— Не знаю, что и думать, — хмыкнула Наташа, шаря фонариком у себя под ногами. — В любом случае мы должны все проверить, хоть меня и не покидает дурное предчувствие. Что ты об этом думаешь?
— Если это не остатки нашей экспедиции, не стоянка десантников первой разведгруппы, то у нас проблема.
— Надо заглянуть в этот портал. Просто так его бы отмечать не стали.
Я тоже понимал, что надо заглянуть, но чувство тревоги не покидало. Свербело, ворочалось под сердцем холодной гадюкой. Сняв с плеча автомат, я передал его Наташе.
— Пользоваться умеешь?
В ответ на это она только кивнула и перехватила оружие.
— Сначала загляну, осмотрюсь. Может случится, что это еще один выход на Землю.
Сказав это, я буквально лег перед лужей на живот и опустил голову в дрожащую чернильную жижу.
Яркий солнечный свет резанул по глазам. Стекло шлема мгновенно среагировало и тут же потемнело, отсекая от взора истинные краски неизвестного мира. Это, без всяких сомнений, не могло быть Землей. Здесь повсюду виднелись высокие рыжие скалы, превращенные ветром в причудливые скульптуры. Портал чернильной лужи находился в небольшой нише, даже на уступе башни, а в нескольких метрах от меня была заметна пологая, каменистая насыпь, поросшая запыленной, серой травой. Вниз по насыпи угадывалась четкая, ясно заметная тропинка.
Вернувшись обратно в пещеру, я перекатился на спину и привстал, опираясь на локти.
— Это не Земля. Но что-то вполне пригодное для жизни как мне показалось. Там трава, и явно исхоженная тропинка. За несколько секунд не просто было определить и все заметить, но место вроде как не опасное.
— Тогда входим. Осмотримся, повнимательней. Далеко отходить не будем, если что всегда сможем вернуться.
Какое-то внутреннее напряжение не покидало. Я не мог понять причины беспокойства, сомневался, и потому не стал говорить Наташе об ощущениях.
Она нырнула первой. Я с секундной задержкой следом. Наташа буквально выволокла меня на уступ и с силой прижала к камням. Я сдержанно крякнул, но не стал сопротивляться, просто притих в немом ожидании. Мы лежали в тени. Никакого яркого солнца уже давно не было. Над скалистым плато висели густые сумерки. Черные камни здешней башни покрылись зерню сверкающей испарины, как икринками. Над каменистой насыпью висел жидкий туман.
— Тебя не было почти час! — взвизгнула Наташа и ощутимо стукнула по плечу, — как только я прошла — портал закрылся, окаменел. Я чуть дар речи не потеряла! Думала мне конец! Черт тебя дери! Я так испугалась!
— Какой час! Я меньше чем через секунду шагнул за тобой!
Вывернув голову, я посмотрел на портал и понял, что моя напарница паниковала не просто так, чернильная лужа действительно окаменела.
— Вот так номер! Только скажи, что здесь атмосфера пригодная для жизни, иначе мы рискуем оказаться в коварной ловушке.
— Атмосфера в порядке, — успокоила Наталья, ослабив хватку, — ты лучше туда посмотри.
Она указала мне на ущелье слева, где был заметен блеклый оранжевый всполох.
— Свет от костра? — спросил я, потянувшись за биноклем.
— Там несколько больших гротов. Похоже на русло высохшей реки. Я насчитала семерых, может и больше. Отсюда ничерта не слышно, ветер сильный, глушит микрофоны. А ближе подобраться незамеченной по каменистому склону не получится. Да и не хотела я отходить от портала. Ты даже представить не можешь сколько разных мыслей я успела провернуть в голове за этот долбанный час!
— Успокойся. Мы вместе, мы живы, и наши приключения продолжаются. Разве не этого мы хотели?
Наташа только на меня выразительно глянула, но ничего не сказала. А я в свою очередь добавил:
— Тот факт, что здесь есть еще кто-то кроме нас, уже успокаивает. Теперь мы хотя бы знаем, откуда взялась метка на портале. И еще на все сто можем говорить, что военные не контролируют периметр. Энтузиасты и авантюристы нас благополучно опередили.
