— Друзья! — принял бокал шампанского Александр, — я рад что вы пришли. Приятно что вы не забыли обо мне. Надеюсь наша дружба будет длиться годами и в трудный час мы всегда поддержим друг-друга. Но не буду утомлять вас долгими речами. Давайте веселиться! Я поднимаю бокал за вас!
— За вас! Ваше императорское высочество!
— С днём рождения!
— Долгих лет!
— За Александра!
Я поднял бокал и выпил искристую жидкость.
Не люблю шампанское.
Тут же взял дольку яблока и закинул в рот пытаясь перебить вкус.
Александр принимал подарки и поздравления. Все заверяли его в дружбе, льстили и улыбались в надежде на преференции. Парень улыбался и благодарил.
Это была игра, в которой каждый играл свои роли. Уверен, большей части собравшихся плевать на именинника. Также уверен и в том, что он это прекрасно понимал.
Мы дождались когда Александр немного освободится и подошли ближе. Показалось что в небольших оконцах под потолком, что-то шевельнулось. Не иначе там сидят бойцы — безопасники.
— Княжич Снегов, княжич Ростов, цринтрина Лаэль, — улыбнулся именинник.
— Ваше императорское высочество, — слегка поклонился я, — мы приготовили для вас скромные подарки. Надеюсь они вам понравятся.
— От вас можно ожидать что угодно, Артём, — по дружески обратился Александр, — думаю вы сможете удивить.
По толпе пробежали шепотки. Такое личное обращение не осталось незамеченным.
Александр принял коробку.
Зашуршала обёртка и он приподнял крышку.
На свет показался палаш. Выкованный из лучшей стали, с рунами крепости и остроты. Позолоченная гарда в виде двух драконов, навершие в форме головы рептилии. Из пасти зверя свисал пучок алых нитей. Рукоять оплетена чёрной кожей.
Для этого дела пришлось сгонять дирижабль до княжества. Я знал что сын императора любит оружие и поэтому приготовил именно такой клинок. Без ненужных украшений в виде драгоценных камней. Никаких изысков.
Александр со знанием дела осмотрел лезвие, взял оружие в руку и сделал несколько взмахов. Остальные подарки оказались забыты.
— Великолепно, — улыбнулся он, — баланс, заточка, дизайн. Боевое оружие без ненужных излишеств. Сталь выше всяких похвал. Благодарю.
— Рад что вы оценили, — улыбнулся я и отошёл в сторону.
Лаэль подарила Александру кинжал. Оружие дроу стоило немало, да и купить его было той ещё проблемой. Подарку Александр обрадовался не меньше чем мечу.
Олег подарил поисковой артефакт на что получил благосклонный кивок.
Мы прошлись по залу и вновь остановились возле столиков. Я подхватил пироженку.
— Кажется с нами хотят поговорить, — тронула меня за руку Лаэль.
К нам направлялись княжичи Сергей Орехов, Иван Михайлов и Кирилл Жуков окружённые прихлебателями. Я жевал пирожное и готовился к словесной дуэли.
— Добрый вечер ваши сиятельства, цринтрин.
— Добрый, — кивнул я.
— Вы голодны? — приподнял бровь Кирилл, — кушайте, повар во дворце неплох. Где вы ещё попробуете такие шедевры? Вы нечастый гость во дворце.
— Поверьте, — демонстративно слизнул крем с пальца, — мой повар ничуть не хуже.
— Что за манеры, — неодобрительно покачал головой Сергей, — хотя что ещё можно ожидать от любителя пирожного.
— Ну да, — усмехнулся я, — кто-то предпочитает пирожное, кто-то колбаски. Понимаете о чём я?
Иван в это время как раз жевал упомянутое блюдо. Услышав мои слова он залился краской и его глазки забегали. Оу! Неужели я случайно задел тайную сторону его жизни? Надо дожимать.
— Княжич Михайлов, похоже прекрасно понял о чём я говорю. Не так ли?
— Я не знаю что вы имеете в виду, — закашлялся он, — но в ваших словах слышится оскорбление!
— Ну что вы! — изумлённо всплеснул я руками, — я всего лишь предположил что вы любитель больших и маленьких колбас! Каких производителей предпочитаете? Мавританских, французских, немецких?
— Мне нужно идти, — отложил шпажку Михайлов, — кажется, меня зовут дамы.
