— Второй ссшшед до последнего защищал третьего, — не обратив внимания на слова Серого, продолжил я. — Он оказался слабее внешне. У меня вообще тогда сложилось впечатление, что третий член отряда подземников чем-то болен. Светился он значительно слабее остальных и в бою почти не принимал участия. А когда мы убили его напарника — попытался скрыться в подземельях замка. Там я его и нашёл. К этому моменту, продолжать бой мог я один. Тащить с собой обычных воинов смысла не было, а все мои ученики уже исчерпали резервы. К счастью, прямо под замком графа проходила одна из Осей, и у меня проблем с маной не было никаких.
— А почему у твоих учеников были? — спросил Кастор. — Насколько я помню, в летописях говорится, что все ученики герцога Миара изучали открытый им новый вид магии.
— Недостаточно просто изучать, — ответил я. — Нужно достаточно развить тело и разум, чтобы полноценно использовать силу Осей. А чтобы подключаться к ним напрямую, необходима долгая практика. На тот момент, никто из моих учеников ещё не добрался до нужного уровня. Если я, например, прямо сейчас попытаюсь создать аркан на основе магии Осей, то меня просто разорвёт на части от перегрузки.
— Как с арканами первого ранга? — уточнил Виргас. — Когда их пытаются создать подмастерья?
— Почти, — согласился я. — Только в твоём случае разваливается аркан, который повреждает всё вокруг. А в моём — разваливается ядро мага.
— Как-то сразу расхотелось изучать твоё изобретение, — проворчал Кастор. — Одна ошибка — и ты калека на всю жизнь.
— У всех методик есть свои минусы, — пожал плечами я. — Просто классическая магия лучше изучена. Например, когда была открыта ментальная магия, большинство её адептов через пару десятков лет сходили с ума и начинали убивать всё живое вокруг.
— Эту проблему быстро решили, — тут же возразил Бальд. — Всего за пару столетий были разработаны подходящие методики защиты и обучения новичков.
— Двести лет, — повторил я. — У меня было на тот момент около тридцати лет практики в магии Осей.
— И ты выжил⁈ — потрясённо воскликнул Кастор.
— И я выжил, — подтвердил я очевидное.
— Так что там было с ссшшедой? — напомнил мне об изначальной теме разговора Аньего. — Ты её убил?
— Когда я спустился в подземелье, там всё плавилось от жара. — ответил я. — Камни текли, как мягкий воск. Искать кого-то в такой обстановке крайне сложно. Особенно если это создание огненной стихии. Но я был уверен, что справлюсь. А ещё понимал, что бой будет несложным.
— Почему? — спросил Бридер. — Создание такой обстановки требует огромной силы. Я бы не рискнул туда сунуться в одиночку.
— Именно поэтому я пошёл дальше, — произнёс я. — Ссшшеда не пыталась меня убить. Она пыталась отпугнуть своих преследователей и сделать так, чтобы её оставили в покое. Может на время, а может совсем. Кроме моего отряда, в пределах замка никого не осталось. Если бы мы ушли, то больше бы её никто не тронул. И причину такого поведения я понял, когда её нашёл. Шшуриграт умирала. Это было понятно по свечению её тела. Перед смертью, пламя подземников затухает и становится почти красным. Потом оно исчезает совсем и ссшшед осыпается пеплом. По крайней мере, так было с теми, чью смерть я видел своими глазами.
— И ты не стал её добивать, — понятливо произнёс Аньего. — Пощадил, чтобы ссшшеда могла умереть своей смертью.
— Да, — ответил я и потёр грудь на месте старой раны. — Убивать не стал. Но не поэтому. Когда троица представителей чужой расы уничтожает несколько сотен людей, среди которых твои друзья и ученики — пощаде нет места. Каждый такой поступок заслуживает единственной кары — смерти.
— Тогда почему? — не понял Бальд.
— Шшуриграт ударила, как только увидела меня. Ударила сильно, но этого не хватило, чтобы меня убить. Тогда она попросила меня оставить ей жизнь, — неохотно ответил я. — Не знаю, чего ей это стоило, но ссшшеда первой заговорила со мной. Она погасила все очаги пламени в подземелье, потому что сил их поддерживать у неё уже не было. Мы долго говорили. В обмен на свою жизнь, она рассказала мне о своём народе. Немного, но за тот разговор я узнал гораздо больше, чем за всю предыдущую жизнь.
