— Угу, — согласилась Наташка, сдерживая улыбку, — скорей тихий пятачок в глухих и диких лесах. Видел бы ты Витька сейчас свою вытянутую рожу! Уржаться!
— Да у меня мозги вскипают от такой побудки! Могла бы подождать, например, пока я умоюсь, выпью чашку кофе, а потом как бы не спеша, с подходцем, дескать так и так, не все так просто как кажется.
— Ничего, проглотишь. А вот встал бы пораньше, поучаствовал в работе, глядишь и не принимал бы на опухший мозг ушат новостей.
— Ну и какой у нас план действий?
— Пока простой. Топлива для беспилотника осталось маловато. Так что придется задействовать универсальный зонд. Штука одноразовая, поэтому ошибки быть не должно. У нас их всего два.
— Что за чудо техники?
— Никаких чудес. Обычный автоматически зонд с камерой высокого разрешения, универсальным блоком микролаборатории и обратной связью. Проще говоря, большой воздушный шарик с фотоаппаратом. Почти замена спутника. Следующий этап в попытке сунуть любопытный нос глубже и дальше.
— Вообще-то мы должны изучать башню, а не рыскать по незнакомой планете. А планетой пусть займется кто-то другой. И вообще, я планировал смотаться к порталу и установить там несколько датчиков…
— Неужели тебе не интересно⁉ — удивилась Наташа.
— Мне ужасно интересно. Честно! Просто до чесотки. Но я помню, что там, на Земле есть куча народу, которые подтягивают тяжелую технику к стенам башни. Рвутся к ее тайнам, часть из которых сочились как сладкий мед из нашей дырявой научной группы. Конкуренты не дремлют. Мое и твое присутствие здесь еще не означает, что планета всегда будет в нашем распоряжении. Рано или поздно сквозь порталы пройдут другие. Найдут еще пригодные планеты. Начнут столбить делянки и таскать на землю всякую гадость, начиная от драгоценных камней и заканчивая вредоносными вирусами и бактериями. Так что веселье предстоит такое, что нам в пору хоть сейчас завалить камнями этот чертов портал и больше не возвращаться в тот цирк с клоунами, который сейчас только открывает сезон!
— Тогда нам надо разделиться!
— Не понял!
— Я останусь здесь, на этой планете. Займусь зондами, сканированием, прочими лабораторными работами. Буду обеспечивать тебе тыл, как ты изволил недавно выразиться. А ты иди в башню. Одному тебе будет легче. Ведь именно так ты привык делать. Все один. Все сам!
Наташка применила стандартную уловку. Преследуя собственные интересы, решила использовать против меня же мои собственные слова. Таким финтом меня не достать.
— А в этом есть логика, — тут же согласился я, состряпав серьезную физиономию, — я буду спокоен и не связан, и ты будешь в безопасности, но при деле. Одному мне и правда будет намного легче и сподручней. Ты спец по оборудованию и лабораторным работам, а я мастер совать нос, куда не следует. Разделить обязанности будет самым мудрым решением.
— Давай попробуем, — согласилась Натали, после недолгого раздумья. Ей, конечно же не понравилось, как я блокировал ее спонтанный, эмоциональный выпад, но делать нечего, у нас здесь не семейные отношения, а работа, за которую мы оба взялись с риском для жизни. Она понимает, что я прав, что ситуация вокруг башни, там, на Земле, складывается весьма неблагоприятная. Так что о личном в таком важном деле лучше забыть. Как в песне поется — «Первым делом, первым делом самолеты…»
Наташка на меня конечно надулась. Особо виду не подавала, но губки поджала и отвечать стала сдержанно и коротко. Ничего, это пройдет. Пару дней посидит одна в этом мшистом раю, забудет любую обиду. По опыту знаю. Будь у нее хоть подружка, с которой можно от души перемыть косточки и обсосать все свежие сплетни, так ведь нет. Одиночество. Девственная, дикая природа очень быстро усмиряет любые страсти. Как у меня, когда замерзал в тайге с вывихнутой лодыжкой в тридцатиградусный мороз. Один в звенящей пустоте, без припасов, в дырявом укрытии. Был готов терпеть вечно капризный, а порой и истеричный голос бывшей жены. Бесконечные издевки и подначки туповатых сослуживцев. Лишь бы кто-то из них был рядом в тот момент. Хоть одна живая душа! Когда осталось, прикинув шансы на выживание, искать место поуютней, где можно тихо сдохнуть. Так бы и отбросил копытца, ретивый козлик, если бы не военный вертолет, который заметил дым костра. Они искали сбежавших зэков, а нашли меня. Уголовников, правда, потом тоже нашли. Но тот момент одиночества и безысходности я запомнил на всю жизнь. Одинокий волк умирает в одиночестве. Надеюсь, что Наташа сможет это понять. Нет такого волка, который бы не мечтал об уютном логове.
