— Один случайный звук и я спускаю курок.
От уступа, за которым мы прятались, подоспела Наташа. Она проворно вынула ленту обвязки и туго намотала на руки Седого.
Упершись ногами, я смог оттолкнуть тело проводника дальше к стене и буквально сел на него сверху не давая возможности, как следует вздохнуть.
— Вы кто такие, — вдруг прохрипел проводник сквозь сдавленный кашель. Видать хорошо я его в горло приложил.
— Пограничная служба, — буркнул я, поднимая стекло шлема. — Сейчас я буду задавать тебе вопросы, гражданин нарушитель, и, если ответы будут неправильными, я твой мозг съем на завтрак. Это тебе понятно?
— Да пошел ты!
— Неправильный ответ.
Наташка сдержанно хмыкнула, а я только отстегнул металлическое кольцо крепления перчатки, освобождая руку.
— Если ты вдруг подумал, что моя угроза сожрать твой мозг была шуткой, то тебя ждет неприятный сюрприз.
— Я тебя сука…
Не защищенная перчаткой рука плотно легла на затылок Седого. От хлынувшего в сознание потока информации меня даже передернуло. Выпотрошить память возбужденного, испуганного человека оказалось куда как более проще, чем просто при дружеском рукопожатии.
— Вот и все приятель. Теперь ты нам больше не нужен.
— Ладно, я скажу! — прошипел Седой стараясь вывернуть голову и рассмотреть нас.
— Поздно, момент упущен. Теперь я все знаю.
— Кто бы ты ни был, чудик, тебе крышка. Если я не вернусь, тебя достанут, в любом из миров, в какую бы щель не забился!
— Это ты на блондинчика намекаешь! Мелкого авторитета по кличке Сахарок. Да он скорей тебя пристрелит.
Обшарив карманы Седого, я вынул холщовый мешочек, в котором было не меньше полкило крупных не ограненных алмазов.
— Представляешь, — обратился я к Наташе. — Они тут такой не слабый бизнес организовали, уму непостижимо! Узнай, кто про такой драгоценный мешочек тут такое паломничество начнется, что ни какими танками не удержишь! Кстати, Седой! Мешок я конфискую. Тебя, уж так и быть не пристрелю, руки марать не охота. А вот ключ придется отобрать. Уж извини.
— И давно они этим промышляют?
— Чуть меньше полугода! И ведь как быстро во всем разобрались! Ну, просто гении!
— Рассвет скоро, — напомнила Наталья, глядя на светлеющее небо. — Пора валить отсюда.
Ключ представлял собой обыкновенный шокер с встроенным регулятором мощности. В представлении Седого, как я смог понять, устойчивость портала соответствовала длительности разряда, выпущенного в него. Для активации чернильной лужи требовалось всего-то шарахнуть окаменевшую поверхность нескольким десятком тысяч вольт и без препятствий проходить. Когда мы пытались удержать портал в лаборатории, то видимо не смогли достичь нужного напряжения, или ампеража, никогда не понимал, как работает электричество.
Наташа собрала вещи, оборудование и привычно нырнула в открытый мной портал. Я еще раз обшарил карманы Седого, снял с его пояса нож и отбросил подальше. После шокового удара портал действительно был активен всего пять секунд, затем вновь затянулся кристаллической пленкой и затвердел. Очень полезное свойство. Жаль, что не мы первые сумели это выяснить.
Открыв портал для себя, не стал задерживаться. Седой уже пытался встать на ноги и добраться до ножа, когда я опустился головой вниз и был буквально выдернут Наташей, с другой стороны.
— Уходим! Надеюсь, на этот раз меня не пришлось долго ждать⁉
В ответ напарница только самодовольно хмыкнула и стала набирать чернильную жидкость из лужи в пластиковую банку. Красным маркером она размашисто подписала тару, на ходу придумав название новой планете «Алмазные копи».
