Нинель, активно жестикулируя. Наталья сидела спиной к нам, но я заметил, как она слегка повернула голову, бросив в нашу сторону обеспокоенный взгляд.
— Погоди-ка, — прошептал я, чувствуя, как по спине пробегает холодок. — Если не ты, то кто? Это значит…
— Это значит, что у кого-то есть проект «Эфир», — закончил за меня Я-2, его голос был едва слышен. — И мы понятия не имеем, у кого.
Мысли в моей голове закружились вихрем. Кто мог украсть проект у нас из-под носа?
— Так, давай подумаем, — сказал я, пытаясь успокоиться и мыслить рационально. Проекты остались у Германии, США, Японии…
— И черт знает кто еще! — закончил за меня Я-2.
— Эй, вы чего там застыли? — донесся до нас голос Натальи. Она обернулась, и я увидел, как на ее лице промелькнуло беспокойство. — Идите завтракать, все остынет!
— Сейчас! — крикнул я в ответ, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно беззаботнее. — Просто обсуждаем… эээ… новую идею!
Повернувшись к своему двойнику, я прошептал:
— Слушай, даже если мы каким-то чудом уничтожим «Эфиры» в оставшихся странах, как нам найти того, кто спер его у нас? Это может быть кто угодно — от уборщицы до генерала КГБ! Или их…
Мои глаза метнулись в сторону беседки. Я-2 покачал головой:
— Не знаю. Но одно я знаю точно: если мы не найдем и не уничтожим все копии «Эфира», нашу планету ждет будущее, из которого я пришел.
С тяжелым сердцем мы направились к беседке, где нас ждали улыбающиеся коллеги. Подходя к столу, я заметил, как Игорь что-то увлеченно рассказывал, размахивая руками:
— …и представляете, они говорят, что смогли стабилизировать квантовое поле на целых три минуты! Если мы не сделаем то же самое, я уволюсь и пойду работать дворником!
Нинель слушала его с явным интересом, время от времени кивая и задавая уточняющие вопросы. А Наталья… Наталья смотрела прямо на нас, и в ее взгляде я прочитал беспокойство. Она явно чувствовала, что что-то не так.
Я постарался улыбнуться как можно естественнее, занимая место за столом. Я-2 сел рядом.
— И какие же у нас планы? — спросил я, стараясь звучать непринужденно, хотя внутри все сжималось от напряжения. — Что обсуждаете?
Игорь оживленно начал рассказывать:
— О, вы не поверите! Наши американские коллеги провели какие-то сверхсекретные испытания в рамках их проекта «Вавилон». Но что-то пошло не так. Образовалась огромная воронка, прямо посреди пустыни Невада. Наши источники утверждают, что это произошло недалеко от какого-то сверхсекретного объекта.
Ага! Пустыня Невада, сверхсекретный объект — все указывало на Зону 51. Проект «Вавилон» и «звездные врата». Ну что ж… это жопа товарищи. Я посмотрел на Наталью, но она не понимала моего многозначного выражения лица.
Стараясь сохранять спокойствие, я как бы невзначай поинтересовался:
— Интересно. А есть какие-нибудь подробности об этом объекте?
Игорь понизил голос, словно боясь, что нас могут подслушать:
— Точных данных нет, но ходят слухи, что это то самое место, где, как говорят, изучают НЛО. Ты понимаешь, о чем я, да?
Я кивнул, чувствуя, как сердце начинает биться чаще. Зона 51 — теперь у меня не осталось сомнений.
— Ну понятно, — протянул я, пытаясь скрыть волнение. — И что они планируют делать дальше?
Игорь пожал плечами:
— Кто их знает? Но я уверен, они не остановятся. Такой провал только раззадорит их.
Я почувствовал на себе взгляды Наташи и Я-2. Мы втроем обменялись быстрыми, но многозначительными взглядами. Теперь мы знали, где искать американский «Эфир».
Неделя пролетела как один лихорадочный сон. Мы с головой погрузились в работу над приборами связи с временным коридором, забыв про сон и отдых. Убедить Игоря в необходимости создания двух устройств оказалось проще простого.
— Вдруг одно поломается, — сказал я.
Или исчезнет, как в нашем случае. Конечно, об этом я промолчал.
Наталья и Я-2 спрятали Анатолия в деревянный ящик с замком, заставив его по большей части ненужными приборами и всяким хламом прямо в лаборатории. Когда Наталья спросила, как мы поймем, что он уже восстановился, или не дай бог умер, я, не подумав, ляпнул: «Ну или по звуку, или по запаху. Если второе, то пора закапывать.» Юмор у меня всегда был не очень, а в этот раз он и вовсе подвел. Наталья не разговаривала со мной пару дней после этой неудачной шутки, и я не мог ее винить.
Наши приборы связи, на первый взгляд, напоминали обычные наручные часы советского производства — массивные, с широким кожаным ремешком. Но стоило приглядеться, и становилось ясно: это нечто гораздо более сложное. Дополнительные кнопки, странные символы на увеличенном циферблате, и едва заметная антенна, спрятанная в корпусе — все это выдавало их истинное назначение.
Принцип работы наших устройств основывался на теории квантовой запутанности и многомировой интерпретации квантовой механики. Мы создали нечто вроде квантового приемника, способного улавливать сигналы, пронизывающие ткань пространства-времени.
Если временной коридор был открыт, устройство должно было ловить сообщения из будущего или из прошлого — своего рода «эхо» грядущих событий или давно свершённых, просачивающееся сквозь разрыв в континууме.
Однако, если коридор закрыт, прибор автоматически переключался на прием обычных радиосигналов нашего времени. Эта особенность превращала его в идеальное шпионское устройство — компактное, незаметное и невероятно эффективное. Мы могли прослушивать переговоры военных, перехватывать секретные сообщения.
Дни сливались в одну бесконечную череду расчётов, паяния микросхем и споров с Я-2. Этот юнец, горячая копия меня самого, то рвался домой, то клялся остаться, пока мы не найдём все проекты «Эфир». Его энтузиазм раздражал и в то же время заставлял двигаться вперёд, словно назойливый будильник, который не даёт заснуть.
И вот настал день, когда приборы были готовы. Мы собрались в лаборатории, глядя на два идентичных устройства, лежащих на столе.
— Давайте проверим, что будет, если его активировать! — выдохнул Игорь.
Я почувствовал, как по спине пробежал холодок. Это был момент истины. Либо мы сделали все правильно, либо… что ж, об альтернативе думать не хотелось. Я-2 мне уже порядком надоел и его нужно было отправить домой! Иначе… я исчезну и это вопрос времени.
— Погодите, — сказал я, поднимая руку. — Давайте сначала проведем все проверки. Мы не знаем, какой эффект может вызвать активация.
Игорь нетерпеливо кивнул, но согласился. Мы начали методично проверять все системы, я диктовал параметры, а
