что мне было тяжело поверить, что он способен настолько нагло врать. Но с другой стороны: а что ещё умеет делать такой прожжённый интриган, как посол острова Темиспар? Только лгать! Увиливать, вертеться и выкручиваться. К тому же: какой ему смысл идти против своих? Понятное дело, живёт он в Обертоне, и должен уметь приспосабливаться. Отрицать всё и всегда. Но всё же он подотчётен своей родине. Своим горам, которыми клялся. Что бы не происходило в Астризии, ему, по большому счёту, на неё плевать. Для него главное - выгода для самфунна, выгода для беспринципных башей.
Но ведь может быть и такой вариант: а что если высадка на север Астризии - чья-то личная инициатива? Например, рисковым работорговцам срочно потребовался живой товар. Погода ведь позволяет. Да и прошлые времена намекают, что шанс поживиться выше, чем шанс получить по сусалам. И пока в этих местах не появится тот, кто защитит добычу от хищника, набеги будут продолжаться.
А может, эти охотники за головами вообще не с острова Темиспар? Может, это экспедиция из Эзарии? На сладостный гедонизм перестало хватать денег и они решили поправить материальное положение. Всё же на тех землях посягательство на жизни ни в чём не повинных людей не считается чем-то греховным, если в будущем сулит наслаждение.
Над этими вопросами я размышлял в течение следующих дней. Мы двигались по направлению к королевскому тракту, а затем повернули на север. Дальше нас ждал не менее долгий путь.
Привалы нам приходилось устраивать дважды в сутки. Мы не могли иначе. Из-за этого темп передвижения сильно упал. По сообщениям, приходившим от Вилибальда, пока никаких ватаг ему обнаружить не удалось. В пути они встречали лишь живые, сытые деревни, которые снабжали его сотню всем необходимым, а затем обеспокоенно слушали новости, наглухо запирались за частоколом или всем составом уходили в глухие леса. В тех местах не по наслышке знали о лихих удальцах, из года в год приплывающих с острова.
Через несколько дней ситуация изменилась: не знаю, насколько "свежим" было письмо, которое доставил сирей, но прочли мы его с определённым беспокойством.
Вилибальд обнаружил врага. Коротко он сообщал, что несколько невеликих деревень, мимо которых прошла его сотня, оказались пустыми. Лишь тела самых крепких мужчин, наверное с оружием в руках ставших на защиту, разбросаны у частокола. А затем Вилибальд отыскал и тех, кто эти деревни разграбил. Произошло несколько стычек. Но Вилибальд разумно не стал ввязываться в бой. Он быстро сориентировался, провёл подсчёты, грамотно отступил, а затем сообщил нам, что, по его ощущениям, на восток повернула вся ватага. Высадилась на севере, но, видимо, предпочла не двигаться на юг в сторону столицы, а взяла восточнее. Иначе он никак не может объяснить почему вражеский обоз столь велик, а людей верхом едва ли меньше, чем людей у него.
Обер-коммандер Хегарат обработал полученную информацию, проконсультировался со мной и остальными офицерами местной армии, и согласился с мнением Вилибальда. Риск повернуть на восток и уйти подальше от королевского тракта вполне оправдан. Глупцов среди рисковых любителей поохотится на человеческое мясо не водилось, а потому желание избежать встречи с регулярными войсками Астризии - вполне логично. Обер-коммандер состряпал ответное письмо и призвал Вилибальда беспокоящими маневрами заставить врага отступать. Не давать передышки, но и не вступать в открытый бой. Своим "крылом" охватывать всё восточнее и восточнее, и вынудить повернуть назад к Северному мосту.
Но прежде, чем мы получили ответ, нам повстречались первые беженцы.
Слухи в этих небезопасных местах распространялись быстро. К тому же сирейскую службу доставки никто не отменял. Как я знал, практически в каждой деревне на прикорме обитало по парочке своевольных птиц. Они не стеснялись использовать людей, люди не стеснялись использовать их.
О том, почему впопыхах пришлось сняться с насиженных мест и двинуться на юг, нам поведал староста небольшой деревни, которая в полном составе - не больше сотни жителей - шла по королевскому тракту. Высокий, жилистый и суровый мужик, который давно перешагнул жизненный экватор и едва ли всё ещё способный удержать в руках меч, недовольно хмурился, грозил пальцем и выговаривал королевским солдатам за то, что допустили произвол во время подготовки к уборке урожая. Бабы, крепкие мужики и подростки тоже смотрели исподлобья, пока староста продолжал выказывать неудовольствие.
Так что всё пришлось взять в свои руки именно мне. Обер-коммандер, как я сразу отметил, не особо желал выслушивать причитания. Он смотрел на этих людей с брезгливостью. Как на чернь. И я не мог его винить, потому что подобные взгляды ранее видел от тех, кто давно заслужил моё уважение. Тут ничего нельзя поделать. Эпоха такая.
Но я чаще испытывал отвращение к таким, как Хегарат, а не к таким, кто испуганно прижимался к обочине.
Потому в очередной раз выступил с речью. Сбросил личину одного из равнодушных королевских солдат и вернулся к личине потенциального спасителя. Огорошил бедных крестьян, многих заставил попадать на задницы, и устроил очередное шоу под аккомпанемент слёз и рыданий, жалоб и претензий, стенаний и восхваляющих криков.
Я не сказал ничего нового. Но этим людям ничего не надо было кроме успокоения. Увидев анирана в седле, услышав его голос, они практически сразу перестали бояться. Задержали нас на какое-то время, требуя от меня, по священной традиции местного гостеприимства, принять какой-нибудь дар, а затем своей дружной семьёй двинулись по тракту на юг, будучи уверенными, что скоро смогут вернуться домой. Ибо, как пообещал аниран, это был последний раз.
- Десятник Мегель увёл свой десяток на восток, - поведал нам староста на прощанье. - Он сказал, что предупредит тех, кто ещё не в курсе, или попробует отыскать разбойников. Но я, как бывший десятник, посоветовал ему не вступать в бой... Храбрый парень... Хоть бы жив остался...
С этих пор мы значительно подняли уровень боеготовности. Ночевали со сменной стражей, рассылали туда-сюда сиреев и дополняли базу данных.
Голеадор и Сумман тоже не сидели без дела. Они были бы рады бить баклуши, да мы с Ибериком не позволяли. Самодеятельность всяких-разных десятников с окрестных деревень надо было срочно прекратить, чтобы они не спутали нам все карты или не погибли бы глупо.
Поэтому наш птичий флот работал в те дни в несколько смен. Мы оповестили, кого смогли. Получили ещё с десяток сообщений от других источников и следили за передвижением врага глазами Вилибальда.
Через некоторое время тот, наконец, сообщил, что ватага устала. В смысле,