Я чувствовал, что нужно уходить. Сейчас нет необходимости продолжать исследования и рисковать без видимой на то причины. Информация, полученная мною из головы Седого, еще не угнездилась, не стала моей собственной, но я знал, что через несколько дней я смогу их уложить в единое информационное пространство и использовать так как посчитаю нужным. Перепуганный проводник выдал практически все, что было у него в голове. Но разгрести эти завалы, спутанные в единый клубок, получится не сразу. Я уже знал, что искатели приключений обнаружили самопроизвольно возникший портал в шестидесяти километрах от нашей станции. Так что прятаться в голой степи от военных постов им не требовалось. Грузы и людей доставляли машинами. В безжизненном солончаке, на дне извилистого оврага, неподалеку от поросшего камышом берега озера Балхаш; неприметный с виду портал, казался чем-то совершенно естественным и обыденным. Первые несколько месяцев он еще поддерживался. Активность цветов Тесла в том районе была очень высокой. Но позже энергия питающая портал постепенно угасала, и неуемные авантюристы смогли найти способ поддерживать портал в рабочем состоянии с помощью электрошокеров. Мало того они научились делать проволочные сетки, закрывающие их находку от блуждающих то и дело по солончакам цветов Тесла. В докладах научной группы не упоминалось, что они способны забраться так далеко. Ведь это почти сотня километров от зоны стеклянных полей.
— Эти паразиты оказались намного проворней ученых и военных. Да всех нас вместе взятых. Они печатают рекламные проспекты, натаскивают зазывал, которые обещают в новом мире чуть ли не райскую жизнь. Молодые, крепкие люди уходят вслед за ними целыми семьями!
— И что дальше? — спросила Наташа, присаживаясь на камень возле портала на Тихую планету.
— А дальше. Дальше их ждет палаточный городок, десяток вооруженных отморозков, и изнуряющая работа под палящим солнцем. Превращенные в бесправных рабов, они целыми днями ползают на корточках, выискивая в песке алмазы. Женщины, дети, все.
— Вот поэтому все тропы, ведущие через башню к другим планетам надо контролировать.
— Как! Наташенька! Как можно это контролировать? Что, сторожа с ружьем поставить⁉ Да и тот, кто возьмет на себя эту обязанность мало чем будет отличаться от бандюг, организовавших бизнес просто-таки вселенского масштаба и космической прибыли! Сколько, по-твоему, может стоить полкило крупных алмазов?
— Мы здесь не для того чтобы спасать несчастных, обманутых людей. У нас совсем другие задачи и цели.
— Да⁉ Какие, позволь узнать⁉ Выяснение истинной цели появления на Земле таинственного артефакта? Зачем бы он здесь не появился, мы все равно примем это как факт. А вот все, что будет происходить в связи с ним это, как раз, очень важный вопрос. Можно сказать — политический вопрос. И генерал не просто так гнал волну. Если хоть часть информации просочится, за башню начнется кровавая бойня! За тонкой чернильной пленкой порталов перестают действовать все законы!
Глава 18
Тревожная идиллия
Устроенная нами база на «Тихой планете» находилась достаточно далеко от портала в башне, была отлично замаскирована и оборудована. Это придавало уверенности, вселяло какое-то спокойствие. Здесь казалось безопасней, чем даже в моей московской квартире. Если экономно расходовать припасы, то вдвоем мы сможем продержаться несколько месяцев. «Тихая планета» потому и тихая, что здесь нет враждебной живности. Во всяком случае, пока нас ничто не потревожило и даже мелкая мошкара не казалась назойливой. Но добыть местное пропитание было бы не лишним. Я конечно только в самом крайнем случае рискну использовать в пищу инопланетную дичь. Тем не менее, я должен знать, где она водится и как ее поймать. Прогулку по окрестностям решил отложить на потом. А сегодня, мы попытались закончить составление схемы известных нам порталов и как-то уложить в головах неожиданную встречу с бандитами.
— Какие будут мысли на этот счет? — спросил я у Наташи, устроившейся с компьютером в руках на большой лежанке.
— Ну, писать отчет о случившемся, я думаю, нет смысла. Во всяком случае, пока.
— В голове Седого только обрывочные данные. Там много практических сведений о самой башне, но вот о том, на кого он работает, на самом деле, только смутные догадки. Единственное, что пока можем сказать с уверенностью, что вместе с нами изучением башни занимается кто-то еще. И результаты их исследований приносят весьма неплохие дивиденды.
