— Нам не придётся его забирать. — невозмутимо произнёс я. — Мы его уничтожим. Замкнём на себя и разрушим.
— Это будет больно… — потрясённо пробормотал Виргас. — Если страж напрямую связан с главным накопителем местных хозяев или питает их гигантский аркан, то разрушение кристалла может ударить по всей структуре. Очень сильно ударить, вплоть до полного разрушения.
— Диверсия. — одобрительно произнёс Аньего. — Не думал, что скажу такое, но мне нравится этот план. Осталось понять, как мы можем убить эту тварь. Судя по размеру, она может проглотить нас всех одним махом.
— Есть у меня одна идея. — задумчиво рассматривая крепостную стену, усмехнулся я. — И твои слова не так уж далеки от истины, сержант.
* * *
Столица Западной Марки. Великий Улей.
Посреди обширного зала стоял ряд купелей, заполненных густой слизью. Даже малый объем этого вещества мог позволить любому жителю западных земель приблизиться к идеалу. Между младшими шла постоянная борьба за право приобщиться к силе Правящей Стаи. Попасть в этот зал мечтали все маги и воины Западной Марки, но далеко не у всех это получалось. И только члены Правящей Стаи имели постоянный доступ к купелям. Каждый из девяти правителей Марки считался сильнейшим в своём деле. Отчасти, именно благодаря слизи, стекавший с потолка этого зала и тяжёлыми каплями падавшей в купели.
На боках одной из ёмкостей горели алые руны. Они медленно изменялись, сообщая о прогрессе изменения. Только посвящённые могли понять, что означали эти символы. Если бы один из них оказался рядом, то сразу поспешил уйти. Потому алый цвет рун говорил о запредельной силе и полном контроле. Существо, находившееся внутри купели, само управляло изменениями своего тела и контролировало священную жидкость.
Над поверхностью слизи появилась когтистая лапа, покрытая голубой чешуёй. Руны на стенках начали гаснуть. Следом вынырнул обладатель лапы. Несколько суток в объятиях священной жидкости позволили ему привести в порядок разум и тело. За это время существо ни разу не поднялось на поверхность. Его организм был достаточно развит, чтобы спокойно обходиться без воздуха и еды. Главным питанием для него уже давно была мана.
Едва руны окончательно погасли, огромная дверь в дальнем конце помещения открылась и в зал вошла процессия служителей Великого Улья. Среди них не было ни одного одинакового существа. Это был один из законов Правящей Стаи ещё с тех времён, когда их предки начали Великое Преобразование. Каждый житель Западной Марки должен был идти своим путём. Не только внутренне, но и внешне.
Полтора десятка слуг подошли к своему повелителю и опустились на колени. Те, у кого ног не было, просто припали к земле. Шагавшая впереди изящная девушка с полупрозрачным телом, протянула своему господину ритуальный покров. Синекожий гигант небрежно обтёр своё тело и бросил покров на пол. За кусок этой ткани, пропитанный священной слизью, развернётся настоящее сражение, как только он уйдёт, но одному из правителей Марки на это было плевать. Слуги, дерущиеся за крошки со стола, интересовали его меньше всего.
— Ты можешь говорить, Седралла. — произнес член Правящей Стаи. Казалось, что его голос шёл прямо из тела, заставляя трепетать всех вокруг.
— Стая почти в сборе, повелитель. — произнесла девушка и бросила жадный взгляд на покров у ног своего господина. В этот раз у неё не было возможности сразиться за благословенный дар. — Есть новости с восточной границы.
— Я слушаю. — кивнул трёхметровый гигант. Прочная синяя чешуя, способная выдержать прямой удар заклинания первого ранга, переливалась в свете магических огней. Правитель мгновенно заметил взгляд своей слуги и насмешливо оскалился. — Если твои новости хороши, то ты сможешь в следующий раз возлечь в купели со мной.
— Это великая честь для меня, повелитель. — моментально охрипшим голосом, ответила Седралла. — И мне бесконечно жаль, что этого не произойдёт.
— Всё настолько плохо? — направляясь к выходу из зала, безразлично спросил гигант.
