перестала рыскать по окрестностям и повернула на северо-запад. Ватага идёт плотной колонной, которая значительно разрослась в пути, пытается контратаковать, оставлять засады и отгонять сотню Вилибальда. Противник действует грамотно и не позволяет приблизиться достаточно близко для полёта стрелы.
Полученные в тот день новости, заставили меня озадаченно почесать макушку. Я не отрывал взгляда от карт, проецировал движение вражеской колонны по неизвестным дорогам и подсчитывал пройденный за день путь. И хоть я никогда не был великим математиком - скорее совсем наоборот, - подсчёты меня смущали.
- Мне кажется, мы движемся слишком медленно, - вечером на очередном собрании я выразил свои опасения обер-коммандеру. - Возможно, я ошибаюсь, но при таком темпе первыми занять позиции у Северного моста у нас не получится... Мост ведь деревянный, верно? - это был чисто риторический вопрос, потому что этот мост я видел ранее глазами сирея. - Вот. А что если мы не успеем? Они доберутся раньше, пересекут мост и сожгут его за собой. Тогда мы не только их не накажем, мы даже не сможем их догнать. Сколько времени придётся потратить на постройку нового моста? Явно же больше, чем им добраться до руин Халтберна и отплыть.
Хегарат сразу согласился со мной, а затем добавил:
- К тому же, мне кажется, у Северного моста противник обязательно оставил дозор. Было бы крайне беспечно не взять под контроль главную ниточку, ведущую к причалам Северной Твердыни. Чтобы подойти тайно и захватить мост, нам потребуется время на изучение местности и проработку действий. А так же время на организацию засады... Ты прав, аниран. Нам действительно надо двигаться быстрее.
Но мои мысли уже двигались немного в ином направлении.
На данный момент, когда по-новому заиграл фактор времени, нет необходимости в таком количестве бойцов. Несмотря на наличие транспорта, наша колонна слишком медлительна. Необходимо сократить колонну и отобрать наилучший транспорт. То есть собрать сотню-полсотни самых боеспособных воинов, посадить их на лошадей и без промедления выдвигаться на север. Но не по королевскому тракту, где каждый божий день попадаются и задерживают беженцы, а взять чуть западнее и пойти через лес. По-любому там достаточно тропинок, чтобы узенькая и быстрая колонна смогла незаметно подобраться к мосту. Затаиться где-нибудь в подлеске, оценить ситуацию и принять самое правильное решение.
- Скажи, обер-коммандер, по твоим соображения, сколько рассветов нам ещё идти?
Хегарат не стал отвечать, а кивком головы делегировал нижестоящим органам.
- Исходя из скорости передвижения, семь-восемь рассветов, - без запинки отчеканил незнакомый мужик.
- А если мы пойдём вот так? - я отобрал у Хегарата указку, с которой он никогда не расставался, и прочертил маршрут через лес. - Чтобы избежать быть замеченными издалека, мы, например, пройдём здесь. К горам не станем приближаться, а пойдём, касаясь опушки. Через сколько мы подойдём к мосту с западного направления?
- Декаду-полторы, не меньше, - в этот раз отчеканил сам Хегарат. - Но я не вижу смысла вторгаться в лес, аниран. Тебя бегущая чернь беспокоит? Понимаю, они раздражают. Раздражают и мешают... Но четыре сотни уводить в лес бессмысленно. Мы там надолго застрянем.
В этот момент меня раздражал лишь Хегарат. Но я на корню подавил раздражение. Я давно убедился, что для живущих в этом мире людей, человеческая жизнь не имеет особой ценности.
- Я хочу увести с собой где-то полсотни самых умелых бойцов, обер-коммандер, - пояснил я. - Марш-бросок через лесополосу, чтобы выйти к мосту с запада. Чтобы иметь возможность осмотреться, а не мчать прямо в лоб. Но самое главное - движение с минимальными перерывами. Даже на еду и сон. Сколько рассветов понадобится, чтобы пять десятков просочились сквозь лесные тропинки аж до самого Северного моста?
- Вообще без остановок, что ли?
- Было бы неплохо. Да это невозможно. Спать в седле вряд ли кто-то способен.
Хегарат задумался. Он не отрывал взгляда от карты и считал в уме лиги.
- Четыре... Может быть, три рассвета, - наконец, изрёк он. - Эти места мне, в принципе, знакомы. Среди отобранных есть те, кто не раз заступал в патруль. Они смогут провести добровольцев... Твой план подобраться к мосту незамеченными и успеть до того, как подойдёт ватага?
- Совершенно верно, - подтвердил я. - Я согласен с тобой и тоже считаю, что оставить мост без присмотра они не могли. Это было бы не только беспечно, но и глупо. Поэтому мост - наша наипервейшая цель.
- Точное количество сил противника неизвестно, - поморщился Хегарат. - А если он всё же подойдёт к мосту раньше нас? А если сотник Вилибальд не сможет вас поддержать? Думаешь, аниран, те, кто пойдёт с тобой, удержат позиции?
- Конечно удержат! Что ещё за сомнения!?
Неожиданный крикун привлёк к себе внимание сразу всех. Но самым неожиданным оказалось то, что крикуном оказался принц Трифин.
Если он хотел привлечь к себе внимание, то у него получилось: в течение нескольких секунд каждый, кто, благодаря званию или дружбе с анираном, имел право присутствовать на совете, не отводил он принца взгляда. Тот, ранее со всеми высокомерный и отчасти брезгливый, в этот раз стушевался. Поморщился, отвёл взгляд и, наверное впервые в жизни, прошептал неожиданные слова:
- Прощу прощения. Не сдержался.
Лёгкий приступ удивления испытали все. Но всё же обсуждали мы куда более важные события.
- Будем ориентироваться по обстановке, - сказал я. - Неизвестно, что нас ждёт впереди, но я предпочту готовиться к худшему, чем расслабляться. В крайнем случае, я сам пойду по мосту, пугая всех доказательствами небесного происхождения. Ваша же задача неизменна: строго держа строй, двигайтесь на север. Встречайте беженцев, не отталкивайте их и поддерживайте. Обещайте, что скоро всё закончится. Что сам посланник небес пришёл на помощь... И так же держитесь связь со мной и Вилибальдом. Наши действия должны быть скоординированы.
- Твоя птица, несомненно, поможет, - соглашаясь, кивнул Хегарат. - И я могу попросить сотника Вилибальда, чтобы он осуществил пару беспокоящих наскоков. К тому же, если противник ведёт с собой добычу, она тоже задерживает его передвижение. А если добыча велика, это нам только на руку - передвижение замедлится ещё сильнее.
Хегарат чуть ли не потирал руки, когда говорил о "добыче". То есть весьма откровенно намекал, что с высокой колокольни плевал на тех бедолаг, которых, будто мешки с мясом, на мерзкий остров тащили исконные враги Астризии. Для него они были даже не расходным материалом. Они были удобными гирями на