— Если этот пост, там внизу, постоянный, то я предлагаю — дождаться пока портал вновь заработает и уйти. Кто бы ни были эти ребята, показываться им на глаза мне как-то не очень хочется.
— Успокойся. У нас есть оружие. В башне наверняка есть еще порталы, да и этот скоро откроется, я уверен. Сейчас мирно и тихо обустроимся, понаблюдаем за этим шумным пикничком и тихо свалим не засвечиваясь. То, что тревожит тебя сейчас, Натусь, меня беспокоило еще с той стороны портала. Так что прекрати волноваться и устраивайся поудобней. Будем наблюдать, другого выхода у нас нет.
С пятачка, на котором мы устроились, разглядеть башню было практически невозможно. Наступившая ночь была довольно темной. Небо затянуто малиново-серой пеленой облаков, так что даже в свете звезд или лун увидеть очертания башни никак не получалось. Зато вылизанную ветрами долину, словно бы светящуюся в темноте бледно-зеленым светом, видно было очень отчетливо. Перепад температур здесь явно был очень значительным. Несмотря на подогрев в костюме, я чувствовал ледяной холод, исходящий от камней. Приборы показывали, что окружающий нас воздух меньше чем за час остыл на двадцать градусов. Искрящаяся на камнях еще пять минут назад испарина превратилась в пушистый иней. Огромные обветренные валуны, лежащие на склоне, тихонько затрещали, заискрились крохотными кристалликами льда. Ветер чуть утих, словно бы затаился. Чувствительные микрофоны на шлемах наконец смогли пробиться сквозь непрерывный гул и донесли до нас приглушенные, грубые голоса и обрывки фраз из грота на дне ущелья. Там горел костер, слышны были громкие выкрики и раскатистый смех.
Наташа вынула из рюкзака цифровую камеру с высоким разрешением и установив ее на короткий штатив подключила, делая снимки на длинной выдержке.
Возле портала послышался треск. Крохотные искры пробежали по краям лужи, и жирный блеск камня сменился зеркально гладкой поверхностью. Чернильное пятно опять стало пригодно для использования.
— В прошлый раз так же было, — прошептала Наталья, глядя на восстановившийся портал.
— Пойдешь первая. Меня не жди. Внимательно осмотрись в пещере и сразу же на базу. Я, как только проход откроется вновь, отправлюсь вслед за тобой.
— Лужа достаточно широкая чтобы попробовать влезть в нее вместе.
— Не обсуждается. С этим порталом, или с самой башней что-то не так. И галдящая группка, там в ущелье, очень тревожный звоночек.
— Так значит, ты меня просто выпроваживаешь⁉
— Глупостей не говори! Если в башне появились ходоки, то карантин нарушен. Ты можешь с уверенностью сказать, что эти искатели приключений не приволокут на землю какой-нибудь заразы, паразитов, или еще каких незваных гостей. Отметь это в отчете. А я постараюсь осмотреться и выяснить, что здесь происходит.
— Вить! Не делай этого. Не избавляйся от меня, считая балластом и помехой. Не надо корчить из себя героя.
— Ты не балласт и не помеха! И не выдумывай. Отправляя тебя в безопасное место, я обеспечиваю тыл и прикрытие себе…
Крохотная вереница искр пробежала теперь уже по самому зеркалу чернильного вещества и из портала высунулась голая человеческая рука ощупывающая край уступа.
Я только и успел дотянуться до кнопки отключения систем скафандра. В активном режиме на нем светилось штук десять всевозможных датчиков и систем управления. Наташка схватила камеру и попятилась к каменистой насыпи. Вдруг замерла и присела, когда из рябящей лужи на черные камни вывалился большой, плотно уложенный рюкзак.
Единственное место, где еще можно было спрятаться, так это за выступом утеса, если изловчиться пройти по краю и как-то зацепиться за стену. Времени на раздумья не было. Я сиганул следом за Наташей, с ужасом понимая, что отключенный костюм очень плохо двигается в неактивном состоянии. Мне удалось преодолеть сопротивление механических приводов на бедрах и коленях и закрепиться на сыпучем склоне, буквально защемив металлизированную перчатку между камней. Наташа ухватилась за мой пояс, подтянулась ближе и приподняла стекло шлема.