— Что такого ценного она могла рассказать, что ты простил ей убийство своих спутников? — прямо спросил Аньего. — Я ни на что не намекаю, но для нас это важная информация. Чтобы просто понимать, где проходит та грань, за которой мы можем превратиться для тебя в обычный товар.
— Ты не прав, сержант, — возразил я. — Очень сильно не прав. Шшуриграт не участвовала в бою и никого не убила из моих людей. Она вообще никого не убила в тот день. Всё её участие свелось к большой вспышке, ненадолго отвлёкшей внимание стражи. Точно такой же, как мы видели сегодня, но во много раз слабее. И я не понимаю, зачем её взяли в отряд подземников. Даже та атака, которой она пыталась защитить свою жизнь, оказалась недостаточно сильной. В конце разговора, она пожаловась на холод. Тело ссшшеды к этому времени уже стало почти серым. Жить ей оставалось не больше часа. Я создал канал к Оси, запитал от него небольшой костёр и ушёл.
— Странно. — проворчал Виргас. — Почему она тогда так тебя ненавидит? Ты ведь ей жизнь спас…
— Она предала свой народ, — ответил я. — Рассказала мне, как можно попасть к одному из селений, рассказала о некоторых обычаях и отношении подземников к людям. Много всего по мелочи, чтобы я мог в полной мере оценить устремления этого народа. И кроме меня об этом никто не знает. Долг жизни для ссшшедов священен. Проблема в другом.
— Дай угадаю, — произнёс Гараз. — Знавал я раньше одного парня из воровской братии. Очень принципиального. Как-то раз ему спас жизнь один стражник. Так этот тип лично убил пару воров, которые пытались обчистить дом этого стражника, чтобы отдать ему долг. Правда, потом он же сам этого стражника и обнёс до последней нитки. Даже столы и шкафы из дома упёр, скотина!
— Вот это история! — рассмеялся Кастор. — Ты раньше про такое не рассказывал, Гараз!
— А кому интересно рассказывать, как его сделали идиотом? — проворчал в ответ капитан.
— В целом верно, — вздохнул я. — Как только Шшуриграт отдаст долг жизни, она сделает всё возможное, чтобы меня убить. Прошедшее время значения не имеет.
— Вот дерьмо! — потрясённо воскликнул Кастор. — Это же получается, что это пылкой дамочке больше пяти тысячелетий! А сколько вообще живут ссшшеды?
— Никто не знает, — ответил я. — Но могу сказать, что очень и очень долго. Поэтому их народ так и ценит собственные жизни. Если ты спокойно можешь прожить пять тысячелетий, то сдохнуть от руки существа, живущего максимум пару столетий — настоящий позор.
— Это многое объясняет, — произнёс молчавший всё это время Валид. — Если существо обладает такой мощью и живёт много тысячелетий, то мы для них всё равно что муравьи. Быть обязанным жизнью такому существу и помнить об этом всю свою жизнь — очень неприятно. Боюсь, твоя знакомая сделает всё возможное, чтобы тебя убить, Дирек. Если возможности спасти твою жизнь у неё не появится, то она попытается подстроить подходящую ситуацию. По крайней мере, я бы именно так и поступил.
— И это ещё одна причина поторапливаться, — ответил я. — Ссшшеды не могут передвигаться быстро по поверхности. В этом наше преимущество. Пока они не накопят достаточно сил для броска, их армия останется на месте. Но после этого они будут двигаться непрерывно, пока не достигнут цели своего похода. И что-то мне подсказывает, что двинутся они в том же направлении, что и мы.
— Если у них много поселений под землёй, то разумнее было бы начать атаку ближе к цели, — задумчиво произнёс Бридер. — Зачем тратить силы и время на передвижения по земле? Появляется множество рисков и сопротивление жителей поверхности. Хозяева чудовищ уже бросили много сил на борьбу с подземниками. А после полученной пощёчины бросят ещё больше.
— Мы взломали крышу над их домом, — напомнил я. — Оставить это без внимания ссшшеды не могли. Правители западных земель получили прямой доступ к большому поселению огненного народа. Ссшшедам пришлось реагировать на угрозу или переносить поселение в другое место. А на это требуется время. В поселении было слишком много жителей. Гораздо больше, чем оно могло вместить. Я думаю, что под территорией Западной Марки ещё много таких мест. Вполне возможно, что мы просто немного ускорили начало военной компании подземников. Если это так, то скоро подобные проломы начнут открываться повсюду. И нам сильно повезёт, если это будет происходить только по эту сторону Великой Преграды.
