— решать не мне, но смотреть на это было действительно тяжело.
— Знакомишь своего протеже с настоящей жизнью? — тем временем произнес капитан, обратив на меня внимание.
— А как же, — усмехнулся наставник. — Тем более, он уже показал себя.
— Наслышан, наслышан, — кивнул капитан и оценивающе взглянул на меня. — Парень, захочешь в стражу после Хардена, пиши заявление в восточно-центральный отдел. Нам такие нужны.
— Смеешься? — фыркнул Винтерс. — У парня большое будущее. Нечего ему в занюханной страже делать.
— Вот засранец! — ругнулся капитан. — Нечего при младших на стражу наговаривать!
Однако выражение его лица было доброжелательным. Я понял, что этих двух связывает если и не дружба, то товарищество.
Пока они дружелюбно общались, стражники продолжали забивать стонущих преступников. Контраст был странным и оттого непонятным.
«Таков мир, — про себя хмыкнул я. — Чего уж».
— Кстати, — внезапно произнес капитан и махнул рукой. — Погляди-ка туда.
Мы оба с Винтерсом послушно повернули головы. И тут же увидели, что чуть в стороне к дорогому энергомобилю два охранника ведут замотанный в одеяло силуэт.
— Спас какую-то дворянскую девку, — хмыкнул капитан. — Молодец парень, так что все не зря.
Я посмотрел, как силуэт исчезает в темном салоне. Энергомобиль завелся и почти сразу выехал. Хотелось и правда думать, что все, произошедшее сегодня, было не зря. Погибли люди на службе, но была спасена невинная жизнь.
За окном стоял поздний вечер, а может, уже и ночь. Вопреки этому в кабинете Блекторна работа не затихала. Бессменный ректор Хардена не мог позволить себе отдыхать, пока не будут переделаны все важные дела.
Раздался стук в дверь. Не ожидая разрешения, в кабинет вошла Коннорс. Кивнув ректору, она молча положила перед ним листок, исписанный от руки.
Следующие пару минут в кабинете стояла тишина. Блекторн внимательно и неспешно вчитывался в доклад. Наконец он вздохнул и отложил листок.
— Занятно, — произнес он. — Впрочем, от Винтерса можно было ожидать подобного.
— И это все, что ты можешь сказать? — нахмурилась Коннорс. — Обучение у Винтерса слишком опасно для него!
— Битва с преступниками — это определенно лишнее для первокурсника, согласен, — вздохнул Блекторн. — Но ты же прочла доклад, Грейс. Винтерс не тащил его туда преднамеренно. Сработала татуировка.
— Да, но это не отменяет того факта, что первокурсник участвовал в реальном бою! — возмутилась деканша. — Как такое можно было допустить?
— Ты же знаешь, что он не мог отказаться, — посерьезнел Блекторн. — Винтерс действовал согласно уставу магов Хардена, и я полностью его поддерживаю.
Коннорс лишь вздохнула. Видно было, что деканше не нравится происходящее, но действовать через голову директора она не может.
— Тем более, — Блекторн еще раз окинул взглядом бумагу. — Кажется, они спасли какого-то представителя нового дворянства. Эта ситуация полезна для нас.
Ректор довольно кивнул. Возможно, его воспитанник начнет приносить пользу даже раньше, чем ожидалось.
* * *
— Пока вы отдыхаете, позволю себе небольшую лекцию по довольно интересной теме. — произнес Винтерс.
Мы находились в одном из тренировочных залов. Наставник ходил между тренирующими очередной жест магами, иногда вмешиваясь и поправляя кого-нибудь. Дуэли, теория и тренировки жестов чередовались на уроках Винтерса. Сегодня настала очередь последних.
— В конце этого года вам предстоит получить татуировку мага, — продолжил он. — Для чего она?
Среди присутствующих поднялось несколько рук. Винтерс позволил ответить высокой нескладной девчонке, подруге Крис.
— Татуировка нужна как отличительный знак мага братства, — ответила девушка. — Кроме того, она — опознаватель личности и пропуск в различные места.
— Верно, — кивнул Винтерс. — Чаще всего вы будете использовать ее, чтобы подтвердить свои должность и полномочия, а также посещать закрытые места вроде государственных архивов. Но ведь это не все, верно?
Пока я слушал Винтерса, меня не покидало ощущение, будто все это он говорит мне. Я не стал вмешиваться в ход урока и отвечать сам, предпочтя слушать. Тем временем руку подняла Фиделия.
— Татуировка — очень сложное плетение, — добавила она. — Оно позволяет определить нахождение мага в небольшом радиусе. Это помогает действовать сообща в сложных ситуациях.
— И это верно, — произнес Винтерс и мрачно улыбнулся. — А еще это поможет найти ваше тело в случае гибели.
Слушая его, я невольно вспомнил учителя Клауда. Кажется, аристократы дали ему что-то, что должно было обеспечить защиту от поисков. Захотелось прояснить этот вопрос. Я тут же поднял руку.
— Учитель, а возможен ли взлом плетения? — спросил я. — Могут ли преступники подделать его? Или может ли сам маг заблокировать некоторые функции?
— Смотрите-ка, кажется, у нас завелся бунтарь, — пошутил Винтерс.
В классе раздались смешки.
— По поводу подделки, — тут же посерьезнел он. — Ни одного случая не зарегистрировано на данный момент. Ну, а по поводу взлома и изменений свойств настоящей татуировки…
Винтерс посмотрел на меня. В его глазах появилось понимание. Он явно догадался, о чем я думаю.
— Каждая татуировка защищена сложным кодом, — произнес он. — А хранятся те в государственном реестре магов под строжайшей охраной.
«Черт возьми», — мысленно вздохнул я.
С некоторых пор я ни на каплю не верил в надежность чего бы то ни было, что находится под человеческим контролем. Вполне возможно, Шекл именно через этот реестр и нашел ключ для татуировки Клауда, и именно этот факт позволяет тому так уверенно себя чувствовать на свободе.
— Теперь еще кое-что, не менее важное, чем остальное, — произнес Винтерс. — На мой взгляд это именно то, что делает нас особыми среди магов.
Он поднял руку. Как раз в этот момент на запястье вспыхнула татуировка. Она выглядела круглой, с какими-то символами, вписанными в центр. В целом произведение местной магической мысли выглядело совсем не отталкивающе.
— В случае смертельной опасности вы можете активировать свою метку, чтобы вам пришли на помощь, — произнес Винтерс. — Вам может показаться, что это очень простая схема и даже некоторые организации имеют подобную. Но есть отличия.
Он обвел нас всех взглядом, проверяя, слушаем ли мы.
— Только маги Хардена бросают все свои дела — не важно, насколько серьезные или выгодные — и спешат на выручку, — сказал он. — Мы идем и вызволяем своего товарища, невзирая ни на какие препятствия. Это отличает нас от всяких второсортных гильдий, понимаете?
— А если не успеют спасти? — спросил я, чтобы помочь наставнику рассказывать.
— И здесь второй момент того, что выделяет нас среди прочих магов, — кивнул мне Винтерс. — Если мы потеряли своего товарища, мы идем и «зачищаем» всех тварей, кто к этому причастен. Вы понимаете, что я имею в виду?
Все угукнули. Даже самые нежные поняли, что подразумевается тотальная зачистка.
— Почему я это говорю вам? — продолжил Винтерс. — Не важно, какие между вами
