Староста выходит вперед и разговоры мгновенно стихают. Он что-то говорит, но пока его никто не слушает, все знают слова ритуала наизусть. Четвертый год подряд повторяющиеся слова… Эх, прежний глава всегда рассказывал что-то новое, давал дельные советы молодняку и не имел любимчиков, а этот…
Маг застонал во сне, почувствовав сквозь столетия, как ему не хватает семьи. Даже теперь. Деда, бабки… Жаль, матери он почти не помнил. А как же горько было тогда! Отец-то никогда не имел у односельчан ни авторитета, ни любви. Да и сам был немного не от мира сего.
Слова ритуала сказаны. Теперь предстоят испытания… Фарс! Ангас скрипнул зубами, вновь переживая отчаяние, охватившее его, когда староста пренебрег священным жребием и сам выбрал пары. Все просто – двое меряются силой, выносливостью, сноровкой, и победитель считается мужчиной. Просто – если соперник не тяжелее тебя вдвое, не выше на добрую голову… Но желание победить помогает не только в сказках! По крайней мере, для человека, чьей бабкой была нимфа.
Как же заорал ненавистный противник, когда в его теле разом переломались все кости!
Словно воочию чувствовал Ангас ту, самую первую, неуверенную и отчаянную, вспышку магической силы, пока не осознал, что ощущает знакомую магию. Магию невероятной мощи, отголоски которой сумели проникнуть в их с братом темницу. Наверно, если б не сон, он бы ничего не заметил.
Там, среди людей, жил всего один человек, имеющий магию Первых. Радис! Но что же заставило его применить такую силу?..
* * *
Когда человек видит то, чего в принципе быть не может, он думает – сон. И все же она была уверена, что не спит – нельзя заснуть стоя, приветствуя при этом… Кого? Почему память отказывается выдавать детали?! Хоть бы имя свое вспомнить… Если версия со сном отпадает, возникает следующий вариант – галлюцинация, но каковы причины? «Смотри, не переучись, деточка», – кто это сказал? И когда? Да и не должны глюки быть такими последовательными… Наверняка не должны! Переселение душ? Ха, душа не переносится вместе со спортивными штанами, кроссовками, курткой… И с телом. НЛО? Нет, гуманоидов она представляла совсем по-другому и уж точно без растительного убранства, хотя… Может, жертва эксперимента?! Параллельный мир? А как же Врата, переходы, порталы, телепорты и тому подобное?
Неутешительный вывод напрашивался сам собой: если в один момент ты находишься… Где, кстати? А в следующий, без каких-либо промежуточных стадий, – в башне с царем, эльфом и этим… цветочным – очень даже вероятно, что ты видишь психиатра и парочку веселых санитаров. Самый неприятный – и самый очевидный вариант. И если уж бред, то только по ее правилам!
«Пусть все станет нормально… Нормально… Нормально…» – повторяла она про себя, убегая из этого кошмарного места. Лестница, ведущая на свободу, имела семьдесят две ступеньки, но девушка даже не запыхалась и, аккуратно закрыв дверь на выходе, попыталась незаметно убраться подальше. Ага, попыталась.
Все (работники, охранники?!), кто до сих пор стоял, задрав голову, и прислушивался к звукам, доносившимся из башни, уставились на нее. Переглянулись между собой. Нарочито небрежно начали отводить глаза, а затем довольно шустро разбежались кто куда. Подошел какой-то солдатик, склонил голову и сказал:
– Ваше Высочество, позвольте вас сопровождать!
Незнакомый язык, однако понятно каждое слово. И не солдатик это, а воин. Может, слишком молодой, но, несомненно, не новобранец. Примерно одного с ней роста, сухощавый, подтянутый, со светлыми волосами и, кажется, серыми глазами. На нем почему-то доспехи, хоть ристалища не наблюдается. Как с картинки. С какой еще картинки?!! Стоп! Девушка попыталась совладать со своим лицом. Высочество! Боже, сейчас она скажет что-то по-своему, по… По какому?! А он смотрит спокойно, будто это Высочество так тупит постоянно и рожи корчит каждый день.
– Принцесса Маргалинайя, вы хотите отправиться на прогулку?
Она поспешно кивнула, и тут же задумалась, что такой кивок означает здесь. Наверное, все-таки согласие, поскольку провожатый продолжил:
– В сад, к вашему любимому пруду?
– Да! – это было рискованно, однако нельзя ведь постоянно общаться с помощью жестов.
Никакого удивления:
– Прошу за мной, принцесса, вас никто не побеспокоит, – ровный бесстрастный голос, но что-то не так, что-то чувствуется чуть ли не в воздухе, что-то… Ненависть? Или обреченность?