— Это решать вам, хозяин. — даже не подумала как-то выражать своё мнение девушка. Она пристроилась в нескольких шагах позади своего господина и старалась не обращать внимания на тихие звуки борьбы за своей спиной. Традиции Великого Улья были священны. Выжить и возвыситься мог только сильнейший. Кто-то из свиты уже никогда не покинет этот зал. — Я лишь голос, передающий вам вести.
— Действительно плохо. — произнёс гигант и в его голосе послышался рокот далёкой грозы. — Раз даже ты опасаешься моей реакции. Черви из-за Проклятой Стены сумели придумать что-то новое?
— Среди защитников появились странные воины, которые умеют убивать старших особей. — ответила девушка. — Никто их не видел раньше, а наши слуги за стеной не могут найти никаких следов. Они словно пришли из пустоты, господин.
— Много? — коротко спросил великан.
— В каждой цитадели по несколько сотен, повелитель. — ответила Седралла. — Воины-маги, которые не обращают внимания на приказы командующих гарнизонами. Хозяин стаи, атаковавшей седьмой Рубеж, вынужден был отступить, потеряв четырёх старших особей и несколько десятков младших.
— Значит, коронованный ублюдок сумел что-то скрыть от нас. Но это всё равно незначительные потери. — отмахнулся гигант. Они миновали длинный коридор, похожий на внутренности огромного чудовища и свернули в сторону логова стаи. Этот зал уже пять тысячелетий служил местом сбора правителей Западной Марки. С того самого дня, когда предки преобразовали свои тела и создали это место. Кто командовал штурмом?
— Джегас Алериз. — тут же ответила девушка. — Он мог бы продолжить бой, но защитники внешних ульев попросили его о помощи.
— Имперцы атаковали с другого направления? — посмотрел на свою слугу правитель. Впервые с начала разговора, в его голосе слышалось удивление.
— Нет, повелитель… — выдохнула Седралла и тут, словно опасаясь куда-то опоздать, быстро заговорила. — Неподалёку от линии внешних ульев произошла катастрофа. Земля провалилась и на поверхность вышли огненные существа. Они уничтожили всю готовую популяцию ульев. Джегас возглавил отряд смотрителей и они нанесли удар по провалу. На данный момент, все смотрители и их стаи мертвы, повелитель.
— Не удивительно. — недовольно рыкнул гигант. — Как этим идиотам вообще пришло в голову отправить против ссшшедов обычных тварей⁈ Почему я узнаю об этом только сейчас⁈
— Вы пребывали в купели, господин. — задыхаясь от просочившегося наружу гнева правителя, произнесла Седралла. — Я не посмела вас тревожить. Как вы и приказывали…
— Не посмела… — рыкнул великан и резко выдохнул, чтобы немного прийти в себя. — Иногда бывают такие ситуации, когда стоит нарушить приказ, Седралла. И это как раз тот случай.
Они зашли в логово Правящей Стаи и синий гигант занял своё кресло. Он пришёл последним, как и полагалось по его статусу. Остальные правители приветствовали своего собрата ленивыми кивками.
— У меня есть ещё новости, повелитель. — привычно изменив тембр голоса так, чтобы его мог понять только её хозяин, произнесла Седралла. — Это касается Хиршасса Эссира…
— После. — остановил её великан. — Сначала нам нужно разобраться с проблемой ссшшедов.
— Ты уже в курсе, брат? — спросил сидевшее напротив рыхлое существо, похожее на гигантский студень. — Огоньки начали действовать.
— Мы ждали этого момента и готовы к нему. — спокойно ответил синий гигант. — Пора пробудить наше оружие, которое уничтожит подземную заразу раз и навсегда. Чтобы ссшшеды больше никогда не задумывались о том, что могут безнаказанно вторгаться в наши земли. Но для этого мне нужно общее решение Стаи. Кто из вас против, братья?
— Мы поддержим тебя, брат. — прогудел в ответ ещё один член стаи. Его кресло выглядело, как большая каменная площадка, потому что разместить своё тело он мог только так. Существо на каменном постаменте напоминало мешанину из десятка чудовищ, которая непонятным образом слиплась в одно целое. — Скольких зверей ты хочешь пробудить?