Как часто мне случалось находить красивейшие места. Такие, из которых уходить не хотелось. И я оставался. Надолго. Месяц, другой. Но даже в раю через какое-то время становится скучно. Хочется перемен, движения вперед. Ведь я живой! Я еще не помер! У Наташки сейчас именно такое ощущение, что она в уютном и безопасном месте. И его, разумеется, надо изучить, обнюхать, пометить. Но для меня это всего лишь временная остановка. Сколько бы интересных и красивых планет или миров мы не нашли, рано или поздно нам все равно захочется домой.
Глава 19
Гора и муравей
Вынырнув из озера в пещере, я включил аппаратуру и стал с волнением следить за тем, как стрелки некоторых приборов остались в красной зоне. Мало того, что атмосфера состояла почти из одной серной кислоты, так еще и температура зашкаливала за сотню. Системы жизнеобеспечения нервно запищали, но вскоре смолкли, честно выполнив работу по сохранению моей жизни. Я не стал возвращаться. Судя по составленной нами же карте, рядом должен был находиться портал, отмеченный цифрой четыре по нашей пятибалльной шкале. Задерживаться в пещере надолго не имело смысла. Хоть портал и был неприметным, под основанием завалившейся на бок светящейся колонны, я решил не упускать шанс и добраться до него. Жара в пещере стояла просто невыносимая. Пройдя метров пятнадцать, почти оглохший от шумного потока, я запоздало заметил, как чернильная жидкость одного из порталов буквально вывернулась наружу причудливой рваной воронкой. Упругий поток уносился с огромной скоростью в бездонную черноту этого портала. Вокруг неровной лужи трепетали сразу несколько десятков крохотных Цветков Тесла. Странные плазмоиды образовали что-то вроде паутины сплетенной из небольших молниевых разрядов, создав как бы барьер на пути ядовитого потока. При этом я смог заметить, что в кислотной атмосфере цвет плазмоидов был не такой ослепительно яркий. Сейчас, они больше напоминали фиолетово-голубые мохнатые комочки, трепещущие на молниевых спицах. Завораживающее зрелище. Цвет плазмоидов становился все тусклей. Некоторые из комочков просто испарились, в то время как разодранная воронка чернильного вещества становилась все меньше и меньше. Скорость кислотного потока заметно снизилась. Я не понимал, что это было за действо. Но в очередной раз пришел к выводу, что сама башня и странные плазменные цветы на тонких молниевых стеблях, тесно связаны друг с другом. Занырнув в неприметный портал, который наметил для исследования еще по дороге в башню на «Тихой планете», я дал себе минутный перерыв, на оценку обстановки и осмысление того, что только увидел.
Электрические разряды управляют системой порталов в башне. Этот факт конечно сомнительный, но как рабочая версия сойдет. Черное вещество, а, собственно, его агрегатное состояние напрямую зависит от активности именно плазмоидов. То есть тех самых цветов Тесла. Там на Земле я видел молниевые разряды чудовищной силы. Настолько мощные, что грохот от них сотрясал даже надежный, укрепленный во всех отношениях, подземный бункер в тридцати километрах от эпицентра. На фоне такой сокрушительной силы, сами Цветы, неуверенно передвигающиеся на тоненьких молниевых стебельках, кажутся чахлыми ростками. Что же тогда за энергия скрыта в самой башне?
Портал, сквозь который я прошел, вел на безымянную планету. Еще раз, взглянув в составленную карту, я прочел короткое пояснение — «Сумеречный мир». Сразу видно, что приписку оставила Наташа. Ей легко удавалось в паре слов изложить суть всего, что она смогла увидеть во время короткого и беглого осмотра. В момент составления карты порталов, мы не выныривали с другой стороны, а просто заглядывали.