— Понимаю. Нельзя заставлять леди ждать, — понимающе подмигнул я.
— Ваши высказывания двусмысленны, — заметил Кирилл.
— Считать так, ваше право, — пожал плечами, — но я всего лишь имел в виду то что сказал. Не более.
— Вы красноречивы, — хмыкнул Сергей, — но ваша храбрость вызывает сомнения. Я смотрел видео где вы охотились на сатира. Отсиделись на дереве!
— Да, я не профессиональный охотник на монстров, — наигранно покаялся я, — к тому же, мне искренне жаль убивать великолепное животное.
— Ах, он такой милашка! — вздохнули сердобольные дамы.
— Да, никогда не понимала такой жестокости к животным.
— У него великодушное и благородное сердце.
— Настоящий дворянин!
И шепотками:
— А он красавчик. Я бы не отказалась закрутить интрижку.
— Тише ты! — шикнули на неё.
— Отговорки! — фыркнул Орехов.
— Если хотите, ваше сиятельство, — с усмешкой ответил я, — можете помочь Фердинанду в поисках. Думаю козёл по достоинству оценит вашу, — выдержал паузу, — страсть к охоте. Только будьте осторожны и берегите спину. Он предпочитает нападать сзади.
— Вы издеваетесь! — шагнул вперёд Орехов.
Я пожал плечами.
— Господа! — вмешались секунданты, — успокойтесь! Не нужно портить праздник его высочеству!
— Верно, — взял себя в руки Орехов, — мне не терпится встретиться с вами на дуэли!
— Скоро вы удовлетворите своё желание, — произнёс Бельский, — а сейчас, я думаю вам лучше разойтись во избежание конфликта.
Проводив взглядом Орехова я взял бокал и залпом выпил его.
— Какой неприятный человек, — взяла меня под руку Лаэль, — с удовольствием бы его прирезала.
— Не лишай меня удовольствия! — шутливо пригрозил ей пальцем.
Лаэль рассмеялась и погладила меня по руке.
Фейерверк
Объявили о начале танцев. Заиграла музыка. Александр вышел на середину зала и закружился с незнакомой девушкой. Через минуту к ним присоединились и остальные.
— Смотри, здесь Анна, — кивнула Лаэль.
— Наверное Олег пригласил, — рассмотрел в толпе Ростова и сестру, — и ведь даже ничего не сказали о том что идут вдвоём!
Олег что-то рассказывал, девушка смеялась над его словами. Вскоре я потерял их из виду.
— Потанцуем? — предложила Лаэль.
— Нет, спасибо. Ты же знаешь, что у меня получается не очень.
Я говорил чистую правду. Да, мы разучили пару танцев, но до идеального исполнения было далеко. Поэтому наблюдая за непринуждёнными движениями танцоров, я решил не позориться. Обязательно восполню этот пробел, а пока лучше понаблюдаю.
— Ваше сиятельство, — подошёл молодой курчавый мужчина, — вы не против если я приглашу леди на танец? Простите, забыл представиться, граф Андрей Ильсинский!
Граф отвесил поклон.
— Если леди не против, — улыбнулся я.
— С радостью граф, — подала руку эльфийка и незаметно показала мне кончик языка.
Я неторопливо уничтожал закуски и наблюдал за танцующими. Захотелось и мне покружиться в танце, жаль что так мало времени оставалось на обучение. Ну да ладно, этот бал не последний в моей жизни.
— Княжич Артём Снегов?
Я чуть не вздрогнул от голоса. Несмотря на глубину и мягкость, в нём чувствовалась жёсткость и сталь. Лёгкая хрипотца придавала говорившей особый шарм.
— Должен заметить, — повернулся я, — вы умеете подходить незаметно.
— Извините, — без тени раскаяния повинилась девушка, — привычка.
Я неторопливо изучал незнакомку. Идеальная фигура, прямой взгляд Чёрные короткие волосы, тёмные проницательные глаза, аккуратное девичье личико с острым подбородком, губы в форме бантика, ухоженные руки. Настоящая леди.
— Так это вы княжич Снегов? — переспросила она.
— Артём, — подал руку.
Девушка ничуть не смутившись пожала её.
— Кадзоку Акира, — улыбнулась она.
— Вы японка.
— Хафу, — призналась девушка, — это несколько усложняет жизнь.
— Понимаю, — кивнул я, — в Японии к полукровкам относятся не очень хорошо.