А вид за серыми стенами башни открывался просто невероятный. На громадной площади шумели четыре… нет, пять величественных фонтанов, изображавших нечто очень знакомое, хотя подробностей разглядеть не удавалось. «Ага, значит, я еще и плохо вижу. Совсем весело». Прямо за площадью сверкал золотом купол приземистого строения – не иначе как местного храма. Справа находилось фантастическое сооружение, состоявшее, казалось, из множества разноцветных башенок, балкончиков и подвесных мостиков. Если это действительно был, как сперва подумалось, королевский дворец, или царский терем, или что-то в том же духе – хм, правительство здесь, похоже, занятное. Или у них демократия? Нет, провожатый назвал ее Высочеством!
За дворцом и вокруг него виднелась какая-то зелень, окруженная каменной оградой высотой примерно в полтора человеческих роста. К ней они и направлялись.
В толстенной стене обнаружилась прореха, закрытая легкой деревянной дверцей. Ни замка, ни запора, ни даже задвижки не наблюдалось. Солдат толкнул дверь, отошел в сторону, освобождая проход, и…
Да, главный веллийский сад еще никого не оставил равнодушным! Едва заметная тропинка петляла мимо растений, которые в природе вряд ли могли сосуществовать. Кроме того, большинство из них водилось, вероятно, только в этом мире, чего жители и гости империи, к сожалению, оценить не могли. «Мой бред какому-нибудь ботанику – на седьмом небе от счастья был бы» – мимоходом подумала девушка. Цветущие вишни соседствовали с плодоносящими яблонями, пальмы возвышались над карликовыми деревцами севера, лианы оплетали тонкие стволы молодых берез… И множество бабочек – как блюдце, кофейная чашка или даже меньше копейки. Однотонные, пестрые, с несколькими парами ажурных крылышек, летающие, ползающие – самые разные! В кустах бодро шуровали мелкие зверюшки, но на глаза не показывались – знали, наверно, чего от людей можно ожидать. Птицы же и не думали скрываться. Наоборот, они чуть ли не садились на голову и трещали без умолку. Оно и понятно – вольные существа, для которых ограда не препятствие, а деталь пейзажа, могут позволить себе быть неосторожными.
Нечто, напоминавшее сказочную жар-птицу (ну, или окрашенного в рыжий цвет павлина с хохолком), медленно спланировало на тропу и важно зашагало по ней вперед, вынуждая пристраиваться к своему шагу. Воин взмахнул рукой. Никакого эффекта. Он потянул меч из ножен.
– С ума сошел?!! – сильный толчок отправил солдата в кусты, а сама девушка, шарахнувшись от оружия, утратила равновесие и села на пятую точку.
Крашеный павлин мгновенно развернулся и запрыгнул ей на колени. Попытался клюнуть в глаз, начал теребить пуговицу… Клюв у него был крепкий, как у попугая, а глаза большие, выразительные и выпученные точь-в-точь как у парня, что вылезал из зарослей.
– Ваше Высочество, бросьте немедленно, это опасно! – от его невозмутимости не осталось и следа.
– Я сама разбираюсь со своими врагами. Захочу – поглажу, захочу – перья повыдергиваю, – удержаться от смеха было трудно, да и умнее ничего в голову не пришло, но от принцессы, наверное, должны даже это проглотить.
«Оказывается, я люблю животных. Хоть что-то радует. Еще бы имя вспомнить…» – навязчиво лезло в голову.
С птицей на руках она быстро зашагала вперед. Сзади послышались торопливые шаги – солдат явно стремился занять прежнюю позицию. Вот он мягко скользнул плащом по ветвям… на полшага впереди… Павлин, видимо, вспомнил, что он – птица, и решил полетать. Распрямленные крылья ударили воздух, пламенный вихрь метнулся вперед! И снова: меч – толчок – приземление в кусты. Девушка почти пожалела своего сопровождающего: меньше чем за пять минут дважды наступить на одни и те же грабли – здесь особый талант нужен. Хотя, с другой стороны, нечего на невинную пташку бросаться, особенно после того, как принцесса запретила. Вернее, та, кого он считает принцессой… «Черт, как же от него отвязаться? Драпать отсюда надо быстро!» – эта умная мысль то и дело высовывалась на передний план, затмевая даже опасения насчет душевного здравия.
Тропинка закончилась неожиданно: еще мгновение тому мелькала перед глазами пестрая зелень – и внезапно открылось чистое пространство. Небольшой пруд, окруженный старыми ивами, едва вмещал в себя множество водоплавных птиц, среди которых виднелись как обычные утки и гуси, так и лебеди, и даже одинокий фламинго! Но самое главное – здесь слышался шум города! И от пруда в сторону забора росли, кажется, настоящие елки, а не дурацкий бамбук! Это был тот шанс, которого она ждала от сада.
