесплатно же, – раздраженно ответил Миран, вываливая на стол кучку золота как минимум втрое больше той, что мы оставили на барахолке.
Закончив с манипуляциями, маг начал свое священнодействие, иначе и не скажешь. Это вам не подзарядка мобильника в сервис-центре. Сначала на грани слуха раздался писк, который постепенно нарастал. По датчикам побежали призрачные сполохи, а лампочки замигали, словно стробоскопы. Из нутра машины-артефакта по проводам поползло синеватое и явно опасное свечение, переливаясь в наши щиты.
Свист дошел до высшей точки, а затем пошел на убыль. Еще через пару ударов сердца все прекратилось, и о происходящем напоминал только сильно наэлектризованный воздух.
– А как насчет молниевика? – почему-то шепотом спросил я у Мирана.
– Перебьешься, – проворчал бывший гарпунер, пододвигая к магу кучку золота. Похоже, расценки были ему известны заранее.
Разобрав свои щиты, мы наконец-то отправились в ближайшую закусочную, но дойти до нее не успели. Внезапно высоко над нашими головами как испуганная птица забился небольшой колокол. Его тревожный звон вдохнул жизнь в сонный поселок. Люди начали выглядывать из окон и тут же закрывать тяжелые ставни. Стражники в форменной одежде забегали, взбираясь по лестницам на защитную стену. Засуетился и Миран:
– Быстрее.
У меня, конечно, появились вопросы, но, судя по лицу начальника, лучше оставить их при себе. Такой же бодрой трусцой, как и стражники, мы побежали по улице и буквально через минуту оказались у больших цельнометаллических ворот.
Это же как они такую громаду притащили далеко в степь? В воротах имелась небольшая дверца с окошком, к которому прильнули два молодых стражника, отталкивая друг друга локтями.
– Вы что, орков не видели?! – зарычал на них вышедший из домика у ворот гном в форме. Обоим новобранцам он был по грудь, но при этом умудрялся смотреть на них свысока. – А вы чего приперлись? – закончив сверлить взглядом подчиненных, гном обратился уже к нам.
– Это, скорее всего, за нами, – спокойно ответил Миран.
– Даже так? А кого ждете? – хмыкнув, поинтересовался гном.
– Посланцев от клана Высокой Луны.
Гном еще раз хмыкнул, затем подошел к воротам. Достав из чехла маленькую подзорную трубу, он встал на специальную ступеньку и выглянул в окошко.
– Это они. – Чуть подумав, гном дернул себя за бороду и принял решение. – Знаешь что, чтобы не разводить говорильню, выходите прямо сейчас. Время еще есть. А то как встанут у ворот и начнут выть. Пока вызовем коменданта, пока наругаемся всласть, так половину поселка переполошим.
– Даже не знаю, – теперь уже задумался Миран.
– А чего тут думать, – прищурив глаза, безапелляционно заявил гном. – Валите наружу.
На нас начали обращать внимание и те стражники, что выходили из домика, и те, кто успел подняться на стену. Многие взялись за оружие, так что выбора у нас, похоже, не было.
Гном даже улыбнулся тому, как он круто справился с ситуацией.
Скрипнув, калитка открыла нам доступ к бескрайней степи в буквальном смысле этого слова. Мне в лицо дохнуло нестерпимым жаром. Отчего-то внутри стен поселка так жарко не было.
Как только за нами закрылась калитка, Миран тут же полез за пазуху.
– Быстро надевайте это, – скомандовал он, раздавая какие-то кулоны на цепочках.
Я настороженно покосился на это подношение. Одна такая штука уже висела на моей многострадальной шее, получать что-то еще не очень-то и хотелось.
– Ну! – прикрикнул на меня Миран, оглядываясь на накатывающую массу, из-за пыли казавшуюся однородной.
– А что это? – Я неуверенно взял в руки новый артефакт, глядя на то, как безропотно нацепили свои кулоны другие телохранители и даже Йохан.
– Надевай! – прорычал Миран, но, увидев мою упрямую физиономию, все же пояснил: – Это защита от драконьей магии. В поселке защищают стены и дома, а здесь сгоришь быстрее свечки.
– И незачем так кричать, – с видом непрошибаемой невинности сменил я тон, надевая кулон на шею.
И действительно, странная жара, от которой не спасал даже мой чудесный плащик, тут же отступила. Похоже, дело было совсем не в температуре окружающей среды, а в чем-то другом.
Бедные орки, точнее, те люди, которые с веками превратились в орков. Им приходилось терпеть эту жару, постепенно пропуская магический жар в каждую клетку своего тела, пока магия не стала для них привычной.
Пока мы разбирались с амулетами, степняки значительно приблизились. Теперь в казавшейся однородной массе начали выделяться отдельные фигуры орков верхом на странных скакунах. Ездовые звери зеленокожих сильно различались по внешнему виду. Часть отдаленно напоминала тираннозавров, в основном манерой передвижения. Они были меньше по размеру своих ископаемых аналогов и имели более скромный набор зубов. Другой вид ездовых питомцев был похож на огромных варанов, размером крупнее лошади и довольно быстрых, хотя и проигрывающих в скорости более стремительным сородичам.
Шесть «варанов» и два десятка «тираннозавров» приближались к нам с пугающей скоростью. Казалось, всадники намеревались растоптать нас, но за несколько десятков метров они разошлись полукругом, а затем охватили нас полукольцом, упирающимся в стены поселка.
Я уже видел, так сказать, диких орков, но это все равно что смотреть на льва в зоопарке. Теперь перед нами во всей красе предстали дикие орки в родной стихии. На них были все те же лоскутные юбки и пояса с черепами вместо блях, но сейчас такой наряд выглядел более чем гармонично.
Сами орки ничуть не были похожи на фантазию голливудских режиссеров. Оно и неудивительно – в фильмах они были представлены как темные силы, поэтому никто не собирался наделять их красотой. Местные орки были великолепны в своей дикой силе – поджарые и мощные тела двигались легко и естественно, на лицах светился практически детский восторг от упоения вольной жизнью, скоростью и бескрайностью родной степи. Даже обнажавшиеся в радостном крике острые зубы лишь добавляли их внешности естественности.
